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Patricia Briggs

Le Souffle du mal

Mercy Thompson – 11

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

Dédicace

À la génération suivante :

Genevieve, Dylan et Wren.

Il suffit d’y croire dur comme fer,
et d’un peu de poudre d’atmosphère…

Je vous souhaite plein de pensées heureuses
qui vous propulseront dans le ciel.

Exergue

Une par une,

Deux par deux,

Les sorcières Hardesty

Traversent le pays.

Grâce au souffle du mal

Elles vous attirent dans leur toile

Pour boire votre sang

Et se repaître de vos ossements.

Comptine chantée par des enfants sautant à la corde, entendue en 1934 à Rhea Springs, Tennessee

Chapitre premier

— Qu’est-ce que tu as fait, toi, Mary Jo ? lança Ben avec son accent britannique guindé.

Mary Jo ferma la portière de sa voiture et s’avança vers la gigantesque grange à charpente métallique à côté de laquelle nous l’attendions. Elle considéra Ben en fronçant les sourcils d’un air inquisiteur et attendit de nous avoir rejoints pour demander :

— Comment ça, qu’est-ce que j’ai fait ?

La fraîcheur de l’air était accentuée par un vent vif qui fit voler dans mes yeux une mèche échappée de ma tresse. Si la nuit, dans les Tri-Cities, n’entraîne pas une chute de température aussi brutale que dans les montagnes du Montana où j’ai grandi, elle n’en évacue pas moins la chaleur accumulée au cours de la journée.

Ben sautilla sur ses pointes de pieds, signe qu’il était prêt à se battre. Je sentais que son attention, comme la mienne, d’ailleurs, était principalement concentrée sur la grange, même si son regard était fixé sur Mary Jo.

— J’ai tué Mercy trois fois dans la même soirée au Trésor du terrible pirate avant-hier. Je crois que c’est pour ça qu’elle m’a réveillé au milieu de la nuit pour partir à la chasse.

Il se tourna vers moi et m’invita à m’expliquer d’un haussement de sourcil.

Bon, d’accord, il ne s’était pas tout à fait exprimé en ces termes. Comme d’habitude, il avait utilisé un langage bien plus fleuri, mais, sauf grossièreté dénotant un réel effort d’imagination, j’avais pris le pli de le censurer.

— Tu as laissé filer cent doublons espagnols pour me tuer la dernière fois, lui rappelai-je.

Deux jours après, mon indignation n’était toujours pas retombée. Dans l’univers impitoyable des batailles numériques en haute mer pour lesquelles se passionnait la meute, cent doublons espagnols représentaient une manne inespérée offrant la possibilité d’acheter des armes, des vivres ou de réparer son bateau. Seul un psychopathe renoncerait à un tel trésor pour commettre un meurtre.

Ben me décocha un sourire diabolique dépourvu de l’aigreur qui caractérisait autrefois la moindre de ses expressions.

— J’étais fidèle à mon personnage, voilà tout. Bart la Raclure prend plus de plaisir à tuer qu’à amasser de l’or, ma belle. Raison pour laquelle il a le meilleur score après capitaine Wolf et Lady Mockingbird.

Le capitaine Wolf Larsen n’est autre que mon mari, l’Alpha de la meute, qui a emprunté son pseudonyme au héros du Loup des mers de Jack London. Lady Mockingbird, qui devançait tout le monde d’une quinzaine de victimes, enseigne la chimie dans un lycée sous le nom d’Auriele Zao. Cette femme me fait froid dans le dos. À ce qu’il paraît, elle produit le même effet sur ses élèves.

Le regard de Ben, avant de se reporter sur Mary Jo, s’arrêta sur la gueule noire béante de l’énorme grange métallique qui était l’unique construction à plus d’un kilomètre à la ronde.

Il était soit très tard, soit très tôt ; question de point de vue. Pour les premières lueurs de l’aube, il faudrait encore patienter, mais le croissant de lune accroché dans le ciel diffusait une intense clarté. Vu la taille de l’entrée de la grange, assez vaste pour laisser passer deux bus de front, une partie au moins de la lumière aurait dû s’infiltrer à l’intérieur.

Ben considéra le bâtiment pendant une ou deux secondes avant d’adresser un sourire acéré à Mary Jo.

— Mercy vient de confirmer la raison de ma présence. Qu’est-ce qui t’a valu de gagner le gros lot au tirage des boulots pourris ?

— Hé ! protestai-je. Avant de vous apitoyer sur vous-mêmes, rappelez-vous que je suis là, moi aussi.

— Normal, c’est toi la responsable, répliqua Mary Jo d’une voix distante, les yeux rivés sur le hangar. Le patron doit se coltiner les corvées avec les larbins de temps en temps. C’est bon pour le moral des troupes.

Mary Jo était vêtue d’un tee-shirt arborant l’inscription « Les pompiers l’aiment CHAUD », le dernier mot écrit en lettres rouges ornées de flammes orangées. Il avait beau être aussi ample que le pantalon de pyjama qu’elle portait dessous, sa tenue ne suffisait pas à dissimuler ses muscles d’athlète.

Elle se détourna de la grange pour reporter son attention sur Ben.

— Peut-être que je dois cette… chance à la manière dont je la traitais avant qu’Adam tape du poing sur la table.

Elle inclina la tête vers moi en un geste qui, tout comme le sourcil haussé de Ben, m’invitait à réagir. Cependant, elle prit soin de ne pas croiser mon regard, alors qu’autrefois elle ne s’en serait pas privée.

Je commençais à me résigner à la façon dont les membres de la meute se comportaient avec moi depuis que mon compagnon avait décrété qu’ils ne devaient me témoigner que le respect le plus total sous peine de mort. Par consensus, ils me montraient la même déférence qu’à un loup dominant.

En plus de me mettre mal à l’aise, leur nouvelle attitude me hérissait. Que révélait de moi le fait que je préférais les sarcasmes et les attaques personnelles à la politesse servile ?

— Faux, rétorquai-je avant de pointer le doigt sur Ben. Tu as commis une erreur en me tuant au lieu de t’enrichir. Considère ça comme une punition. (Je reportai mon attention sur Mary Jo.) Ben est un problème simple auquel il existe une solution simple. Avec toi, c’est une autre paire de manches. Ceci n’est pas une punition. Du moins pas vraiment. Ça (j’embrassai d’un mouvement du bras le paysage nocturne), c’est pour que tu arrêtes de t’excuser pour l’attitude que tu as eue envers moi par le passé alors que tu étais parfaitement sincère à l’époque et que, dans les mêmes circonstances, tu recommencerais. Tes excuses sont suspectes. Et agaçantes.

Ben émit une exclamation amusée. Il semblait manifestement détendu et de bonne humeur. Pourtant, il sautillait de nouveau sur les pointes de pieds.

— C’est vrai, Mary Jo. Si elle voulait vraiment te punir pour toutes les crasses que tu lui as faites, tu aurais droit à l’une des vengeances épiques de Mercy. Comme l’épisode de la teinture bleue ou l’incident du lapin de Pâques. Te tirer du lit au beau milieu de la nuit, c’est de la gnognote par comparaison.

— Alors, si j’arrête de m’excuser, tu ne me réveilleras plus à 3 heures du matin pour chasser des gobelins ou d’autres créatures indéterminées comme celle qu’on a tuée la semaine dernière ? demanda-t-elle d’un air sceptique.

— Je ne te promets rien, répliquai-je. (Quand il fallait intervenir en contexte tendu et qu’il me semblait préférable d’éviter une escalade de violence ou un cataclysme, Mary Jo était l’une des rares sur qui je pouvais compter.) Mais si tu arrêtes…

Je devais me montrer honnête. Je lui adressai un haussement d’épaules chagriné.

— Peut-être que ce ne sera pas toi que j’appellerai en premier.

— Épique, lança-t-elle avec un coup d’œil ironique en direction de Ben. C’est le mot. Je crois que je vais arrêter de m’excuser. Je trouverai bien un autre moyen de te casser les pieds.

Ha ! j’avais raison : ses excuses étaient bel et bien suspectes. J’avais toujours apprécié Mary Jo, même si la réciproque n’était pas vraie.

Elle se tourna de nouveau vers la grange et poussa un profond soupir.

— Tu as vu le gobelin entrer là-dedans ? demanda-t-elle sans prendre la peine de parler à voix basse.

Aucun de nous n’avait particulièrement fait preuve de discrétion, d’ailleurs. Notre proie était dotée d’une ouïe tout aussi performante que la nôtre, sinon plus. Si elle se trouvait bel et bien à l’intérieur, elle nous avait forcément entendus arriver. Les gobelins ne m’avaient pas encore livré tous leurs secrets, mais je savais au moins ça.

— Non, répondis-je.

— Tu penses qu’il y est toujours ? questionna-t-elle.

— Il y est toujours, affirmai-je, tendant le bras afin de leur montrer que mes poils se hérissaient de plus en plus à mesure que je le rapprochais du bâtiment. Sinon, il n’y aurait pas autant de magie dans les parages.

Mary Jo laissa échapper un grognement.

— C’est mon imagination qui me joue des tours, ou il fait un peu trop noir dans cette grange ?

— Ça me rappelle quelque chose, dit Ben d’un air songeur en scrutant l’entrée du hangar.

Étrangement, son accent britannique faisait paraître tous ses propos plus intelligents qu’ils ne l’étaient en réalité, un effet qu’il contrebalançait – à dessein, j’en étais convaincue – en ajoutant le genre de mots à cause desquels des générations entières connaissaient le goût du savon.

— Vous savez bien, reprit-il. La nyctalopie et toutes ces conneries, là.

— Je n’ai jamais été humaine, répliquai-je. J’ai toujours eu une excellente vision nocturne.

À peine avais-je prononcé ces paroles qu’une pensée me traversa l’esprit.

J’avais cru jusque-là que la magie du gobelin créait une illusion d’obscurité à l’intérieur de la grange, mais il existait une infime probabilité pour qu’elle affecte en réalité notre perception visuelle. Je détournai le regard du bâtiment afin de m’assurer que mes yeux fonctionnaient normalement.

Autour de nous s’étendaient des champs à perte de vue, jalonnés ici et là de quelques vieux piquets en bois qui devaient à l’origine faire partie d’une clôture. Au loin, à quelques kilomètres de là, on apercevait le récent quartier des fermettes de McMansion devant lequel j’étais passée en arrivant.

Mesa, où nous nous trouvions actuellement, était un village d’environ cinq cents habitants menacé, sous l’effet de la pression démographique, de se faire engloutir par Pasco dans un avenir proche. Le terrain, plutôt plat comparé au reste des Tri-Cities, y a favorisé le développement d’une économie principalement fondée sur la culture du blé, la production de fourrage et l’élevage bovin.

On dit Misa et non Mésa, ce qui, même après toutes les années que j’ai passées dans les Tri-Cities, sonne toujours faux à mes oreilles. Avec tous les individus d’origine hispanique qui vivent par ici, on devrait tout de même être capable de prononcer un mot d’espagnol correctement au lieu de s’inspirer d’une réplique ridicule d’un personnage de Star Wars, non ? Mais bon, c’est Misa.

— Par les tétons poilus de Caïn ! marmonna Ben, s’abîmant lui aussi dans la contemplation du paysage rural qui nous entourait, quel est le misérable ermite qui traînait dans ce coin paumé au beau milieu de la nuit et qui a vu un foutu gobelin disparaître dans une grange à foin ? D’ailleurs, les gobelins sont des citadins, comme moi. Qu’est-ce qu’il est venu foutre ici, bordel ! ?

— Il n’y avait aucun être vivant ici quand il est arrivé, déclarai-je d’une voix lugubre.

Devant le regard appuyé de Ben, j’ajoutai, dans un murmure de confidence :

— Je parle aux morts.

Cette sortie me valut une moue réprobatrice de sa part. Je ne mentais pas, mais il me connaissait assez bien pour savoir que je le faisais marcher. Il observa de nouveau la grange, les yeux plissés, puis émit une exclamation étouffée.

— Merde alors ! il y a des caméras ici.

À mon avis, il ne les avait pas vraiment vues. Moi, en tout cas, je n’en avais encore repéré aucune. Mais Ben était un geek. En cas de doute, son cerveau se concentrait sur l’électronique.

— Un système de surveillance connecté à l’iPhone du propriétaire, confirmai-je, abandonnant ma pose théâtrale. Apparemment, une fête impliquant des mineurs et plusieurs fûts de bière a dégénéré et entraîné plusieurs milliers de dollars de dégâts, d’où l’installation de caméras et de capteurs de mouvement. Grâce à eux, le fermier a eu la satisfaction de détecter l’intrusion de deux jeunes fêtards. Ce soir, ils l’ont averti de l’arrivée d’un invité surprise, à la suite de quoi il m’a appelée.

— Et tu nous as appelés, compléta Mary Jo d’un ton sec. Merci beaucoup.

Je lui adressai un sourire rayonnant et, dans ma plus belle imitation de John Wayne, répliquai :

— C’est un sale boulot, ma p’tite dame, mais il faut bien que quelqu’un le fasse.

— Où est passé Adam ? demanda soudain Ben. Il ne t’enverrait pas seule aux trousses d’un gobelin, pas même d’un trou du cul juste bon à baiser du foin qui ne sait pas qu’un gentil gobelin civilisé doit rester en ville.

Tout comme moi, la meute apprenait à connaître les gobelins et développait pour eux un respect grandissant.

Je haussai les épaules.

— Il n’était pas à la maison quand j’ai reçu le coup de fil. Encore une réunion top secret. J’ai laissé un message sur son répondeur.

— Une réunion à cette heure ? s’étonna Mary Jo.

— Les aléas du boulot, dis-je.

Adam, mon compagnon, en plus d’être l’Alpha de notre meute de loups-garous locale, possédait une entreprise de sécurité qui disposait de deux bases opérationnelles et réalisait des missions classées confidentielles pour le compte du gouvernement. Quoique peu fréquentes, les réunions nocturnes n’étaient pas exceptionnelles. Il y en avait eu pas moins de sept au cours du mois qui venait de s’écouler.

Adam ne pouvait rien me révéler de ces rencontres, ce qui le dérangeait plus que moi. Je n’éprouvais pas le besoin de tout savoir de son travail. Je connaissais mon mari. Il n’accepterait jamais rien d’immoral, et cette certitude me suffisait. Le danger n’était jamais loin, bien sûr, mais Adam était un ancien militaire doublé d’un loup-garou. Si quelqu’un était capable de se défendre, c’était bien lui.

D’accord, ça ne m’empêchait pas d’avoir peur pour lui, mais lui aussi s’inquiétait parfois pour moi. Nous nous étions tous les deux engagés dans cette relation, dans ce mariage, en connaissance de cause.

Tant que ce n’était pas par volonté personnelle qu’il me faisait des cachotteries, je m’en accommodais.

— Ben a soulevé un point pertinent, fit remarquer Mary Jo. Pourquoi un gobelin se serait-il terré dans une grange à Mesa ?

— Pour fuir la justice, proposai-je. C’est une hypothèse plausible. Vous vous rappelez ce monstre qui a fait les gros titres la semaine dernière en tuant un policier à Long Beach, en Californie ?

— Un gobelin, commenta Ben, songeur. Je m’en souviens. Il a fait la une de tous les médias. Tu es sûre qu’il s’agit du même type ?

Je sortis mon téléphone afin de lui montrer l’image du visage du gobelin capturée par la caméra du fermier. La zone entourant l’entrée de la grange était bien éclairée avant que la créature détruise le projecteur.

Le meurtre du policier avait été filmé, lui aussi. La vidéo, floue et de mauvaise qualité, avait été diffusée en boucle par les journaux télévisés. Le crime lui-même s’était déroulé hors du champ de l’objectif, mais celui-ci avait bien capté les traits ainsi que l’expression cruelle du gobelin.

Lorsque Mary Jo jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Ben, j’orientai l’écran vers elle.

— Il n’est pas très beau, commenta-t-elle. Il n’aurait pas utilisé du glamour, par hasard ?

Elle faisait référence à la magie grâce à laquelle les faes modifiaient leur apparence.

— Pourquoi un fae voudrait-il prendre l’aspect de quelqu’un qui a tué un représentant des forces de l’ordre à moins d’être un abruti profond ? demandai-je. Il me semble plus raisonnable de supposer que celui auquel on a affaire fait partie de ces gobelins à qui le glamour réclame des efforts, si bien qu’ils gardent leur physionomie normale, sauf en cas d’absolue nécessité.

Le fermier qui m’avait téléphoné une heure plus tôt s’était confondu en excuses. Son fils travaillait au bureau du shérif du comté de Franklin. C’étaient eux qu’il aurait dû prévenir.

— Mais cette créature n’a pas hésité à tuer ce policier, là-bas, en Californie, et mon fils est de service ce soir, m’avait-il raconté. Je me suis dit que je vous appellerais en premier pour voir si vous considéreriez que Mesa fait partie du territoire protégé par votre meute. (Il avait marqué une pause.) Si vous venez, je devrai m’expliquer ensuite, mais ça vaut toujours mieux que d’assister à l’enterrement de mon fils.

J’avais décidé sur-le-champ, sans consulter mon mari, que Mesa faisait partie de notre territoire. Si je continuais sur cette lancée, j’allais finir par nous rendre responsables de la moitié de l’État.

Mais des humains avaient très peu de chances de l’emporter face à un gobelin. Je ne comptais pas rester les bras croisés et les laisser affronter seuls une situation à laquelle ils n’étaient pas préparés alors que j’avais les moyens de la résoudre sans problème. Enfin, sans trop de problèmes. Ou pas trop graves. Bref.

Un mouvement dans l’obscurité de la grange attira mon attention. Si je me transformais, peut-être que je verrais mieux. Les coyotes distinguent bien ce qui bouge dans le noir. L’inconvénient, c’était que je ne pouvais pas parler sous ma forme animale, ce qui m’empêchait de relayer des informations à mes alliés. Me mesurer au gobelin sous ma forme de coyote serait encore plus stupide que d’envoyer les assistants du shérif du comté de Franklin au charbon. Le fermier avait raison : un humain normalement constitué n’avait pas plus de chances qu’un coyote face à une créature pareille. Les gobelins avaient beau être considérés comme faisant partie des faes les moins puissants, ça ne signifiait par pour autant qu’ils étaient faibles.

Je tapotai l’arme d’acier et d’argent qui pendait le long de ma hanche afin de me rassurer.

Contre toute attente, j’avais gagné la première partie de LTDTPBI (Le Trésor du terrible pirate 4 : Butin immédiat) que j’avais jouée avec la meute en rentrant d’Europe. En général, j’étais l’une des premières victimes, ma propension à faire de la pâtisserie dès que je mourais faisant de moi une cible de choix. Mais tout le monde m’avait traitée comme un bébé après mon enlèvement par des vampires. Irritée, j’avais recouru à toutes sortes de coups bas pour éliminer les vainqueurs habituels et m’étais acharnée sur les autres jusqu’au bout.

Ben prétendait que j’avais remporté la victoire parce qu’ils essayaient tous de me dorloter. Selon Honey, mon séjour chez Bonarata, le machiavélique vampire qui régnait en maître sur l’Europe, m’avait rendue plus perfide. Bonnet blanc et blanc bonnet. Ils avaient tous les deux raison. Adam affirmait avec un sourire en coin que, si les autres gagnaient d’habitude, c’était uniquement parce que je ne me foulais pas trop, mais que, cette fois, j’avais quelque chose à prouver. Mouais. L’amour tend à donner de l’autre une image quelque peu idéalisée. Quoi qu’il en soit, la partie suivante avait sonné le retour à la normale : ils m’avaient atomisée en deux manches.

N’empêche que ma seule victoire en l’espace de trois mois m’avait valu une récompense. D’ordinaire, les gagnants ont droit à des cadeaux rigolos, comme des pièces en chocolat ou des bandeaux de pirate pour enfants. Un jour, après quatre victoires d’affilée, Auriele avait reçu un bateau pirate en Lego, avec le pavillon noir à tête de mort en plastique et tout et tout.

Moi, j’avais hérité d’un sabre d’abordage, un vrai de vrai, à lame d’acier et poignée d’argent, avec, en prime, les conseils avisés d’une bande de loups-garous qui se prétendaient experts et étaient impatients de m’apprendre à m’en servir pour que je ne me fasse plus jamais enlever par de stupides vampires.

Je m’étais abstenue de leur dire qu’Excalibur elle-même ne m’aurait pas sauvée des griffes de Bonarata. Il est en effet difficile de se défendre quand on est inconscient. Je m’étais contentée de les écouter sagement, car qui sait, après tout, la prochaine fois, j’aurais peut-être une chance de me battre. Les loups étaient sincèrement ébranlés par la facilité avec laquelle les vampires m’avaient kidnappée, et je sentais leur tension décroître à mesure que s’affinait mon aptitude à manier le sabre. Ce constat me poussait à m’entraîner de plus belle.

Les bases que j’avais acquises au katana m’aidèrent plus que je ne l’aurais cru. La plupart des loups qui se chargeaient de mon initiation n’étaient pas plus doués que moi une fois mis de côté l’avantage que leur conféraient leur rapidité et leur force surnaturelle. Ils n’en faisaient pas moins de bons partenaires, mais quelques-uns sortaient vraiment du lot. Les meilleurs d’entre eux étaient notre seul loup soumis, Zack, et l’unijambiste Sherwood Post.

J’emportais mon sabre partout. Il rassurait tout le monde, moi comme la meute. Alors que je m’attendais à rencontrer des problèmes avec les policiers, ils semblaient étrangement rassurés, eux aussi. Apparemment, porter un instrument tranchant de ce genre donnait l’impression aux humains que nous étions mieux à même de les protéger contre les faes. Depuis l’incident du troll sur le pont, les diverses catégories de représentants de la loi nous considéraient comme des frères d’armes.

J’avais beau pouvoir compter ce soir-là sur mon sabre et mon pistolet préféré, mon respect grandissant pour les gobelins ne me laissait aucune illusion quant à ma capacité à tuer l’un d’eux. Au bout du compte, face aux créatures dotées de pouvoirs surnaturels, je ne valais guère mieux qu’un humain ordinaire. Les coyotes ne sont pas des prédateurs particulièrement costauds. Ce qui expliquait la présence de mes deux acolytes lycanthropes, Mary Jo et Ben.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Mary Jo au bout d’un moment. On attend que l’ennui pousse le gobelin au suicide ?

Bizarrement, je ne perçus aucun sarcasme dans ses paroles. Ça ne signifiait pas qu’elle ne se moquait pas de moi, mais tout simplement qu’elle faisait preuve de prudence. Mon compagnon s’était montré très convaincant quand il avait menacé de faire s’abattre la foudre divine sur les membres de la meute qui oseraient me manquer de respect. Je réprimai un grondement.

— On attend les renforts, répliquai-je.

Je scrutai le ciel avec inquiétude. Je n’avais rouvert mon garage que depuis deux jours et ne pouvais me permettre d’arriver en retard.

— Enfin, j’espère qu’ils vont venir.

— Qui t’a énervée au point de mériter ce châtiment ? demanda Ben.

— Il ne m’a pas énervée, mais, comme je me suis dit qu’on aurait besoin d’un expert, j’ai contacté Larry.

— Le roi des gobelins, compléta Mary Jo, une note d’admiration dans la voix. (Ou d’horreur, mais j’optai pour la version optimiste.) Tu as appelé le roi des gobelins au milieu de la nuit ? Qu’est-ce qu’il a bien pu te faire ?

Larry avait décidé de s’installer dans les Tri-Cities quelques années auparavant parce que, je cite, « le coin commençait à devenir intéressant ». La légende prétendait que les gobelins fuyaient le danger. Pas Larry, en tout cas. Je ne savais pas vraiment s’il était le chef de tous les gobelins ou seulement de ceux des Tri-Cities. Il restait très évasif dès que l’on abordait ce genre de détail, comme la plupart des faes puissants que j’avais rencontrés. Tout ce que Larry avait dit à propos de son rang à portée de mon oreille, c’était que les gobelins n’utilisaient pas le titre de « roi ».

— Ces saloperies de gobelins n’ont qu’à régler leurs problèmes entre eux, lança Ben d’un ton jovial avant que j’aie eu l’occasion de répondre à Mary Jo. Elle n’aurait pas pu trouver mieux que cet enculeur d’éléphants de roi des censuré gobelins.

Cette dernière phrase était en réalité plus longue d’au moins quatre mots, et « censuré » n’en faisait pas partie à l’origine.

— Pour être honnête, déclara la voix détachée de Larry qui s’élevait de quelque part derrière ma voiture, j’étais encore debout. Je suis du genre oiseau de nuit.

Je n’avais entendu personne approcher, ni à pied ni en véhicule. Je me serais sentie bête de ne pas m’être montrée plus vigilante si Ben et Mary Jo ne s’étaient pas subitement raidis, aussi surpris que moi par l’arrivée inopinée de Larry. Nous étions tous les trois dotés de facultés sensorielles bien supérieures à celles des humains. L’un de nous au moins aurait dû détecter sa présence.

Avec ses gants et l’obscurité qui dissimulait la couleur irréelle de ses yeux, il aurait facilement pu passer pour un humain. J’étais incapable de dire si le succès de son camouflage résultait d’un effort de sa part ou du seul avantage de la nuit.

Ses cheveux châtains étaient coiffés dans un style que même moi qui brillais par mon inexpérience en la matière reconnaissais comme étudié. Son jean, qui me parut au premier abord bien trop moulant pour lui permettre de se battre, s’étirait en fait au moindre de ses mouvements. Le tee-shirt noir qu’il portait au-dessus était aussi ajusté qu’une seconde peau.

Alors qu’il avait entrepris de franchir la courte distance qui le séparait de nous, il s’arrêta devant ma voiture, une vieille Jetta qui avait déjà bien roulé sa bosse avant l’avènement du XXIe siècle. Destinée à remplacer ma défunte Golf, elle s’était révélée un projet ambitieux qui n’était pas près d’aboutir.

Larry examina la Jetta en silence pendant un moment, puis lâcha :

— Vous êtes sûre que c’est légal de conduire ce truc ?

— Toutes les lumières fonctionnent, rétorquai-je.

Mon van, toujours pimpant malgré son âge, avait une fuite de liquide de refroidissement. Localiser un trou qui ne devait pas être plus gros qu’une tête d’épingle entre le radiateur, situé à l’avant, et le moteur, qui se trouvait à l’arrière, cinq mètres plus loin, s’avérait un processus lent et fastidieux. Adam avait pris le nouveau 4 x 4 qui avait remplacé celui que les vampires avaient défoncé avec leur camion, de sorte qu’il ne m’était resté que la Jetta pour aller chasser le gobelin.

J’avais bricolé en hâte le feu arrière gauche, à présent maintenu par des colliers de serrage en plastique et branché à des fils qui sortaient du coffre, puis j’étais partie en croisant les doigts.

J’avais bon espoir qu’elle me ramène à la maison. Par mesure de précaution, j’avais jeté ma boîte à outils sur la banquette… ou plutôt à l’endroit où celle-ci serait installée un jour.

— Princesse, dit Larry d’un ton dubitatif, il me semble que vous avez du pain sur la planche. Cette voiture a l’air plus vieille que Zee.

Ses yeux s’étaient cependant détachés de ma Jetta pour se poser sur la grange. Lorsqu’il se remit en mouvement, il nous dépassa sans la moindre hésitation et ne s’arrêta qu’une fois sur le seuil du bâtiment.

— Hé, toi, là-dedans ! appela-t-il, à la limite entre l’obscurité de la nuit et celle, plus dense, de l’intérieur.

Le noir avala la pointe blanche de ses tennis New Balance, si bien qu’elles semblaient avoir été coupées à la hache.

Larry patienta, le corps tendu dans une attitude déterminée, mais personne ne lui répondit. Il prononça d’autres paroles, cette fois dans un langage ponctué de claquements de langue et de sons étranges qu’une bouche humaine aurait à mon avis eu des difficultés à formuler. Il avait beau ne pas avoir particulièrement haussé le ton, son injonction porta ses fruits.

— Non ! couina une voix masculine à l’intérieur. Asile ! Je quémande l’asile à cette splendide, cette merveilleuse cité que l’on prétend sûre pour les faes comme pour leurs ennemis jurés. Accordez-moi cette faveur, ô mon bon seigneur ! Pour peu que vous satisfassiez à ma demande, je me ferai grande joie de sortir et de m’agenouiller devant vous, Votre Grandeur.

J’ignorais quel âge pouvaient atteindre les gobelins. Faisaient-ils partie des faes immortels ou quasi immortels ? Je m’étais séparée de l’unique livre fiable recensant les différentes catégories de faes sans savoir à quel point les connaissances qu’il renfermait m’auraient été utiles.

J’étais restée sur l’impression que les gobelins comptaient parmi ceux qui étaient dotés de l’espérance de vie la plus courte, mais la manière de s’exprimer de celui qui se trouvait dans la grange indiquait que soit ma mémoire me jouait des tours, soit j’avais mal interprété ce que j’avais lu. Il était possible que la fae qui avait rédigé cet ouvrage ait une conception de la longévité différente de la mienne. Ou alors notre fugitif avait un peu trop traîné dans les festivals d’été consacrés à Shakespeare.

Larry pivota vers moi sans quitter l’intérieur du hangar des yeux.

— Vous savez ce qui l’a poussé à fuir ?

— La semaine dernière, un gobelin a tué un policier en Californie. La vidéo de l’incident a fait la une de tous les journaux télévisés.

Je m’interrompis quand Larry détourna le regard vers moi l’espace d’une fraction de seconde, juste assez longtemps pour me permettre de voir l’étrange expression de son visage.

— Et on prétend que les humains n’ont pas de pouvoirs, maugréa-t-il, reportant son attention sur la grange. (Il effectua un moulinet de la main.) Peu importe. Continuez.

— Il a une cicatrice bien reconnaissable, précisai-je en désignant la mienne, celle qui balafrait ma joue droite. La sienne est bien plus impressionnante. Le gobelin qui a tué le policier qui tentait de l’arrêter à L.A. présentait la même cicatrice. La police a lancé une chasse à l’homme…

Je me raclai la gorge et rectifiai :

— Une chasse au gobelin.

Larry marmonna dans sa barbe quelques mots dans cette langue aux sonorités inhabituelles. Puis il déclara :

— Apparemment, tu as une certaine affinité avec les caméras. Ce n’était pas très prudent de ta part de te faire filmer par un objet humain dépourvu de conscience. Et ce alors que tu tuais un chevalier défenseur des lois humaines, rien que ça.

La manière dont Larry accentua certains mots m’incita à penser que son commentaire dissimulait quelques insultes cinglantes. Je savais que ceux qui se faisaient piéger suscitaient le mépris dans la culture gobeline, mais j’ignorais que se faire prendre à cause de la technologie était considéré comme le summum de la honte. Apparemment, même les gobelins réprouvaient le meurtre d’un policier, ce que je trouvais rassurant.

— Non, non, je n’ai point tué ! piailla notre proie. Nul descendant de l’espèce humaine n’est tombé de ma main, Votre Grandeur. Non. Je ne suis point un assassin. Nul je n’ai occis. Ni chevalier ni enfançon. Pas même un garçonnet aux souliers qui clignent. Pas moi. Jamais je ne m’aventurerais à défier les Seigneurs Gris, messire, ou à braver votre autorité.

Cette tirade me laissa songeuse.

Les loups-garous ne mentent pas, car la plupart d’entre eux détectent le mensonge. J’ai été élevée par des loups-garous et, bien que je sois un coyote, je suis apparemment moi aussi capable de déceler le mensonge. Je ne mens que quand je pense pouvoir m’en tirer.

Mais les faes, eux, ne mentent pas. Il leur arrive de tordre la vérité jusqu’à en faire un nœud gordien, mais ils ne mentent pas.

Les propos de ce gobelin me paraissaient étonnamment précis pour quelqu’un qui n’avait pas tué de policier ni de garçon aux chaussures clignotantes. Pourtant, il n’était pas coupable puisqu’il l’avait affirmé. Peut-être avait-il été témoin du crime. Malgré tout, ses déclarations résonnaient comme un mensonge. Un mensonge peu convaincant, qui plus est.

Les deux loups-garous à mon côté se détendirent. Le subtil relâchement de leur posture me l’indiqua. Le gobelin n’était pas coupable puisqu’il l’avait affirmé. Contrairement aux criminels humains, on pouvait se fier à sa parole, même si elle semblait peu crédible.

— Est-ce que nous devons lui offrir l’asile ? me demanda Mary Jo. Si les humains le pourchassent uniquement parce que c’est un gobelin… N’est-ce pas justement pour cette raison que nous avons revendiqué les Tri-Cities ?

— Non, ma douce, répliqua Ben d’une voix faussement peinée destinée, contrairement à celle de Mary Jo, à être entendue par le gobelin caché dans la grange. Ça n’a rien à voir. Nous, on protège les gens. Le droit d’asile, c’est d’un niveau de connerie bien supérieur.

Je me demandais toujours comment le gobelin était en mesure de fournir des détails si précis s’il n’avait pas tué le policier ni l’enfant en question. Les gobelins maîtrisent le glamour. Peut-être l’un d’eux, ou un fae, s’était-il fait passer pour notre fugitif ?

Les lèvres de Larry se tordirent en une grimace.

— Dis-moi au moins qu’aucune caméra ne t’a filmé en train de tuer l’enfant, lança-t-il d’un ton résigné.

Je considérai Larry en fronçant les sourcils. D’une part parce qu’il insinuait que se faire filmer était pire que de commettre l’acte lui-même, mais surtout parce qu’il semblait certain de la culpabilité du gobelin. Pourtant, celui-ci n’avait pas pu mentir.

— Non, je ne suis point coupable, répliqua la voix dans la grange avec gravité. Je n’ai point occis le garçonnet avec ses grands yeux bleus innocents, ronds comme des œufs et goûteux à souhait. Pas davantage n’ai-je occis le policier à la voix féroce venu m’arrêter.

Mary Jo et Ben paraissaient aussi perplexes que moi. Le gobelin reprit dans un gémissement :

— Je suis innocent ! Et les humains me feront du mal si vous ne m’offrez point protection.

— Les faes font partie du marché que nous avons conclu, soulignai-je.

Devions-nous offrir l’asile à ce gobelin ? Il faudrait sans doute que je relise le fichu document que nous avions signé. À ce rythme, je le connaîtrais peut-être par cœur à Noël.

— Et les gobelins sont des faes, renchérit Mary Jo, arrachant à Larry un reniflement. Dans la mesure où ils possèdent le glamour et sont forcés de dire la vérité.

Mais elle prononça ces mots d’une voix hésitante.

— Nous sommes en effet concernés par ce pacte antique, concéda Larry en scrutant l’intérieur de la grange, les sourcils froncés. Si les puissants nous entendent proférer un mensonge, une mort terrible nous attend, comme c’est le cas pour tous les faes. Ceux qui détiennent de grands pouvoirs parviennent peut-être à repousser le destin pendant un temps, mais les faes inférieurs, comme les gobelins, meurent dès l’instant où ils énoncent consciemment un mensonge.

— Ce qui signifie que nous devons le protéger, conclut Mary Jo sans enthousiasme.

Elle se tourna vers moi avant de détourner les yeux, une manière subtile d’indiquer qu’elle me tenait pour responsable du guêpier dans lequel s’était fourrée la meute. Soudain, elle redressa les épaules, leva le menton et déclama, sur un ton satisfait qui n’était à mon avis pas volontaire :

— Nous défendons les innocents.

Elle faisait partie des loups qui trouvaient une sorte de… réconfort dans ce nouveau rôle de héros que les humains, après les avoir longtemps considérés comme des monstres, leur avaient attribué. La meute avait pris du galon depuis ma déclaration irréfléchie du Cable Bridge.

Du vieux Cable Bridge, s’entend. Le nouveau mettrait encore au moins un an à sortir de terre. Les ingénieurs doutaient de la fiabilité du site depuis que l’un des Seigneurs Gris y avait ouvert un gouffre qui avait aspiré l’ancien pont. Les faes avaient proposé d’en construire un autre, mais les urbanistes avaient jusqu’à présent eu la sagesse de décliner leur offre. À mon avis, c’était la condition « zéro acier » qui les dérangeait, mais j’étais certaine qu’accepter un cadeau des faes aurait fini par leur poser des problèmes bien plus graves.

Ben poussa un soupir, manifestement déçu de ne pas en découdre cette fois-ci.

— Ça ne fait pas partie du marché convenu, mais j’imagine que ce serait juste puisqu’il est innocent.

Les paroles de Larry n’avaient pas eu le même impact sur Ben que sur moi. Soit j’étais parano, soit j’avais trop fréquenté les faes dernièrement.

— Je suis innocent ! clama le fugitif, qui semblait s’approcher de l’entrée de la grange.

Avec ferveur, il répéta :

— Je suis innocent !

Larry se passa les mains sur le visage, se tourna vers moi et poussa un soupir bien plus profond que celui de Ben.

— Je vais vous révéler quelque chose… Mercy, ça ne doit en aucun cas parvenir aux oreilles des faes.

— Des faes non gobelins, clarifiai-je.

— Oui, approuva-t-il.

— D’accord, dis-je. Nous ne sommes pas tenus de livrer les secrets des gobelins aux autres faes.

— Jurez-le, insista-t-il avec sérieux. Il ne s’agit pas uniquement de moi, mais de la sécurité de mon peuple. Jurez que vous ne raconterez à personne ce que j’ai fait.

— Non, Votre Grandeur ! protesta la voix dans la grange d’un ton ferme et solennel. Non. La mort d’un misérable tel que moi ne vaut pas la trahison de nos secrets, non-non. Vous devriez me laisser partir, moi, pauvre enfant insignifiant. Mon trépas n’a point assez d’importance pour dévoiler un secret aussi précieux à ces gueux.

— Silence ! rugit Larry d’une voix qui ne lui ressemblait pas. Tu as déjà suffisamment nui à notre peuple. Tu n’as point d’opinion à formuler sur mes choix.

— Tout ce que je sais, Adam le sait, le prévins-je. Et tout ce qu’Adam sait, Bran le sait.

Larry hocha la tête.

— Oui, bien sûr. Votre compagnon. Et Bran Cornick aussi. Le Marrok détient des secrets en comparaison desquels celui-ci paraîtrait dérisoire. À moins d’être un gobelin.

— Je ne le dirai à personne, assurai-je avant de me tourner vers Ben et Mary Jo.

— Je jure de garder le secret, affirma Mary Jo.

— Si ça ne risque pas de porter préjudice aux personnes à qui je tiens, je garderai votre secret, renchérit Ben.

Larry nous considéra tous les trois, puis laissa échapper un soupir.

— À une époque, je vous aurais contraints au silence, vous savez.

Oui, j’avais passé trop de temps avec les faes. Ou juste avec Larry. « À une époque » ne signifiait pas qu’il avait perdu ce pouvoir, même si je savais que de nombreux faes ne possédaient plus leur puissance d’antan. Je songeai un instant à garder cette réflexion pour moi, mais, si nous devions partager des secrets, mieux valait jouer la carte de l’honnêteté.

— J’imagine que vous seriez encore capable de le faire aujourd’hui, commentai-je. (Le regard qu’il me lança confirma que j’avais vu juste et qu’il en était manifestement ravi.) Alors, pourquoi ne le faites-vous pas ?

Il secoua la tête.

— Je suis un romantique et un optimiste, Mercy Hauptman. Je crois que c’est grâce à la relation que j’entretiens avec vous et les vôtres, ici et maintenant, que mon peuple survivra au siècle à venir. Si je trahissais votre confiance, celle qui vous a poussée à m’appeler pour résoudre le problème posé par l’un de mes semblables, je réduirais à néant toute chance de nouer une véritable amitié, n’est-ce pas ?

— Oui, gronda Ben sans attendre ma réaction.

— C’est légitime, poursuivit Larry. Je vais donc vous faire confiance et partir du principe que vous comprendrez la gravité de ce que je suis sur le point de vous montrer, que vous saisirez ce que cela impliquerait pour nos peuples respectifs comme pour les humains de cette planète si les faes savaient ce dont certains d’entre nous sommes capables. Je compte sur vous pour ne le révéler à personne d’autre qu’Adam, qui ne le révélera qu’à Bran Cornick, qui le gardera pour lui. (Il poussa un nouveau soupir.) À moins qu’il juge nécessaire d’en parler, dans l’intérêt des loups-garous. Bon.

Il se tourna vers la grange et débita une série d’incantations magiques qui tenaient moins du langage que de la communication avec le sol qui me soutenait et l’air que je respirais. Les bruits qu’il émettait me vrillaient les tympans, m’éblouissaient d’éclairs composés à la fois de lumière et de son, et me liquéfiaient les muscles.

J’avais toujours eu une relation complexe avec la magie, mais jamais encore je n’avais expérimenté une telle réaction.

Je m’assis par terre avant de tomber. Ben, qui ne paraissait pas du tout affecté, s’agenouilla à côté de moi.

— Mercy ?

Je secouai la tête, mon attention focalisée sur la grange, où le noir d’encre laissait peu à peu place à une obscurité plus normale. Un humain n’aurait peut-être pas distingué la différence, mais moi, oui.

Larry frotta ses mains l’une contre l’autre, comme pour les épousseter, puis déclama, d’une voix que je reconnus à peine tant elle était menaçante :

— Maintenant, espèce de vieille charogne putride, ose dire à nos amis que tu n’as pas tué ce policier ni ce garçonnet avec ses souliers qui clignent, que les puissances t’emportent et nous épargnent l’effort de te tuer.

Je laissai Ben m’aider à me relever.

— Mais elles scintillaient comme des étoiles ! plaida la voix dans la grange, nettement plus ténue qu’auparavant. Comment pouvais-je ne pas m’en repaître, messire ? Comment pouvais-je laisser un humain, un misérable humain, me faire prisonnier ? Comment pouvais-je souffrir qu’il me touche, moi qui étais naguère le premier de trente ?

— Il a menti, murmura Ben. C’est un gobelin, un fae. Il est tenu par vos règles, et pourtant il a réussi à mentir.

Larry confirma d’un signe de tête.

— Il s’est caché derrière un voile de magie afin de ne pas déclencher la malédiction. Cette magie est une version du glamour que les autres faes ne maîtrisent pas. Du moins pas encore. Il s’agit d’un secret que nous préservons depuis… (il poussa un soupir et secoua la tête) la nuit des temps. Jusqu’à ce que ce crétin sans cervelle trop bête pour éviter une caméra essaie de tirer profit de mes alliés.

Je gardai le silence tandis que je tâchais de relier ses propos à une autre histoire. Quelques années auparavant, une fae avait trahi le pacte qu’elle avait conclu avec Bran. Il comptait sur elle pour garantir la paix alors qu’il avait invité des représentants des loups-garous d’Europe à Seattle pour leur annoncer qu’il avait l’intention de dévoiler aux humains l’existence des lycanthropes. Elle lui avait menti. Ce point m’avait toujours perturbée, même si Bran avait certifié qu’elle avait fini par payer pour sa duplicité.

Je me demandais si cette fae de Seattle connaissait les secrets des gobelins ou si elle avait inventé un autre procédé. Si un fae pouvait mentir…

— Il est préférable qu’ils continuent à croire qu’ils n’en ont pas la possibilité, murmura Larry à mon intention comme si j’avais pensé à voix haute, ce qui ne me semblait pas être le cas.

— Pourquoi nous le dire maintenant ? questionna Mary Jo d’un air suspicieux. Ce… (Elle renonça rapidement au terme qu’elle était sur le point d’employer.) Ce gobelin, dans la grange, a raison. Il ne vaut pas la trahison d’un tel secret.

— Nous, les gobelins, sommes un peu bizarres, répliqua Larry. Nous n’avons que très peu de pouvoirs comparés aux autres faes. Pourtant, certains d’entre nous possèdent des facultés qui les rendraient jaloux. En ce qui me concerne, je sens ce qui est susceptible d’avoir de l’importance pour l’avenir. (Il posa les yeux sur moi.) Il me semble important que vous sachiez que ce gobelin est capable de vous mentir. J’ignore pourquoi et quand cette information vous sera utile, mais je pense que la confiance que vous placez en moi, Mercy, en mon peuple, représente notre salut à tous. Et je crois que, si je vous livre notre secret le mieux gardé, vous vous en souviendrez.

Je le regardai en cillant.

Il me sourit de toutes ses dents, puis se tourna vers les loups.

— Ça vous dit de chasser avec moi ?

— Plutôt deux fois qu’une, répondit Ben avec impatience.

— Nous sommes venus pour ça, renchérit Mary Jo.

Elle avait beau paraître plus résignée qu’excitée, je percevais sa détermination.

Larry reposa les yeux sur moi.

— Je sais, soupirai-je. Je ne fais pas le poids. Si je surveillais la porte, au cas où il vous filerait entre les doigts ?

— Il ne nous filera pas entre les doigts, rétorqua Mary Jo, piquée au vif.

Ben émit un grommellement.

— Maintenant que tu as dit ça, c’est sûr, ça va nous porter la poisse, lui dit-il. Il ne faut jamais vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué.

Comme personne n’avait envie d’attendre les dix ou quinze minutes nécessaires à leur transformation, Ben et Mary Jo entrèrent dans la grange sous forme humaine. Je les vis avancer prudemment tous les trois en triangle, puis l’obscurité les engloutit.

Je dégainai mon sabre et écoutai le condamné crier mon nom. S’appeler Mercy entraîne quelques désagréments. Premièrement, j’en ai par-dessus la tête de ce monologue de Shakespeare. Tous mes petits amis, Adam y compris, me l’ont récité à un moment ou à un autre. Franchement, comme si je ne le connaissais pas… Deuxièmement, je me retrouve parfois dans le noir à écouter quelqu’un mourir en m’implorant.

En criant merci.

Même si celui-ci méritait son sort, je n’en essayai pas moins de me détacher des bruits qui s’échappaient de la grange.

— Elle avait promis que je pourrais me réfugier ici ! hurla frénétiquement le gobelin avant de pousser un cri perçant qui s’interrompit en plein crescendo. Elle avait promis !

Qui ça, « elle » ? me demandai-je.

Je n’eus pas le temps de creuser la question car ses paroles furent suivies par une vague de magie qui fit vaciller mes genoux. Le sol trembla tandis que de la poussière mêlée à des débris végétaux jaillissait en tourbillonnant de la grange. Des bottes de foin de plus de deux mètres de long sur un mètre de large déboulèrent de l’entrée tel un jeu de construction pour géant renversé par un geste malencontreux. La terre vibra sous mes pieds quelques secondes supplémentaires, jusqu’à ce qu’elles se stabilisent.

Je ne pensais pas qu’une botte de foin, même de cinq cents kilos, suffisait à tuer un loup-garou, et je n’avais pas senti dans les liens de meute de soubresaut indiquant que quelqu’un était mort ou – cas pour lequel la fiabilité de l’information laissait à désirer – grièvement blessé. N’empêche que ces balles étaient empilées sur une sacrée hauteur.

Alors que je commençais à m’avancer vers la grange, le gobelin en émergea, se hissant sur une botte de foin. Il se déplaçait en silence, son attention concentrée sur un point derrière lui. Plus grand que Larry, il avait une constitution semblable à celle d’un humain, sauf que ses pieds ressemblaient davantage à ceux d’un chien, avec de longs orteils que ne recouvraient ni chaussure ni chaussette. S’il utilisait du glamour, il ne s’en servait pas pour avoir l’air plus humain, même s’il avait fait l’effort de mettre un pantalon de survêtement.

Mon sabre dans ma main gauche, je dégainai mon Sig de la droite. Mon côté pragmatique m’exhortait à faire feu, mais tirer dans le dos de quelqu’un qui n’avait pas – en tout cas pas encore – tenté de me faire du mal ne me paraissait pas correct.

J’entendis Ben jurer comme un charretier entre deux quintes de toux. Il ne semblait pas blessé, juste furieux. Une partie de mon esprit guetta un signe de Mary Jo ou Larry tandis que l’autre demeurait focalisée sur le gobelin.

Il a tué un enfant, me rappelai-je en levant le bras.

Je ne saurai jamais si j’aurais osé lui tirer dans le dos, car, à ce moment précis, il tourna la tête vers moi et virevolta dans une pirouette gracieuse pour me faire face.

Lorsqu’il marqua une hésitation, je lui logeai deux balles dans le corps et une autre dans le crâne. Les premières le firent tressauter, mais ne laissèrent aucune plaie. Peut-être aurais-je dû emporter mon Magnum.44. L’inconvénient, c’était que je devais le tenir à deux mains si je voulais effectuer un tir un tant soit peu précis. La troisième balle, au lieu de s’enfoncer dans son front, ricocha sur une sorte de bouclier invisible et se perdit quelque part dans les airs.

Le gobelin baissa légèrement la tête, comme un taureau prêt à charger, et éclata de rire.

— Petit coyote. J’étais le premier de trente. Vous pensez vraiment que votre jouet est capable d’arrêter…

Je tirai de nouveau. Deux fois. La première balle se planta presque au centre de sa poitrine, légèrement à gauche, au lieu de rebondir, prouvant qu’il devait fournir des efforts pour maintenir son espèce de protection magique. Mais le second tir, qui aurait dû l’atteindre au même endroit, le rata complètement.

Le gobelin n’esquiva pas la balle. Elle se déplaçait trop vite pour ça. Il se montra tout simplement plus rapide que moi. Dans le temps qu’il m’avait fallu pour viser et presser la détente, il s’était décalé et se ruait à présent sur moi.

Mon pistolet m’échappa des mains tandis que je m’écartais d’une roulade et tentais en même temps de transpercer le corps du gobelin à l’aide de mon sabre. Je l’atteignis à deux reprises, mais je suis moins habile de la main gauche que de la main droite. Il évita ma lame sans difficulté et poussa le vice jusqu’à effectuer un saut périlleux superflu avant de se réceptionner sur ses pieds tel un artiste du Cirque du Soleil.

Si mon coup de sabre lui avait donné l’occasion de faire le malin, il me laissa également le temps de me relever.

Je suis rapide. C’est mon superpouvoir. Je me déplace aussi vite que les loups-garous et rivalise presque avec les vampires. Malgré tout, la vivacité du gobelin surpassait la mienne. Par chance, je n’étais pas obligée de le terrasser. Tout ce que j’avais à faire, c’était attendre que les autres sortent de la grange.

Malheureusement pour moi, à en juger par les bruits qui me parvenaient, il leur faudrait probablement un moment avant de se frayer un passage dans les balles de foin. Mary Jo et Larry étaient en vie – j’avais entendu leurs voix –, ce qui était déjà une bonne chose.

— Ah ! mais c’est qu’il a des dents, ce coyote, ironisa le gobelin en me montrant les siennes, anormalement vertes et pointues. Ça ne me dérange pas. J’aime que mes repas aient du mordant.

Les petits cheveux sur ma nuque se hérissèrent lorsqu’il fit le geste de lancer quelque chose dans ma direction. De la magie, sans doute, même si je n’en perçus aucun effet immédiat. Je ne pouvais m’offrir le luxe de trop y réfléchir, car, le visage fendu d’un sourire jusqu’aux oreilles, il dégaina un long couteau en cuivre qui devait faire les deux tiers de la taille de mon sabre et passa à l’offensive.

Nos lames s’entrechoquèrent. Son attaque s’était révélée étonnamment lente et directe étant donné la vélocité qu’il avait démontrée, à croire que la magie qu’il avait lancée dans ma direction aurait dû lui épargner le souci de prêter attention à mon arme.

L’acier mordit le cuivre tandis que s’insinuait dans mon esprit cette intéressante et surprenante nouvelle : pour une fois, ma curieuse immunité partielle à la magie semblait enfin me protéger d’un réel danger.

Le tintement qu’émirent les lames lui arracha un sifflement dans lequel je crus déceler de l’incrédulité. Sans se laisser démonter, changeant à la fois de trajectoire et de stratégie, il plongea vers ma gorge la bouche grande ouverte, toutes dents dehors.

Ce n’était pas pour rien que j’avais supporté pendant un mois des loups-garous passionnés de piraterie autoproclamés experts en combat au sabre qui s’attendaient à ce que je manie cette arme avec assez de brio pour rafler le titre de reine des flibustiers à Anne Bonny.

Son attaque au couteau ayant nettement perdu en vigueur, je libérai ma lame et, dans le même mouvement, lui donnai un coup de garde à revers. Malheureusement, la garde était en argent – à cause des loups-garous, bien sûr – et non en fer comme la lame. Le fer froid, même sous la forme d’acier, m’aurait valu l’attention du gobelin.

Le choc le renversa, mais il m’attrapa par l’épaule et le genou et m’entraîna dans sa chute.

Se faire jeter au sol est déjà de mauvais augure quand on se bat avec des humains, mais, quand on affronte des créatures surnaturelles, c’est presque la mort assurée. Je réussis, allez savoir comment, à interposer le sabre entre nos deux corps sans me couper. Le côté non tranchant de la lame se retrouva plaqué contre moi, de la hanche à l’épaule opposée. Ce qui signifiait que le gobelin, lui, subissait la même pression, mais avec le fil.

Le fer pose un problème aux faes en général, mais à des degrés variables selon les individus. Le gobelin poussa un cri perçant qui me vrilla les tympans, et une odeur de viande grillée m’assaillit soudain les narines.

L’espace d’un instant, j’espérai un feu de joie, en vain. Le gobelin s’en était sorti avec une simple petite brûlure.

Mon professeur d’arts martiaux humain déconseille de viser les testicules d’un adversaire, et ce quelles que soient les circonstances, malgré le succès de cette technique au cinéma et dans la littérature. La plupart des individus de sexe masculin ayant dépassé le cap de la puberté passent en effet leur vie à protéger cette partie de leur anatomie, si bien qu’il est rare d’avoir le champ libre. Et, si on ne frappe pas assez fort pour neutraliser l’ennemi, il risque de vraiment s’énerver, pour le coup.

Cette vérité est valable pour les gobelins et l’acier.

— Prépare-toi à rendre ton dernier soupir, gronda-t-il.

Me plaquant au sol d’un bras, il souleva de l’autre son couteau désormais émoussé qu’il n’avait pas lâché, s’attendant, comme tout gobelin à tendance psychopathe qui se respecte, à ce que je n’aie pas la force d’échapper à son emprise et me contente de rester allongée là à attendre bien sagement la mort.

Dans ses rêves, oui.

Je me transformai en coyote et, pendant qu’il essayait encore de comprendre ce qui s’était passé, je me libérai de sa poigne en me tortillant, abandonnant derrière moi mes vêtements, mais pas mon arme. Je la pris entre mes dents avant de m’enfuir, ce qui n’était pas forcément très futé de ma part, comme on me le fit remarquer plus tard.

Je l’attrapai par la poignée, bien sûr. Il n’y a que dans les vieux films kitsch ou les jeux vidéo qu’on voit des gens saisir une arme par la lame, ou alors il faut vraiment être sûr qu’il s’agisse d’une fausse.

Je me précipitai vers la grange et me cachai derrière une balle de foin pour reprendre forme humaine. Nue comme un ver, je pris mon sabre dans la main droite et fis face au gobelin, qui s’était relevé entre-temps. Après avoir grommelé un commentaire peu flatteur à mon égard, il se rua sur moi en brandissant son couteau en cuivre tout usé.

Je levais mon sabre, prête à parer, quand, soudain, Larry bondit par-dessus ma tête et se réceptionna avec souplesse deux mètres devant moi. Autrement dit, pile sur la trajectoire du gobelin lancé à pleine vitesse, alors qu’il ne portait apparemment aucune arme.

— À moi, lança Larry d’une voix tellement chargée de pouvoir qu’elle aurait pu appartenir au Marrok.

Avant que l’autre gobelin, dont le visage était à présent figé en une expression horrifiée, ait pu ralentir, Larry lui attrapa en même temps l’épaule et la jambe, utilisant une technique très similaire à celle que le gobelin avait employée sur moi, mais bien plus efficace. Et plus brutale. Larry mit à profit l’élan de son adversaire pour le soulever dans les airs et tirer sur ses membres dans des directions opposées.

Ce geste nécessitait une précision et une force qu’aucun loup-garou, à mon avis, n’était capable d’égaler. En un seul mouvement, Larry rompit l’échine du gobelin et lui déboîta la hanche avec un double « pop » dont le son évoqua deux coups de feu simultanés.

Le gobelin chuta au sol, où il se tortilla quelques instants. Puis, aussi leste qu’un serpent, Larry mit un terme à ses hurlements en lui brisant la nuque.

— Putain ! lâcha Ben. On aurait pu s’amuser encore un peu, Larry, merde !

Je me retournai. Mary Jo et Ben étaient perchés sur la balle de foin de laquelle avait bondi Larry. Mary Jo avait une estafilade sur le buste et une plaie à la hanche qui avait déjà cicatrisé en ne laissant qu’une tache de sang.

Une coupure était en train de s’estomper sur la joue de Ben, mais son tee-shirt était déchiré de l’épaule à l’ourlet du bas. Il lui manquait un morceau de pectoraux. La peau s’était refermée, mais il faudrait quelques jours pour que le muscle se reconstruise.

Je reportai mon attention sur le plus dangereux d’entre nous : Larry. À première vue, il s’en était sorti indemne.

— Une bonne chose de faite, lança-t-il d’un ton enjoué qui contrastait avec la brutalité du meurtre qu’il venait de commettre.

L’aura de pouvoir qui l’entourait l’instant d’avant s’était dissipée si subitement que c’en était déconcertant. Bran, le Marrok, se défaisait de son manteau d’autorité avec la même facilité.

Larry contempla le corps un moment, fronça les sourcils, puis tira de je ne sais où un long couteau en bronze. Tenant le gobelin par les cheveux, il lui trancha la gorge. Ce geste me paraissait quelque peu excessif. Peut-être Larry voulait-il s’assurer que l’autre ne se relèverait pas.

La lame devait être sacrément bien aiguisée, car il ne sembla pas fournir plus d’efforts que pour couper une pastèque. Il nettoya son arme, puis pointa du doigt la tête qu’il avait laissée tomber par terre.

— Apportez-la aux forces de l’ordre humaines, déclara-t-il, s’adressant à moi. Dites-leur que le roi des gobelins a rendu la justice et vengé la mort de leur enfant ainsi que du gardien qui s’est si vaillamment sacrifié. Dites-leur que je regrette de ne pas avoir pu faire mieux que m’assurer que le responsable ne puisse plus jamais faire de mal.

— Je croyais que vous ne vous faisiez pas appeler « le roi des gobelins », soulignai-je.

Il haussa les épaules et glissa son couteau dans une fente de sa jambe de pantalon ; un endroit bien délicat pour rengainer un objet si tranchant.

— Je ne cracherai pas sur un peu de bonne publicité. On m’a récemment fait remarquer que je devais assumer ma position. Peu importe l’étiquette qu’on me colle sur le front en dehors de ma communauté. « Roi des gobelins », c’est un titre qui parle aux humains.

— Vous sortez du placard, alors, mon vieux ? demanda Ben.

Larry esquissa un grand sourire qui semblait sincère mais ne cadrait pas avec son regard grave.

— Nous sommes déjà sortis du placard, mon pote. (L’emphase avec laquelle il prononça les mots « mon pote » m’incita à penser qu’il s’agissait d’une réaction au « mon vieux » de Ben.) Mais la réponse est oui. Nous allons nous faire un peu de publicité. Nous faire passer pour des créatures puissantes soutenues par des alliés. Ça nous évitera peut-être de terminer dans l’assiette des Seigneurs Gris. En parlant d’assiette…

Il souleva le corps décapité et le jeta sur son épaule, indifférent au côté gore de la scène. La jambe déboîtée du cadavre se balançait mollement, et le reste du corps pendouillait bizarrement du fait de la colonne vertébrale brisée.

— Je vous laisserais bien le tout, mais il faudrait que j’explique à ma femme que je suis revenu de la chasse sans rien à manger. La tête devrait vous suffire pour l’identification.

Il lança un dernier coup d’œil au crâne esseulé, une ombre de regret sur le visage. Je me demandai s’il avait connu ce gobelin ou s’il était simplement peiné d’avoir eu à tuer l’un des siens.

Lorsqu’il leva le regard et se rendit compte que je l’observais, il marmonna :

— Les yeux, c’est le meilleur.

J’en restai baba.

Il m’adressa un salut militaire assorti de son sourire sérieux, recula d’un pas et se volatilisa. Comme ça. « Pouf ».

Ben laissa échapper un son dubitatif.

Au bout d’un moment, quand l’odeur du roi des gobelins se fut estompée, il lança :

— Puisque c’est ça, casse-toi, et bon appétit.

— Peut-être qu’il plaisantait, suggérai-je sans grande conviction.

J’avais beau apprécier Larry, il demeurait pour moi une énigme.

Chapitre 2

L’aspect peu ragoûtant de la chose mis à part, je devais admettre qu’il était plus facile de faire rentrer une tête qu’un gobelin entier dans la Jetta.

Comme l’espace réservé à la banquette – que j’installerais un jour, si, si – était dépourvu de moquette ou de garniture, j’emballai la tête dans la bâche bleue que j’utilisais pour protéger l’habitacle des intempéries (l’une des vitres et le coffre avaient perdu leur joint). Je jetterais la bâche dès que je me serais débarrassée de la tête. Une bâche, ça ne vaut pas très cher.

Je réussis à mener à bien cette répugnante besogne sans finir toute barbouillée de sang. Mes vêtements s’en étaient bien tirés compte tenu des circonstances. Mon tee-shirt était simplement déchiré au niveau de l’épaule. Il était possible que le tissu ait cédé pendant le combat et non au moment où je m’étais transformée en coyote. Mon pantalon, en revanche, était intact, à l’exception de la terre que je dus épousseter. J’avais même retrouvé mes deux chaussettes et mes chaussures.

Une fois la tête rangée dans le coffre, je m’installai derrière le volant et croisai mentalement les doigts. Le moteur me fit la bonne surprise de démarrer au premier essai.

— Pour l’instant, tu te débrouilles bien.

J’ai l’étrange manie de parler aux voitures, non seulement quand je les conduis, mais aussi quand je les répare. Je ne suis pas sûre que ça aide beaucoup, mais, en tout cas, ça ne peut pas faire de mal.

Je m’apprêtais à enclencher la marche avant quand la portière passager s’ouvrit. Mary Jo se laissa tomber sur le siège à côté de moi.

— Il parlait de qui, à ton avis ? lança-t-elle en cherchant la ceinture du regard.

Elle fit un mouvement du menton vers le coffre pour préciser que ce « il » faisait référence au gobelin mort.

— Il n’y a pas encore de ceinture côté passager, annonçai-je. « Il » qui ? Et tu n’as pas ta voiture à ramener ?

Elle cessa de se tortiller dans tous les sens.

— Ben va demander à quelqu’un de le récupérer. Comme il est allergique aux forces de l’ordre, c’est moi qui ai l’honneur de t’accompagner. Quant à ton « ilki », premièrement, ça ne veut rien dire, et, deuxièmement, tu n’as pas remarqué que le gobelin avait fait allusion à une femme qui lui avait recommandé de venir ici ? Qui lui avait assuré que nous le protégerions contre les humains ?

— Ah ! ça, commentai-je sans relever sa correction grammaticale qui, soit dit en passant, n’était absolument pas justifiée. Je poserais volontiers la question à notre passager, mais ça m’étonnerait qu’il réponde.

Je repensai à ses propos et à la manière dont elle s’était installée dans ma voiture, comme si elle n’avait aucune intention d’en repartir.

— Je n’ai pas besoin qu’on m’accompagne, affirmai-je. Merci de te proposer, mais, comme je te l’ai dit, il n’y a pas de ceinture de ton côté. Je préférerais ne pas me pointer devant le bureau du shérif avec un passager que je n’ai pas le droit de transporter, qui plus est dans un véhicule qui n’est peut-être pas tout à fait apte à rouler.

Je n’avais manifestement pas assez forcé la dose sur la gratitude feinte, car elle se mit à rire.

— Écoute, Adam ne sera pas content si on te laisse y aller seule.

Elle avait brandi la carte de l’Alpha, et à raison, nous en avions toutes les deux conscience. Si je la flanquais dehors, ce dont je n’étais absolument pas sûre d’être capable, je risquais de lui attirer des ennuis.

Cela dit, c’était à moi de protéger la meute, pas l’inverse.

— Je croyais que tu ne voulais pas que les gens sachent que tu étais un loup-garou, argumentai-je. Personne ne te connaît au bureau du shérif ?

Tous les loups-garous n’étaient pas sortis du placard. Par exemple, Auriele, alias Lady Mockingbird, était enseignante, et nous ne savions pas trop comment son entourage professionnel réagirait en apprenant qu’elle se changeait en loup-garou. Son mari, Darryl, le premier lieutenant d’Adam, avait publiquement dévoilé son identité lors de l’incident du troll sur le Cable Bridge. Il travaillait comme expert pour un groupe de réflexion qui traitait de toutes sortes de sujets classés secret-défense nécessitant une habilitation de sécurité. La divulgation de sa nature lui avait causé quelques difficultés, mais il avait fini par les surmonter.

Mary Jo haussa les épaules.

— J’ai révélé la vérité à mes collègues après l’épisode du troll. (Son attitude avait beau dénoter la nonchalance, je percevais l’odeur de sa satisfaction.) Ça s’est mieux passé que ce que j’imaginais.

Un sourire réjoui se dessina sur ses lèvres. Je ne l’avais jamais vue afficher une expression aussi sincère en ma présence depuis qu’Adam et moi nous étions mariés.

— Maintenant, au lieu de me traiter de faible femme, ils essaient de tester ma force et ma rapidité.

Ce n’était pas du bizutage, au moins ? Comme ça n’avait pas l’air de la déranger, je laissai couler.

— D’accord, cédai-je. Juste un petit rappel : tu es une adulte. Si on se fait arrêter parce que tu n’as pas de ceinture, c’est toi qui paies l’amende.

Elle émit un reniflement réprobateur.

— Ça, je crois que c’est valable uniquement s’il y a une ceinture à mettre.

Elle avait peut-être raison. Cela dit, si des policiers nous arrêtaient, il était fort probable que la tête décapitée les inquiète davantage que la ceinture de Mary Jo. Je lui avais laissé le choix et l’avais prévenue de ce qu’elle risquait. Je ne pouvais pas faire mieux.

J’enclenchai la marche avant. Comme le levier de vitesse était un peu raide, ça me coûta quelques efforts. La Jetta sortit du pré en bringuebalant avant de rejoindre la piste cabossée, emportant notre étrange trio composé d’une louve-garou, d’une métamorphe coyote et d’une tête de gobelin.

J’appelai Tad. Comme la Jetta n’était pas équipée de la fonction Bluetooth, je dus prendre mon portable. Pas de ceinture, et usage du téléphone au volant. Quitte à enfreindre la loi, autant ne pas faire les choses à moitié.

— Mercy ? dit-il d’une voix pâteuse en décrochant. Quoi de neuf ?

— Je suis sur le point de livrer une tête de gobelin au bureau du shérif. À mon avis, me libérer à temps pour que j’arrive à l’heure au garage sera le dernier de leurs soucis.

Tad émit un grognement.

— C’est quelqu’un que je connais ?

À la jonction avec une route gravillonnée plus roulante, je dus marquer un stop pour éviter une file de véhicules lancés à pleine vitesse. On sait qu’on se trouve dans une zone rurale quand on rencontre un bouchon à 4 heures sur une piste. Tous les agriculteurs voulaient commencer tôt pour devancer le pic de chaleur de milieu de journée, prévu pour dépasser les trente-cinq degrés.

— Je ne sais pas qui tu connais, répliquai-je d’un ton grincheux. (Je détestais arriver en retard au travail, et l’embouteillage ne contribuait en rien à améliorer mon humeur.) Il a tué un policier et un enfant, et maintenant il est mort.

— Bon sang ! on dirait que tu t’es levée du pied gauche, toi, aujourd’hui. Pas de soucis. Je gère en attendant que tu arrives. Il faudra tout de même que tu embauches quelqu’un pour répondre au téléphone si tu veux que j’aie le temps de me servir d’une clé à molette.

— On verra d’ici quelques mois, tempérai-je. Je n’ai pas envie d’engager quelqu’un alors qu’on ne gagne déjà pas de quoi se payer tous les deux.

— Toujours aussi optimiste, m’accusa Tad avant de couper la communication.

La circulation nous permit enfin de poursuivre notre trajet. Je finis par déboucher sur une route goudronnée beaucoup moins fréquentée et poussai un soupir de soulagement, préoccupée un peu tardivement par l’impact des chocs sur ma pauvre voiture.

— Je me demande ce qu’il voulait dire en affirmant qu’il était le premier de trente.

— Qui ça ? questionna Mary Jo.

Je me parlais à moi-même, ce qui pouvait paraître impoli. Au lieu de l’avouer à Mary Jo, je fis donc un mouvement de la tête en direction de la banquette inexistante.

— Lui. Il se vantait d’être le premier de trente. Le premier, dans le sens de chef, peut-être ?

— Les gobelins ont combattu dans les différentes guerres faes, non ? Peut-être qu’ils étaient divisés en bataillons de trente.

Elle énonça ce fait comme une évidence alors que je n’en avais jamais entendu parler. Pourtant, j’avais eu en ma possession un livre sur les faes écrit par l’un d’eux. Je l’aurais volontiers interrogée à ce sujet, mais elle continua sur sa lancée.

— Ou alors, déclara-t-elle, se tortillant sur son siège, il est possible qu’il ait existé trente tribus de gobelins dont il était le chef. Vu qu’il est mort, ça n’a pas grande importance. Mercy, il faut absolument que tu arranges ce siège. On est mal assis comme tout.

Je fronçai les sourcils.

— C’est le siège d’origine. En cuir, édition Wolfsburg.

— Il est cassé. Il penche vers la portière. Personnellement, je serais plus curieuse de savoir qui lui avait conseillé de venir ici.

— « Elle », murmurai-je, me demandant si le siège était réparable ou si je devrais m’en procurer un nouveau.

Il avait l’air en parfait état, mais je n’avais encore transporté aucun passager avant Mary Jo. Avec un peu de chance, il s’agissait juste d’une soudure défectueuse.

— Le gobelin a dit « elle ».

— Je n’aime pas trop l’idée que quelqu’un nous envoie des enquiquineurs de ce genre, ronchonna Mary Jo en remuant sur son siège jusqu’à ce qu’il émette de petits « couic-couic ». Je ne peux pas m’empêcher de me demander à quoi on va avoir droit après.

— Et pourquoi, renchéris-je. Si tu continues à bouger comme ça, ce siège va vraiment rendre l’âme et tu te retrouveras à l’arrière avec notre invité.

Elle soupira, mais finit par se tenir tranquille. Songeuse, je poursuivis :

— On sait qu’il s’agit d’une femme, c’est déjà ça.

Comme elle haussait un sourcil, je précisai ma pensée :

— Ça signifie que ce n’est pas Coyote. Je veux bien avoir affaire à n’importe qui, sauf lui.

Elle feula comme un chat ébouillanté. Pourtant, il me semblait qu’elle n’avait jamais rencontré Coyote.

— Ne tente pas le sort. Il y a mille fois pire que Coyote. (Non, décidément, elle ne le connaissait pas.) Touche du bois.

Je ne pus m’empêcher de sourire, car elle avait vraiment l’air paniquée.

— Les loups-garous deviennent superstitieux maintenant ?

Alors qu’elle se tournait vers moi pour m’accabler de son mépris, son siège lâcha, la projetant contre la portière, et sa tête heurta la vitre.

— Ah ! on dirait que tu as touché du bois pour moi, commentai-je d’une voix sereine. À mon avis, ça n’en valait pas la peine, mais bon, si tu y tenais…

Elle gronda.

Je tapotai le tableau de bord lézardé et murmurai à la voiture :

— Je crois qu’on va bien s’entendre, toutes les deux.

La bâche n’était plus de première jeunesse, et apparemment elle avait un peu perdu de son étanchéité.

Si j’entrais dans le bureau du shérif avec un plastique dégoulinant de sang à la main, je risquais de me faire remarquer. Les locaux du shérif du comté de Franklin se situaient au cœur du centre-ville de Pasco, à côté du palais de justice. Malgré l’heure matinale, quelques personnes s’affairaient déjà.

J’observai le bâtiment trapu qui offrait un accès sécurisé et me rendis compte que c’était fermé. Allez savoir pourquoi, ce constat eut le même effet sur mes neurones que la petite pièce que l’on glisse dans le distributeur de boules de chewing-gum et, enfin, tandis que je me penchais, agrippée au rebord de la portière de la Jetta, pour examiner la bâche plus attentivement, il me vint à l’esprit que je risquais d’avoir des problèmes.

Comprendre les codes de conduite humains ne m’avait jamais causé de difficulté, et je n’avais pas eu plus de mal à respecter les règles des loups-garous parmi lesquels j’avais été élevée ou de la communauté surnaturelle dans son ensemble. Certes, je me débrouillais mieux avec les conventions humaines, mais il fallait dire que je n’étais plus une enfant quand je les avais abordées et que celles-là, Bran Cornick, Sa Majesté le roi des loups-garous, n’avait pas essayé de me les faire entrer dans le crâne de force.

Alors que je contemplais la bâche sanguinolente, il m’apparut pour la première fois que j’avais rarement été confrontée à ces deux ensembles de règles en même temps. D’un point de vue de loup-garou, le gobelin criminel devait mourir, ça tombait sous le sens. Même si nous l’avions appréhendé, aucune prison ne l’aurait retenu bien longtemps, et je préférais ne pas penser à ce qu’il aurait fait subir à la population carcérale durant son séjour.

Sa culpabilité ne faisait pas l’ombre d’un doute. Il avait fini par admettre, en louvoyant, qu’il avait tué un enfant ainsi qu’un policier. Il avait eu droit à une justice certes un peu expéditive, mais c’était son roi qui avait appliqué la sentence. Le procédé avait beau paraître un tantinet médiéval, les faes et les loups-garous fonctionnaient ainsi.

Dans cette perspective, toujours, il semblait logique d’apporter la tête à la police puisqu’il s’agissait de l’autorité dont dépendait le crime perpétré par le gobelin. Les loups-garous ne plaisantaient pas avec le respect de la discipline et de la hiérarchie. De plus, c’était le roi des gobelins en personne, le responsable de facto du meurtrier puisqu’ils appartenaient à la même espèce, qui m’en avait donné l’instruction. Il avait le droit et la légitimité de prendre cette décision. Étant donné que le gobelin avait commis une faute à l’égard des humains, il fallait délivrer à ceux-ci la preuve que justice avait été rendue, d’où l’utilité de la tête.

Larry voulait se servir du gobelin mort à des fins politiques, révéler l’étendue de son pouvoir tout en signifiant qu’il était du côté de la justice, sinon de la loi, et qu’il considérait le meurtre d’un humain comme un crime grave. Je n’avais rien contre.

Sauf que je me retrouvais à présent devant le cœur battant du droit humain : le palais de justice. Et de ce point de vue… Je fronçai les sourcils en examinant la bâche sanguinolente. Aucune de mes actions n’avait de sens d’un point de vue humain. Tuer quelqu’un, même un salaud qui le méritait, était un crime.

D’accord, ce n’était pas moi qui avais exécuté le gobelin, mais… je n’étais pas sûre d’être en mesure de le prouver. J’étais prête à parier un million de dollars qu’on ne reconnaîtrait pas Larry sur l’enregistrement de vidéosurveillance de la grange. D’ailleurs, les caméras avaient probablement cessé de fonctionner dès l’instant où il avait eu conscience de leur présence. Il faisait nuit lorsqu’il était arrivé. Le jour ne s’était toujours pas levé, du reste. Même s’il apparaissait sur les images, ce serait sous la forme d’une vague silhouette méconnaissable.

Nous n’étions que quatre, c’est-à-dire Larry, Ben, Mary Jo et moi, à savoir que je n’avais pas tué le gobelin. D’un autre côté, il était impossible de prouver ma culpabilité, mais… bizarrement, j’avais plus confiance en la justice des loups-garous qu’en celle des humains. Prononcer un verdict est plus facile quand le juge, les jurés et le bourreau sont capables de détecter si l’accusé ment.

— Tu lui fais la causette ou quoi ? grommela Mary Jo depuis le trottoir. À mon avis, il doit avoir une conversation plus que limitée.

— J’essaie de trouver une solution pour passer le reste de la journée au travail et non pas en prison.

J’avais fait n’importe quoi. J’aurais dû appeler le bureau du shérif depuis la grange. J’aurais aimé croire que le roi des gobelins m’avait jeté un sort me contraignant à lui obéir, mais, la vérité, c’était que je m’étais conformée à ce qui paraissait juste d’un point de vue surnaturel sans songer un seul instant que les forces de l’ordre humaines risquaient d’avoir un avis bien différent sur la question.

Elle soupira, puis contempla à son tour la tête en plissant les yeux.

— Eh ben dis donc, lança-t-elle de la voix de quelqu’un qui vient d’avoir une révélation subite. Tu as fait une belle boulette.

Quand je la regardai en haussant un sourcil, elle leva les mains en l’air.

— C’est toi la patronne, Mercy. Je suis partie du principe que tu savais ce que tu faisais. (Devant ma mine blasée, elle renonça à son plaidoyer et éclata de rire.) Je sais. Moi aussi. Il est si… royal. Et peut-être que j’étais trop distraite, à me demander s’il était vraiment cannibale ou s’il rapportait le corps pour une sorte de rite funéraire ou je ne sais quoi. Et puis… eh bien, j’imagine que les morts ne me font plus vraiment d’effet, et j’ai tendance à oublier que nos concitoyens humains n’ont pas la même vision des choses.

Après avoir embrassé les alentours d’un regard circulaire, elle poussa un soupir, sortit son téléphone et pressa quelques touches.

— Quoi ? lança une voix ensommeillée d’un ton grincheux. Je suis en congé aujourd’hui, Carter, et pas en retard, pour une fois. Va te faire foutre.

— C’est Mary Jo. J’ai besoin de ton aide. Dans un cadre officiel.

Suivit une courte pause.

— Mary Jo, répéta-t-il, apparemment tout à fait réveillé à présent, mais toujours aussi agressif. C’est terminé. C’est toi qui l’as dit. Quand c’est fini, c’est fini.

Sur ce, il lui raccrocha au nez.

— Renny et moi sommes sortis ensemble, s’expliqua Mary Jo. C’est quelqu’un de bien, mais il devenait trop sérieux. Je ne m’engage pas dans des relations sérieuses avec les humains. Ça ne me paraît pas juste.

Elle essaya de feindre l’indifférence, sans grand succès. J’en déduisis que la pilule avait été dure à avaler pour elle aussi.

Elle pianota de nouveau sur son téléphone.

— Fiche-moi la paix.

— C’est strictement professionnel, Renny. Je suis devant tes bureaux avec Mercy Hauptman. On a une tête de gobelin à l’arrière de la voiture qu’on aimerait transmettre au médecin légiste par les canaux officiels. Étant donné que la tête a été détachée du corps de son propriétaire à Mesa, j’ai pensé que ça t’intéresserait.

Il raccrocha.

Mary Jo garda un instant le regard fixé sur son portable et venait de se remettre à tapoter quand la sonnerie retentit.

— « Une tête de gobelin » ? répéta Renny. C’est bien ce que tu as dit ?

— Oui, c’est ce que j’ai dit.

Le silence s’installa. Lorsque l’ancien petit ami de Mary Jo reprit la parole, ce fut sur un ton très professionnel :

— Si vous êtes sur le parking principal, faites le tour du bâtiment et attendez-moi près du portail du parking réservé au personnel. Il me faut cinq minutes pour m’habiller et encore cinq pour faire le trajet. Je préviens mon chef. Si tu te fous de moi, je t’avertis, ton patron en entendra parler.

Sur ce, il raccrocha sans laisser à Mary Jo l’occasion de placer un mot.

— Une tête de gobelin, et, hop, toute la rancœur est oubliée.

Ses traits trahissaient une tension que je fis mine de ne pas voir, car Mary Jo ne voulait pas montrer sa peine. En revanche, je prêtai attention au sarcasme qui perçait dans sa voix lorsqu’elle ajouta :

— Pas de doute, il m’aime toujours.

L’ex de Mary Jo, l’assistant du shérif Alexander Renton, Renny pour les intimes, s’avéra être un homme athlétique sensiblement du même âge que moi – environ trente-cinq ans – et mesurant un peu plus d’un mètre quatre-vingt-cinq. Il maîtrisait ses émotions à la perfection et ne cilla même pas tandis qu’il examinait minutieusement l’arrière de ma Jetta.

Après son inspection, il se tourna vers Mary Jo, son impassibilité remplacée par une expression grave.

— Alors comme ça, tu es une louve ? demanda-t-il enfin. (Elle inclina la tête d’un air vaguement inquisiteur, ce qui arracha à Renny un rire amer.) Bien sûr que je suis au courant. Pourquoi est-ce que tu te promènerais avec la femme de l’Alpha au petit matin sinon ? Et puis tes collègues ont vendu la mèche. Entre le bureau du shérif et la brigade des pompiers, il arrive qu’on échange des informations, tu vois.

Son ton ironique la fit sourire.

— Tu veux dire qu’un de mes collègues s’est vanté d’avoir un loup-garou chez les pompiers alors que le bureau du shérif n’en a aucun ?

— Possible, répondit-il. J’ai des raisons de m’inquiéter ?

— Oups ! laissa-t-elle échapper d’un air soudain préoccupé, j’avais oublié ce détail. Ta pilosité n’aurait pas augmenté, par hasard ? Est-ce que tu te rases plus souvent qu’avant ? Il paraît que ça commence comme ça chez les mecs.

— Arrête ton cinéma, Mary Jo, maugréai-je. L’assistant du shérif a fait l’effort de se déplacer pour nous aider. Sois gentille avec lui. (Je me tournai vers Renny.) Le changement ne passe pas comme une lettre à la poste. Je vous garantis que vous le remarqueriez si vous étiez sur le point de vous transformer en loup-garou.

— C’est bon à savoir, répliqua-t-il.

Il regarda Mary Jo et secoua la tête.

— Est-ce qu’on a le droit de garder le silence ? s’enquit celle-ci.

— Vous n’êtes pas en état d’arrestation, rétorqua-t-il avec un air sévère. Du moins pas encore. Si vous ne l’avez pas tué, vous ne devriez pas avoir de soucis à vous faire. Le capitaine Allen est en route, et il m’a demandé de ne rien entreprendre sans lui. Tout aurait été bien plus facile pour vous si vous nous aviez appelés tout de suite. Avant qu’une tête de gobelin atterrisse dans le coffre de votre voiture, je veux dire. Tu sais comment ça se passe, Mary Jo. Pourquoi est-ce que tu ne nous as pas prévenus ?

Elle lança un regard appuyé dans ma direction.

— Le fermier ne voulait pas envoyer des humains à la mort, expliquai-je. J’étais d’accord avec lui. Vous n’êtes pas en mesure de lutter contre des gobelins.

Renny me dévisagea avec froideur.

— Sauf votre respect, madame, vous ne connaissez pas l’étendue de nos capacités.

— Sauf ton respect, Renny, je connais sacrément bien l’étendue de vos capacités, et je pense que M. Traegar a pris la bonne décision en faisant appel à nous, intervint Mary Jo. Même nous, on se demande toujours ce qui nous attend avec les faes. Vous n’auriez pas su dans quoi vous mettiez les pieds. Il y avait un autre loup-garou avec nous, mais, sans le roi des gobelins, nous n’aurions pas réussi à en venir à bout.

— OK, pendant une minute, mais rien qu’une, je vais faire comme si mon côté geek n’était pas ravi d’apprendre qu’il existe un roi des gobelins. Et qu’il est apparemment ici, dans les Tri-Cities. Même si David Bowie n’est plus là, ça me rend tout chose.

Il dit tout cela sur un ton très sec, très professionnel.

Décidément, je le trouvais de plus en plus sympathique, ce type.

— En revanche, je vais m’arrêter sur le nom de votre agriculteur, poursuivit-il. Mary Jo, c’est bien Keith Traegar qui a appelé les loups-garous pour éviter que son fils ait à se battre contre un gobelin ? Celui qui a planté des écriteaux Futur radieux, anti-faes et anti-loups partout sur sa propriété ? Ce Traegar-là ?

J’avais effectivement remarqué ces écriteaux.

Mary Jo se mit à rire.

— Je me disais bien que ça te plairait.

Le shérif adjoint Renton marqua une pause pour lever les yeux vers le ciel, que commençaient à éclairer les premières lueurs de l’aube. Quand il reposa le regard sur Mary Jo, un sourire béat flottait sur ses lèvres.

— Ça, Jack Traegar va en entendre parler pendant très, très longtemps. Son papa a préféré demander de l’aide aux loups-garous plutôt que l’appeler, lui. (Il inspira profondément, puis, reprenant son sérieux, se frotta les mains l’une contre l’autre.) Bon, où en étions-nous ?

C’était apparemment une question rhétorique, car il enchaîna aussitôt :

— Ah ! oui. La tête sanguinolente. (Il se baissa pour jeter un nouveau coup d’œil dans la Jetta.) Ce qu’il nous faudrait, mesdames, c’est un sac-poubelle. Je confie la pièce à conviction au représentant officiel de la brigade des pompiers ici présent le temps d’aller en chercher un. Attendez-moi ici.

Il avait à peine terminé sa phrase qu’il trottinait déjà en sifflotant en direction du bâtiment.

— Je l’aime bien.

— Il est complètement allumé, dit en même temps Mary Jo d’un ton affectueux.

Nos regards se croisèrent. Elle céda la première.

— D’accord, peut-être que je verrai s’il est possible de refaire un essai avec lui. Un homme affriolé par une tête de gobelin a des chances de supporter une petite amie qui se change en loup-garou.

— Quand ils ne s’enfuient pas en courant, c’est généralement bon signe, admis-je.

— Si tu n’avais pas décidé de devenir la compagne d’Adam, peut-être que je t’apprécierais.

— Si tu n’étais pas une perfide petite peste, peut-être que je t’apprécierais, moi aussi.

— « Une perfide petite peste » ? s’indigna-t-elle avant d’esquisser un grand sourire. C’est un titre qui me convient. (Elle reprit son sérieux.) Je voulais une humaine pour lui.

« Lui » désignait Adam, mon mari.

— Pas un coyote, murmurai-je.

Les traits de Mary Jo se durcirent.

— Il mérite quelqu’un qui prenne soin de lui, qui n’ajoute pas à ses ennuis.

Je haussai les sourcils. Il me semblait pourtant avoir déjà passé ce sujet en revue.

Elle balaya les protestations que je n’avais pas encore formulées de la main, son expression sévère cédant le pas à la tristesse.

— Il a besoin d’une femme comme Christy, affirma-t-elle avec honnêteté. De quelqu’un qui soit digne de lui.

Christy était la première femme d’Adam, une garce manipulatrice, froide et égocentrique. Je la détestais. Et je ne pouvais pas expliquer pourquoi sans déclencher une guerre civile parmi les loups d’Adam qui, pour la plupart, rampaient devant elle.

— Pourquoi lui infliger ça ? m’entendis-je dire. Une fois n’a pas suffi ?

La bouche de Mary Jo s’ouvrit puis se referma. Avec véhémence, j’enchaînai :

— Elle l’encourageait à haïr ce qu’il était. Le loup-garou comme l’homme. Même au début, à l’époque où j’ai rencontré Adam, alors que je trouvais son caractère dominant et possessif absolument insupportable, j’avais envie de la gifler quand elle le regardait avec ses grands yeux et lui disait : « Tu me fais peur, Adam. » (La mine effarée de Mary Jo m’indiqua que j’avais livré une piètre imitation de la voix de Christy.) Tu sais combien de temps il a fallu pour qu’il accepte d’exprimer ne serait-ce qu’une nuance de colère après qu’elle l’a quitté ?

Quand il s’énervait, il s’attendait encore à ce que je fasse la grimace ou que j’aie un mouvement de recul.

Et je venais d’exposer sa souffrance à Mary Jo, que ça ne regardait absolument pas.

La honte retint ma langue. Je me passai les mains sur le visage.

— Je ne sais pas pourquoi je te raconte ça. Ça fait longtemps qu’ils ont divorcé. Elle est enfin retournée chez elle, à Eugene. C’est presque assez loin.

J’avais vraiment espéré qu’elle trouverait l’homme de ses rêves aux Bahamas. Les Bahamas, c’était bien plus loin qu’Eugene.

— Mary Jo, tu détestes Adam au point de lui souhaiter de vivre avec une autre femme comme Christy ?

Les lèvres de Mary Jo se retroussèrent.

— Dis-moi ce que tu penses vraiment d’elle, Mercy.

Lorsque je grondai, son sourire s’élargit avant de s’évanouir.

— J’avais oublié ça. La manière dont elle se recroquevillait devant lui. Devant nous tous.

Avant que je puisse déchiffrer l’expression de son visage, ses yeux dévièrent vers le bâtiment, indiquant que Renny était de retour.

— En piste, lançai-je.

Après nous avoir fait monter un escalier, franchir quelques portes, traverser de longs couloirs puis le bureau principal, Renny nous conduisit dans une pièce que je présumai être une salle de réunion. En tout cas, c’est ce qu’annonçait l’écriteau à côté de la porte. Je ne m’attendais pas à un tel espace. Six à huit personnes pouvaient sans problème s’installer autour de la table.

Renny s’était lui-même chargé de transférer la tête et la bâche qui l’enveloppait dans le grand sac-poubelle noir qu’il avait rapporté. Tu parles que ça avait coulé. Assez pour me faire penser à cette réplique de Lady Macbeth : « Qui aurait cru que ce vieil homme eût en lui tant de sang ? » Le bon côté, c’était que je n’avais plus trop à me poser de questions sur la nécessité de remplacer la moquette de la voiture.

Il mit la tête sur la table et la stabilisa lorsqu’elle commença à ballotter. Jusqu’à présent, il avait évité de la regarder. Je ne l’en blâmais pas. Personnellement, je me serais bien passée de la revoir.

— Franchement, si vous aviez appelé le médecin légiste, le problème aurait été réglé tout de suite, déclara-t-il avant de lancer un coup d’œil à Mary Jo. Tu connais la procédure pourtant.

Elle haussa les épaules.

— C’est vrai, tu as raison. C’est juste que La… le roi des gobelins nous a dit d’apporter la tête à la police. Quand il m’est venu à l’esprit que nous n’avions probablement pas fait le meilleur choix, je t’ai téléphoné.

Je me refusais toujours à croire que Larry m’avait jeté un sort pour m’influencer. Peut-être me berçais-je d’illusions, mais il me semblait que je l’aurais remarqué s’il avait utilisé la magie sur moi. Pourtant, Mary Jo avait obéi aussi aveuglément que moi… Il était peut-être tout simplement impossible de ne pas se conformer aux ordres du roi des gobelins, de la même manière qu’il est difficile de ne pas suivre les instructions d’un Alpha, même quand on ne fait pas partie de sa meute. J’aurais bien dit « un ou une Alpha », mais je ne connaissais à ce jour aucun Alpha de sexe féminin.

Renny fronça les sourcils.

— N’ayant moi-même jamais rencontré le roi des gobelins, je ne peux que te croire sur parole. Je présenterai cette explication au capitaine, on verra s’il l’accepte. (Il lança un regard alentour.) Asseyez-vous. Pour le récit détaillé des faits, on attendra mon chef. Est-ce que vous voulez boire quelque chose ?

Le temps que son supérieur arrive, je téléphonai à Adam et racontai à son répondeur tout ce qui s’était passé, en commençant par dire que nous étions tous sains et saufs et que Mary Jo et moi avions apporté la tête du gobelin au shérif.

Je reçus un appel alors que je venais de finir mon message, mais ne fus pas assez prompte pour décrocher. Le bureau du shérif du comté de Benton me recontacta tout de suite.

J’écoutai mon interlocuteur pendant quelques minutes, puis lui indiquai où je me trouvais actuellement et tendis mon portable à Renny. Soixante secondes après, une expression proche de l’extase se peignit sur son visage.

— Tu peux répéter ? demanda-t-il. Non, je ne me moque pas de toi. J’ai parfaitement compris. Je veux juste que tu me le redises une fois, car je suis sûr que je n’entendrai plus jamais ces mots dans cet ordre exact.

Renny se retrouva à attendre son capitaine seul en compagnie de la tête. Avant de partir, je lui assurai qu’il pouvait garder la bâche.

Avant de démarrer pour rencontrer l’équipe du bureau du shérif du comté de Benton, je levai les yeux vers le ciel ensoleillé et poussai un soupir, puis appelai Tad.

— Tu vas être en retard à cause de quoi ? demanda-t-il d’une voix lasse avant de connaître un subit sursaut de vigueur. On n’a pas déjà eu cette conversation ? ou j’ai fait un cauchemar ? Il n’y avait pas une histoire de gobelin mort ?

— Avant, oui. Maintenant, il est question de chèvres miniatures zombies. Ou de zombies chèvres miniatures. Des chèvres naines nigériennes. Il y en a vingt qui gambadent en liberté autour de Benton City, apparemment.

— Des chèvres zombies miniatures, murmura Mary Jo. C’est ce qui sonne le plus mignon, je trouve. Je vois d’ici les gros titres.

— Elles sont mortes ? demanda Tad.

— C’est ce que suppose le terme « zombie », commenta Mary Jo assez fort pour que Tad l’entende. Mais on va les tuer définitivement.

Après une courte pause, Tad reprit :

— Des chèvres miniatures zombies. Qui se baladent dans la campagne. En faisant… ce que font les chèvres zombies. Ça pourrait faire une bonne chanson. Ou un film à regarder sous psychotropes. Bon, on se voit à l’heure du déjeuner, Mercy. Bonne chance avec tes minichèvres zombies.

— Merci, dis-je d’un ton digne. Mais je ne suis pas sûre d’être rentrée pour le déjeuner. Tout dépend du temps qu’il nous faudra pour retrouver toutes les chèvres.

— Tu as besoin d’aide ?

— J’ai toujours besoin d’aide, soupirai-je. Mais ta proposition arrive trop tard. Tu t’es contenté de regarder quand j’ai bêtement proclamé sur le Cable Bridge qu’on protégerait les Tri-Cities, alors que le premier crétin venu aurait compris qu’il fallait me fourrer un bâillon dans la bouche.

Il éclata de rire et raccrocha. Le salopiot.

Les alentours de Benton City, l’une des nombreuses petites villes-satellites des Tri-Cities, regorgeaient de petites fermes éparpillées dans un paysage de vignobles et de vergers. Je ne pris pas la peine de vérifier l’adresse. L’animation qui régnait me suffit à repérer la propriété.

Je m’engageai dans une allée qui longeait une clôture proprette, à défaut d’être jolie, délimitant un parc de mille mètres carrés environ. La barrière, du côté de l’allée, avait été forcée.

Quatre véhicules du bureau du shérif étaient stationnés à côté d’un bâtiment de taille adaptée à des chèvres naines, peint en bleu avec des encadrements de portes et de fenêtres blancs. Cinq agents me regardaient, debout près de leur voiture. Une vingtaine de mètres plus loin se dressait une maisonnette bien entretenue encerclée d’une terrasse accueillante où se tenaient quatre personnes : une femme, un enfant, un homme, et un géant qui semblait avoir avalé des locomotives au petit déjeuner.

Je me garai entre la maison et les véhicules officiels.

— Bonjour l’ambiance, commenta Mary Jo avant d’ouvrir la portière et de sortir.

Elle avait raison. Il était impossible de ne pas sentir l’hostilité latente entre les assistants du shérif et les occupants de la maison. Ainsi qu’au sein du groupe des assistants du shérif, d’ailleurs.

— D’abord les officiels, ensuite les civils, murmurai-je à Mary Jo.

Je restai en retrait et la laissai mener la conversation avec les forces de l’ordre. L’un des assistants du shérif avait commis un faux pas à en juger par l’agressivité qui régnait entre eux. Il avait subi un retour de flamme par l’un de ses collègues, et ils étaient à présent divisés, deux d’un côté et trois de l’autre. J’étais prête à parier, au vu de sa posture crispée, que le coupable était celui qui avait une carrure d’athlète. Ou son copain, le costaud. Celui-ci s’était fait réprimander, et ça l’avait vexé. Il s’était placé légèrement derrière les autres et les laissait gérer la discussion.

Le langage corporel est souvent plus parlant que les mots.

Je n’écoutai que d’une oreille les propos qui s’échangèrent, car il s’agissait en grande partie d’une répétition des informations que j’avais reçues au téléphone. Après avoir analysé les assistants du shérif, j’étudiai les personnes qui patientaient sous le porche sans les regarder directement.

Seul le géant n’avait pas la physionomie d’un Hispanique. Un ami de la famille, probablement.

La ferme appartenait à Arnoldo Salas. Les chèvres étaient celles de son fils, âgé de dix ans. Je n’eus aucun mal à repérer Arnoldo. Homme d’allure très sportive d’une quarantaine d’années, il se tenait au centre de la terrasse, une main sur l’épaule d’un garçon aux yeux rougis par les larmes, son autre bras enlaçant une femme qui devait être son épouse et qui n’affichait pas une meilleure mine que l’enfant. Arnoldo me toisait avec hostilité.

Peut-être qu’il n’aimait pas les loups-garous.

La voix de Mary Jo troubla ma concentration.

— Qui peut bien avoir eu l’idée de transformer des chèvres en zombies ?

— Je ne sais pas, répondis-je. Essayons d’en apprendre davantage.

Je me dirigeai vers la maison au côté de Mary Jo, suivie par les assistants du shérif.

D’après ce qu’on m’avait dit, les parents Salas ne parlaient pas très bien anglais. Le géant s’avança d’un pas. De près, il était encore plus impressionnant, notamment en raison des multiples tatouages de marine qui lui donnaient l’air d’un vrai dur à cuire.

— M. Salas n’a pas appelé les loups-garous, lança-t-il.

Je soupesai une dizaine de réponses possibles, soulagée d’avoir choisi Mary Jo pour m’accompagner au lieu de Ben. Au moins, je pouvais compter sur elle pour me laisser le temps de jauger la situation.

— Des chèvres zombies cavalent en liberté, commençai-je. Nous pouvons nous en charger sans qu’il y ait de blessés. Ça nous aiderait d’en savoir un peu plus.

— Les chèvres sont à moi, annonça le garçon d’une voix brouillée par les larmes. Je les élève et les trais pour avoir de quoi me payer des études plus tard. (Le marine recula et frotta la tête du garçon d’un geste affectueux.) Mercy est du bon côté. C’est elle qui a tué le troll du Cable Bridge. Je l’ai vu à la télé.

Pas moi, mais la meute.

Le géant lança un coup d’œil vers Salas. Le garçon dit quelques mots en espagnol.

Tandis que Salas me regardait dans les yeux, sa femme lui tapota le bras et parla au marine.

Celui-ci lui adressa un hochement de tête respectueux et, quand il se tourna vers moi, son animosité avait en grande partie disparu.

— C’est lui qui avait eu l’idée des chèvres. C’étaient les siennes. Un… (il opta au dernier moment pour un autre mot que celui qu’il s’apprêtait à prononcer) abruti les a toutes tuées. Le garçon les a trouvées quand il est allé leur donner à manger, aux alentours de 19 heures hier soir.

— Et le bureau du shérif n’envoie des agents que maintenant ? lançai-je.

Il jeta un coup d’œil aux individus en uniforme qui se tenaient derrière moi, puis répondit :

— Arnoldo a préféré attendre le matin pour prévenir les autorités, madame. Il voulait d’abord demander aux voisins s’ils avaient vu quelque chose.

— La police a des choses plus importantes à faire, renchérit le garçon. Je me suis dit que des chèvres mortes, même une vingtaine, ça ne l’intéresserait pas.

L’assistant du shérif à l’expression hostile, celui qui était bâti comme un athlète, émit un reniflement de mépris.

— Pourquoi est-ce que tes parents auraient hésité à prévenir la police, à moins de ne pas avoir de permis de séjour ?

La tension ambiante atteignit des sommets.

— Vu votre attitude, on se demande bien pourquoi, rétorqua le marine géant qui se tenait à côté de Salas.

Il était temps de prendre la situation en main, histoire que Mary Jo et moi puissions partir à la chasse aux zombies sans que personne ne se fasse tuer ou arrêter avant.

— J’ai connaissance de quelques incidents récents susceptibles d’avoir rendu certaines personnes méfiantes vis-à-vis des forces de l’ordre locales, intervins-je d’un ton neutre.

Je rencontrai le regard hargneux de l’assistant du shérif, qui s’appelait Fedders à en croire son badge. Il avait remarqué la couleur de ma peau, je le lisais dans ses yeux.

— Vous voyez certainement de quoi je parle, ajoutai-je.

Il s’apprêta à répliquer, mais je lui coupai l’herbe sous le pied :

— Soyez très prudent. Vous ne me faites pas peur. Avant de dire quoi que ce soit, vous devriez respirer un grand coup et vous souvenir que j’occupe la deuxième position dans la hiérarchie de la meute du bassin du Columbia. (Ses traits se crispèrent.) Et que nous avons un excellent avocat.

— Et elle tue des trolls, renchérit le gamin.

— Et je tue des trolls, confirmai-je.

Le copain du dénommé Fedders lui donna un petit coup de coude.

— Mon frère, tu sais, celui qui fait partie de la police de Pasco, était sur ce pont. Je crois qu’il faut laisser tomber.

Le visage de Fedders s’empourpra, mais il prit une profonde inspiration. J’ignore si c’était l’intervention de son ami, la menace de l’avocat ou le troll qui l’avait calmé, toujours est-il qu’il baissa les bras. Il ne dit rien, mais son attitude l’indiqua. Il se tassa de cinq centimètres et recula d’un pas. Ça me suffisait.

— Les Salas ont un permis de séjour, affirma le marine à mon intention.

— Ça m’est égal et, étant donné que ces messieurs ne font pas partie des services de l’immigration, ils ne devraient pas s’en préoccuper non plus, répliquai-je.

Je ne savais pas si c’était vrai, mais ça me semblait juste.

Un jeune agent aux cheveux très blonds qui n’avait pas ouvert la bouche jusque-là prononça quelques mots dans un espagnol fluide, parmi lesquels je compris « comment » et « tué ».

Salas l’observa en fronçant les sourcils.

Le jeune homme ajouta quelque chose, et Mme Salas se mit à rire avant de se couvrir la bouche de la main en évitant soigneusement le regard de Fedders.

Salas considéra sa femme, puis son ami, et commença à parler tandis que le jeune assistant du shérif prenait des notes.

— Il dit qu’elles ont toutes été égorgées, déclara l’agent une fois que Salas eut terminé son récit. Il n’y avait aucun signe de lutte. Le coupable a emporté le sang. (Il jeta un coup d’œil à ses collègues.) Étant donné les circonstances, il me semble que nous pouvons le croire, non ?

Lorsqu’il se tourna vers moi, je haussai les épaules.

— Je ne suis pas une experte en zombies. Je n’en ai pas croisé beaucoup.

Je savais cependant qu’ils étaient le fruit de la sorcellerie et que celle-ci tirait son pouvoir de la chair, avec une prédilection pour le sang et les os.

— On peut raisonnablement supposer que tous ces phénomènes étranges sont liés. Ma collègue et moi retrouverons les chèvres. Je ne suis pas encore sûre de ce que nous en ferons, mais je sais à qui demander conseil. Laissez-moi juste le temps de passer un appel.

La meute avait une sorcière sous contrat, Elizaveta Arkadyevna, qui se rendait disponible pour nous en cas de besoin. De manière étonnante, le monde surnaturel s’est beaucoup inspiré des pratiques des avocats. Je ne sais pas vraiment ce qu’il faut en déduire, que ce soit au sujet des surnaturels ou des avocats.

Elizaveta se trouvait actuellement en Europe. Après avoir voyagé jusque-là pour m’aider, elle avait prolongé son séjour à la demande de Bonarata, qui avait souhaité l’engager pour une mission de courte durée. Mais sa famille, elle, était restée aux États-Unis et nous devait assistance.

Lorsque je composai le numéro d’Elizaveta, une douce voix féminine aux intonations du Sud me répondit :

— Vous êtes bien chez Elizaveta Arkadyevna. Malheureusement, elle est absente pour le moment, et tous les membres de sa famille sont retenus ailleurs. Que puis-je faire pour vous ?

Aucun des proches d’Elizaveta ne parlait avec cet accent. Elle-même avait gardé celui de son pays d’origine, la Russie, mais tous les autres s’exprimaient comme des présentateurs de journaux télévisés qui auraient grandi dans le Nord-Ouest Pacifique.

Un très mauvais pressentiment m’envahit. La formule « retenus ailleurs » était à prendre au premier degré, j’en étais persuadée. Non parce que j’avais détecté un mensonge – par téléphone, je n’y parviens pas toujours –, mais parce que j’avais entendu des gémissements de douleur.

Je coupai la communication. Rien de ce que j’aurais pu dire n’aurait servi à quoi que ce soit compte tenu des circonstances. D’abord des zombies, et ensuite du rififi chez notre sorcière locale. Une coïncidence n’était pas à exclure, mais restait tout de même peu probable.

Après un instant de réflexion, j’appelai Adam. Lorsque son répondeur se déclencha, j’annonçai :

— Des chèvres zombies miniatures se promènent à Benton City et, quand j’ai téléphoné chez Elizaveta, une inconnue avec un fort accent du Sud a décroché. Des bruits de fond suggèrent que la famille d’Elizaveta a des ennuis.

Je contactai ensuite Darryl.

Darryl Zao, en sa qualité de premier lieutenant, occupait le deuxième rang au sein de la meute, même si, en théorie, ma relation avec Adam me plaçait au-dessus de lui. Les balbutiements de la libération de la femme commençaient à bousculer l’ordre hiérarchique traditionnel de notre meute. La voie du progrès se révélait quelque peu tortueuse, mais nous étions sur le bon chemin.

Bref, Darryl devait déjà être debout. Il courait tous les matins à 6 heures.

— Oui, répondit-il, sa voix déformée par le système de téléphonie de sa voiture.

Je lui exposai la situation.

— Je devrais arriver à me dépatouiller avec les chèvres. On trouvera une solution temporaire en attendant d’avoir l’avis de personnes plus expérimentées que nous.

— Je vais prendre quelques loups et faire un tour chez Elizaveta, déclara-t-il.

— Contente-toi d’une simple reconnaissance, sauf contre-ordre d’Adam s’il décroche ou répond au message que je viens de lui laisser. Va voir ce qui se passe là-bas. Ensuite, nous contacterons Elizaveta et elle avisera. Certaines sorcières sont capables de contrôler les loups.

Après une pause, il demanda :

— J’emmène Post, ou il vaut mieux le laisser en dehors de tout ça ?

Je fronçai les sourcils.

— Il ne se souvient de rien. Pourquoi voudrais-tu l’emmener ?

Sherwood Post (un nom d’emprunt, en attendant qu’il se rappelle le vrai) avait été découvert dans un convent de sorcières maléfiques par la meute de Seattle. Il lui avait fallu un moment pour reprendre forme humaine, et sa jambe amputée n’avait jamais repoussé, ce qui était étrange. Généralement, soit les loups-garous se régénèrent, soit ils meurent. Il avait perdu la mémoire, et personne ne savait qui il était en réalité, hormis Bran, le Marrok, du moins d’après ce que nous pensions. Bran avait donné à Sherwood son nom peu banal avant de nous l’envoyer.

— Parce qu’il est assis juste à côté de moi, répondit Darryl.

— Dans ce cas, demande-lui s’il a envie de t’accompagner, répliquai-je, exaspérée. Emmène-le s’il est d’accord, et, sinon, dépose-le quelque part. Tu ne pars pas à la guerre, mais en reconnaissance. On a déjà bien assez de pain sur la planche comme ça. Ce sera à Elizaveta de décider s’il faut passer à l’action.

— Il y a un problème ? s’enquit le jeune assistant du shérif qui parlait espagnol.

— J’espère que non, dis-je. Mais je crois qu’on va devoir se débrouiller seuls.

Chapitre 3

Je passai les deux heures qui suivirent à capturer d’adorables chèvres zombies en compagnie de Mary Jo. Alors qu’elle se contentait de les prendre entre ses mâchoires massives, je devais pour ma part flairer leur piste sous ma forme de coyote, puis me changer en humaine pour les attraper. Il avait beau s’agir de chèvres miniatures, les adultes pesaient presque aussi lourd que mon coyote.

Heureusement que j’avais l’habitude de toujours conserver un sac à dos dans ma voiture, au cas où j’aurais besoin de transporter mes vêtements, sans quoi j’aurais passé la matinée à me balader à poil avec des chèvres mortes aux yeux rouges assoiffés de sang dans les bras.

Cela dit, elles n’étaient pas franchement en état de manger grand-chose. Premièrement, elles avaient eu la gorge tranchée. Une femelle parmi les adultes que j’avais capturés présentait une plaie si profonde que sa tête, n’ayant plus aucun muscle pour la retenir, pendouillait mollement. Deuxièmement, elles étaient mortes. Leur organisme ne fonctionnait plus, ce qui ne les avait pas empêchées de semer un beau bazar. Écureuils, cailles, poules et autres petites bêtes avaient quelque peu pâti de leur passage. Je m’étais imaginé que les zombies se déplaçaient à deux à l’heure, comme dans les films. Eh bien, pas ceux-là, en tout cas.

Comme nous devions emprunter notre forme animale, nous avions laissé nos téléphones dans la voiture. Il ne me restait qu’à espérer qu’Adam avait écouté mes messages et que Darryl se portait bien.

J’avais enfin compris que Darryl aurait préféré ne pas impliquer Sherwood et avait attendu de moi que je lui ordonne de le laisser en dehors de cette histoire.

Le premier lieutenant d’Adam n’osait pas dicter des instructions à Sherwood, qui occupait pourtant un rang inférieur dans la meute. Intéressant. Je me demandais si c’était récent quand je repérai une nouvelle chèvre miniature zombie.

Ce n’était pas grâce à son odeur que je l’avais détectée. Mais, ça aussi, j’y réfléchirais plus tard.

Darryl et Sherwood avaient leur boulot à faire, Mary Jo et moi avions le nôtre. Le mien consistait à retrouver le maximum de chèvres zombies miniatures, pas à m’interroger sur la manière dont je les localisais. Je me concentrais sur l’urgence. Le reste attendrait.

Je capturai ma dernière fugitive à trois kilomètres environ du domicile des Salas. Il s’agissait d’un chevreau noir marqué d’une grosse tache blanche au milieu du poitrail et à peine plus grand que le teckel auquel il s’était attaqué. Ce zombie-là non plus, je ne l’avais pas détecté grâce à mon flair de coyote.

Il avait dû rebrousser chemin, car je sentais sa présence sur ma gauche alors que la piste olfactive que j’avais entrepris de suivre se poursuivait sur la route.

La nature m’a dotée d’un étrange éventail de talents : je décèle la magie plus facilement que les loups-garous et, souvent, elle ne fonctionne pas sur moi, ou alors ne produit pas les effets escomptés : je me change en coyote et je vois des fantômes, une faculté que j’avais longtemps jugée inutile.

À tort. Ces dernières années me l’avaient appris.

Bref, à cet instant, alors que je me tenais au bord de l’une des pistes du labyrinthe de petites routes de campagne qui surplombait la rivière Yakima, je percevais la présence d’un être à la fois mort et animé derrière une haie d’où s’élevaient des jappements frénétiques.

Me faufilant sous les buissons, je découvris le chevreau et le teckel qui se regardaient en chiens de faïence. Je repris forme humaine et enfilai mon jean et mon tee-shirt en espérant ne pas avoir péché par excès de confiance. Je me sentirais affreusement coupable si ce petit chien mourait pour la simple raison que je répugnais à me promener nue comme un ver au bord de la route en plein jour.

Je m’efforçai de ne pas penser à la manière dont j’avais décelé la présence du zombie. Les fantômes étaient une chose. J’étais capable de les voir depuis toujours et avais fini par m’habituer à eux. En revanche, je n’avais aucune envie de partager le même lien avec des zombies.

Les teckels sont coriaces. Celle-ci – car il s’agissait d’une femelle – résista jusqu’au moment où je fermai ma braguette. Difficile de dire qui, du zombie ou de la chienne, aurait gagné. Lorsque j’emportai dans mes bras le chevreau mort-vivant qui claquait des mâchoires et remuait les pattes, elle partit en se pavanant, la queue en l’air. Contrairement à moi, sa victoire ne faisait aucun doute pour elle : elle était convaincue d’avoir eu raison du vilain intrus.

Je rebroussai chemin en courant à un rythme tout à fait correct en dépit du fait que je ne portais pas de chaussures, mon sac étant trop petit pour y mettre une paire. En cours de route, je croisai Mary Jo, qui flairait la piste que je venais de suivre. Elle avait dû attraper sa dernière chèvre avant moi et était revenue pour m’aider. À sa vue, plusieurs conducteurs se garèrent sur le bas-côté pour la photographier avec leur portable.

Décidément, j’avais bien fait de prendre le temps de m’habiller.

Lorsque nous eûmes regagné le domicile des Salas, l’un des assistants du shérif souleva le couvercle de l’enclos à zombies, une benne à ordures vide qui avait été déposée à côté du parc endommagé sur une suggestion de l’ami de la famille, le grand marine. Jusqu’à présent, aucun de nos captifs n’avait réussi à s’évader du gros caisson métallique vert aux relents nauséabonds.

Je les sentais dans la benne, même si je ne les voyais pas, à croire que j’étais entrée en empathie avec eux. J’étais capable de dire combien ils étaient à caracoler à l’intérieur, tout comme j’étais en mesure de percevoir la présence d’un fantôme que mes yeux ne distinguaient pas forcément.

Peut-être que ce n’était pas si grave, après tout. J’avais vécu plus de trente ans avant de rencontrer mon premier zombie. Avec un peu de chance, je n’en croiserais pas d’autres avant encore trente ans.

Dans le laps de temps qu’avait duré notre expédition, tous les véhicules du bureau du shérif étaient repartis sauf deux.

Sur tous les agents présents en début de matinée, seuls trois étaient restés, mais nous assistions à un défilé permanent de policiers, dont certains venaient d’aussi loin que Prosser et Pasco. Nous avions même reçu la visite de la brigade routière. Tout le monde voulait voir les chèvres zombies miniatures.

— Ç’aurait pu être pire, dis-je à l’assistante du shérif qui avait ouvert l’un des abattants du couvercle de la benne pour permettre à mon bébé zombie d’aller rejoindre sa horde d’adorables petits monstres assoiffés de sang.

— C’est vrai. Avec des chèvres de taille normale, on aurait été bien embêtés. Il est déjà difficile de les garder enfermées habituellement, alors si en plus elles sont insensibles à la douleur… Cette benne est de plus en plus cabossée, on dirait. Qu’est-ce que vous envisagez de faire de toutes ces petites créatures ? Car vous allez bien en faire quelque chose, non ?

« Pitié, ne nous les laissez pas », entendis-je en filigrane.

— Oui, mais je ne sais pas encore quoi au juste, répondis-je.

Je ne me montrais pas tout à fait honnête. J’ignorais s’il existait une méthode infaillible pour tuer… ou plutôt pour éliminer des zombies, mais j’étais sûre qu’il était possible de les brûler. Joel, qui abritait l’esprit d’un chien volcanique, réussirait là où des flammes ordinaires se révéleraient peut-être insuffisantes.

Dans l’éventualité où il ne parviendrait pas à mener la tâche à bien tout seul, nous pourrions sortir la grosse artillerie en la personne d’Aiden, mon filleul pyromane. Ou plutôt mon futur filleul. Devenir les tuteurs légaux d’un enfant dont l’administration ne détenait aucune trace s’avérait très compliqué. Quoi qu’il en soit, j’étais convaincue que Joel et Aiden viendraient à bout des chèvres. À ma connaissance, les zombies ne renaissaient pas de leurs cendres.

Le truc, c’était que, d’une part, je n’avais pas très envie de divulguer leur pouvoir et que, d’autre part, je n’étais pas tout à fait certaine que Joel et Aiden exercent un contrôle suffisant sur eux-mêmes pour se contenter de ne brûler que les chèvres.

— Est-ce que les Salas sont encore là ? demandai-je. J’aimerais leur poser quelques questions.

Elle hocha la tête.

— M. Salas, son copain baraqué et Jimmy évoquent leurs souvenirs de marines, assis sur la terrasse, pendant que la mère essaie de repousser les curieux.

— M. Salas aussi a été marine ? interrogeai-je.

— Oui, et l’anglais est sa langue maternelle. Il a grandi à côté de San Diego, dans un ranch où étaient élevés des quarter horses. Je ne crois pas que sa femme parle anglais, mais lui est bilingue, j’en suis sûre. Ce n’est pas la première fois que je vois des gens refuser de parler anglais face à des policiers agressifs.

Elle jeta un coup d’œil en direction de la maison avant de reporter son attention sur moi et laissa échapper un soupir.

— Fedders est un problème. Apparemment, il est plus célèbre que nous le pensions au sein de la communauté hispanophone locale. C’était lui le premier arrivé sur les lieux. (Un sourire fugitif passa sur ses lèvres.) On peut dire de lui que c’est un mouton noir. Il fait partie de la famille, mais il se montre parfois maladroit, voire dangereux. Vous aurez du mal à le croire après sa performance d’aujourd’hui, mais il accomplit des merveilles avec les victimes de traumatismes, y compris celles qui sont d’origine hispanique. Quand il aide une personne en souffrance, il oublie tous ses préjugés à la noix. Je suis sûre que le capitaine Gonzales va de nouveau lui expliquer qu’il est contre-productif de provoquer les gens. Soit ça finira par s’imprimer dans son esprit, soit il déclenchera un jour un tollé qui lui vaudra une promotion à un poste de bureau.

Elle lança un regard vers Mary Jo, qui se tenait juste assez en retrait pour lui donner un faux sentiment de sécurité.

— Peut-être qu’un jour il agacera un loup-garou qui lui secouera les puces une bonne fois pour toutes. (Mary Jo retroussa les babines dans un rictus.) Oh, que vous avez de grandes dents !

L’assistante du shérif avait beau avoir dit cela sur le ton de la plaisanterie, sa main avait glissé vers son arme. C’est drôle comme tout le monde a tendance à faire référence au Petit Chaperon rouge en présence des loups-garous.

Mary Jo referma la mâchoire et remua la queue.

La foule s’ouvrit devant nous – les loups-garous sont commodes pour ça – et notre trio franchit sans encombre la horde de curieux, qui se limitait en fait à une quinzaine ou une vingtaine de personnes.

— Monsieur Salas, Mary Jo et moi avons retrouvé toutes les chèvres, annonçai-je. Nous allons nous en occuper. Si quelqu’un vous cause des ennuis ou vous demande de rembourser les dégâts qu’elles ont provoqués, contactez-nous. (Je lui donnai ma carte de visite.) Vous n’avez commis aucune faute et n’êtes en rien responsable de ce qui s’est passé. Mon mari se chargera de le rappeler à ceux qui auraient tendance à l’oublier.

Il s’empara de la carte et l’examina d’un air songeur.

Mary Jo me poussa du bout du nez pour capter mon attention avant de s’éloigner au petit trot. J’en déduisis qu’elle était partie reprendre forme humaine et, au lieu de m’attarder sur elle, je considérai la situation des Salas.

— Votre femme, vos enfants ou vous-même n’avez rencontré aucun problème particulier avec qui que ce soit dernièrement ? Avec un visiteur étranger, par exemple ?

J’avais la quasi-certitude que le coupable ne venait pas du coin. D’après ce que j’avais compris, différentes catégories d’individus étaient capables de créer des zombies, mais nous avions là affaire à de la sorcellerie. Dès que j’avais touché la première chèvre, les vibrations de magie noire s’étaient réverbérées dans tout mon corps et m’avaient retourné l’estomac.

Mis à part le fait que personne ne pratiquait la magie noire dans les Tri-Cities, aucune des sorcières locales n’aurait fait une chose pareille. Elles avaient trop peur d’Elizaveta et de sa famille. Du reste, à ma connaissance, personne ne possédait suffisamment de pouvoir dans la région, à l’exception d’Elizaveta elle-même. Créer des zombies nécessitait un sacré tour de main. Je savais au moins ça.

Il m’était cependant impossible d’expliquer tout cela à M. Salas ou à la police. Je ne voulais à aucun prix déclencher une chasse aux sorcières. Ça, c’était le boulot d’Elizaveta.

Salas secoua la tête. Il posa une question à sa femme, qui fit à son tour un signe de dénégation.

— Un moment, dit-il. Je demande à mon fils.

— Il a servi ce pays pendant huit ans, annonça l’assistant du shérif aux cheveux très blonds – qui devait donc s’appeler Jimmy – d’un ton cassant. Et il devrait se cacher devant la police ?

— Non, car, heureusement, il existe des agents comme vous, répliquai-je.

Salas reparut.

— Non. Aucun problème particulier. Mais Santiago, mon fils, m’a raconté qu’une dame s’était arrêtée hier pendant qu’il nourrissait les chèvres. Elle voulait les acheter toutes, les vingt, mais, comme elle ne lui plaisait pas, il lui a répondu qu’elles n’étaient pas à vendre. Il est resté à l’intérieur de l’enclos pendant la conversation, et il me semble, à en croire la manière dont il me l’a dit, qu’elle essayait de le faire s’approcher de sa voiture. D’après lui, elle avait le même accent que l’un de mes amis de l’armée, Porter. Il est originaire de Géorgie.

La sorcière qui avait répondu au téléphone d’Elizaveta parlait avec des intonations du Sud. Je me demandai s’il s’agissait de la même personne.

Les vingt chèvres qu’elle avait voulu acheter avaient été égorgées et changées en zombies. Soudain, une effroyable pensée me traversa l’esprit. Si elle s’en était prise au troupeau, elle aurait tout aussi bien pu s’attaquer au garçon. Pourquoi transformer vingt chèvres en zombies ? Elle ne les avait même pas emmenées. Pour moi, ça ressemblait à une vengeance.

Mon regard se porta vers l’enclos. C’était le côté le plus éloigné de la maison qui avait été éventré. Cette section de la clôture n’était pas visible depuis la route.

— Est-ce que ce sont les chèvres qui ont abîmé l’enclos ?

— C’est la personne qui les a tuées, répondit Salas. Comme les chèvres étaient mortes, je ne me suis pas soucié de réparer la barrière.

Je me demandai si la sorcière qui les avait égorgées était revenue dans la nuit pour les réanimer ou si elle leur avait lancé un sortilège qui avait mis plusieurs heures à agir.

Ça n’avait plus d’importance, mais je tâcherais de me renseigner sur le sujet. De toute évidence, j’avais des lacunes à combler en matière de sorcellerie et de zombies.

Avait-elle jeté son dévolu sur les chèvres par dépit, parce qu’elle n’avait pas réussi à persuader Santiago de venir jusqu’à elle ? Le consentement a certaines implications en matière de magie. J’ignorais s’il jouait aussi un rôle pour les sorcières.

— Je crois que votre fils a été bien inspiré de rester dans l’enclos quand cette dame s’est arrêtée, déclarai-je lentement.

Si la sorcière avait pris les chèvres, elle aurait sûrement pu s’emparer du garçon si elle l’avait voulu. Peut-être pas en plein jour, toutefois. Cela dit, si le fils d’Arnoldo Salas était sorti du parc pour s’approcher de sa voiture, elle aurait pu repartir avec lui sans que personne remarque quoi que ce soit.

Peut-être s’était-elle rabattue sur les chèvres par défaut.

— Dites-lui… Il s’appelle Santiago, c’est ça ? Dites à Santiago que, si jamais cette femme revient, il faut qu’il rentre dans la maison, qu’il ferme les portes à clé et qu’il appelle le numéro inscrit sur cette carte.

Arnoldo Salas étrécit les yeux et sa posture se modifia. Je reconnus en lui le discret état de vigilance permanente d’Adam, celui de quelqu’un qui se tient prêt à agir. Le jeune assistant du shérif, Jimmy, présentait la même caractéristique. C’était avant tout une question de maintien – la tête levée, le dos droit –, mais aussi de détermination. Si Salas avait eu cette attitude à mon arrivée, je l’aurais tout de suite identifié comme un ancien militaire.

— Vous pensez que c’est elle qui a fait ça ? Que c’était une bruja ?

Je haussai les épaules.

— C’est une sorcière qui a fait le coup, je le sens, mais je ne la connais pas.

Pourtant, son odeur titillait ma mémoire, comme si je l’avais déjà rencontrée quelque part. C’était frustrant de ne pas me rappeler où, mais il ne servait à rien d’insister. Mon subconscient finirait peut-être par m’éclairer. Ou alors, avec un peu de chance, ça me reviendrait si je croisais cette femme. L’occasion se présenterait bientôt, j’en avais le sentiment. Il est rare que les prédateurs qui ont eu l’audace de chasser sur le territoire d’un rival repartent sans faire de vagues.

— La femme qui a abordé votre fils était peut-être simplement fascinée par vos chèvres naines, avançai-je prudemment. Mais elle l’a rendu mal à l’aise. Il me semble que ce détail n’est pas à négliger.

— J’ai déjà remarqué qu’écouter son instinct permet généralement d’augmenter son espérance de vie, approuva Salas.

Trois messages m’attendaient sur mon téléphone quand je retournai dans ma voiture. Le premier avait été laissé par une personne qui souhaitait me parler de ma carte de crédit. Une arnaque. Je l’effaçai. Le deuxième provenait d’Adam.

« J’ai bien eu tes messages, mon cœur, disait-il. J’ai appelé Darryl, qui est en route pour la maison d’Elizaveta. Si je me dépêche, je pourrai le retrouver là-bas. Bonne chance avec tes chèvres miniatures zombies. »

Le troisième était de ma mère.

« Ça fait un mois que je n’ai pas de nouvelles, se plaignait-elle. Tu es encore en vie ? »

Elle avait raccroché sur cette question.

Mary Jo, qui consultait son propre téléphone à côté de moi, émit un reniflement ironique.

Mon portable sonna alors que je m’apprêtais à envoyer un SMS qui disait « Oui » à ma mère. Un sourire s’étira sur mes lèvres quand je vérifiai le numéro affiché sur l’écran.

— Coucou. Tu as loupé la chasse aux chèvres zombies miniatures, dommage.

— À propos de ces zombies…, répliqua Adam d’un ton grave. De nous tous, c’est toi qui as le plus de flair pour la magie. Tu penses que tu serais en mesure de reconnaître son origine ?

— Tu me demandes si je serais capable de comparer la magie des chèvres zombies à ce que tu as découvert chez Elizaveta, c’est ça ? De nombreuses personnes pratiquent la sorcellerie sous son toit. Ça rendra la tâche compliquée. Je pourrais sûrement identifier l’odeur de celle qui a créé les zombies. Quant à savoir si je parviendrais à différencier sa magie de celle des autres… C’est possible, mais pas certain.

— Quand une sorcière meurt, sa magie meurt avec elle, non ?

— Je ne sais pas. Tu ne peux pas poser la question à quelqu’un chez Elizaveta ?

— Non, répondit-il sur un ton catégorique.

Je pris une profonde inspiration.

— Adam ?

— Tous les occupants de la maison d’Elizaveta sont morts.

— Tous ?

— A priori tous les membres de la famille. Nous avons retrouvé quatorze corps. J’attends la confirmation d’Elizaveta.

Je ne connaissais pas les proches d’Elizaveta. J’aurais peut-être réussi à en identifier un ou deux dans un défilé de suspects comme ceux qu’organise la police, mais quatorze… Je n’aimais pas Elizaveta. Elle me donnait la chair de poule. J’avais du mal à apprécier les gens qui me faisaient peur. Cependant, je la fréquentais depuis longtemps, et elle faisait partie des nôtres.

En outre, quelqu’un capable de décimer une famille de sorciers n’hésiterait pas à s’en prendre à une bande de loups-garous. Elizaveta avait beau être la plus puissante de sa tribu, les autres ne déméritaient pas d’après ce qu’on m’avait dit.

— Bon, déclarai-je, faisant tourner mes méninges à plein régime. Je ne suis pas une sorcière. La seule avec qui j’ai travaillé, c’est Elizaveta. Compte tenu de la gravité de la situation, nous devrions peut-être faire appel à l’expertise d’une sorcière. Anna en connaît une à Seattle. Je pourrais lui téléphoner pour lui demander son nom, qu’est-ce que tu en penses ?

Il réfléchit et expira bruyamment par le nez avant de répondre :

— Je pense que nous avons déjà pas mal de variables dans les Tri-Cities à l’heure actuelle. Mais si l’avis d’un expert est nécessaire, pourquoi pas ? J’en parlerai à Elizaveta quand elle me recontactera. Quant au reste… je crois que tu devrais venir jeter un coup d’œil chez elle. Ta sensibilité à la magie se révélera peut-être utile. Même si Elizaveta se dépêche, elle n’arrivera pas avant plusieurs jours. Les éventuelles traces de magie résiduelles risquent de se dissiper d’ici là.

Après une courte pause, il ajouta :

— Et puis c’est ton opinion que je veux entendre, pas celle d’une sorcière que je ne connais pas et à qui je ne suis pas sûr de pouvoir faire confiance. Je dois prendre des décisions, et j’aimerais savoir si tes conclusions correspondent aux miennes.

Je raccrochai et me tournai vers Mary Jo, qui semblait aussi abasourdie que moi.

— Tu crois que tu pourrais faire venir Joel ou Aiden, ou, encore mieux, les deux, pour incinérer nos pauvres victimes ? Discrètement, si possible ? Je préférerais éviter que la photo d’Aiden circule sur Internet.

Joel n’aurait pas ce problème. Personne n’associerait le tibicena volcanique à sa forme humaine.

— Oui, assura Mary Jo.

Lorsqu’elle ouvrit la portière pour sortir, le siège essaya de la suivre et elle le remit à sa place.

— Reste là, toi, lui ordonna-t-elle.

À mon adresse, elle ajouta :

— Ne t’inquiète pas, Mercy. Je trouverai un moyen d’éviter les témoins. J’ai tous les outils qu’il me faut. (Elle me montra son téléphone.) Fais ce que tu as à faire. Je gère.

Elizaveta Arkadyevna Vyshnevetskaya possédait une gigantesque demeure située à quelques kilomètres de chez nous seulement.

Avant, elle habitait en ville. Quand ses voisins avaient commencé à se plaindre du fait que sa petite-fille jouait du hautbois la nuit, elle avait déménagé dans une maison entourée de plus de deux hectares de terrain, des prés dont elle vendait l’herbe sur pied à une entreprise de travaux agricoles. Comme les ouvriers ne travaillaient pas après la tombée du jour, la petite-fille d’Elizaveta n’empêchait personne de dormir.

J’étais sûre qu’elle jouait effectivement du hautbois et qu’il s’agissait d’une simple coïncidence si les fausses notes émanant de cet instrument ressemblaient à s’y méprendre à des cris.

Je n’avais pas menti à Adam. Je ne connaissais pas grand-chose aux sorcières et, plus j’en apprenais à leur sujet, plus je mettais en doute ce que je croyais savoir. D’après ce que j’avais compris, les sorcières exerçaient leur art sur les êtres vivants et les mages sur les objets inanimés.

Elles tiraient leur pouvoir de tout ce qui avait des répercussions sur l’esprit, notamment les grands bouleversements de la vie tels que la naissance, la mort ou l’agonie, mais elles pouvaient aussi se contenter de simples émotions. Le sacrifice, volontaire ou non, était censé produire un effet particulièrement puissant. Elles travaillaient également beaucoup à partir des tissus ou des fluides corporels comme le sang, les cheveux ou la salive, même si je n’aurais pas été en mesure d’expliquer comment elles s’en servaient au juste.

Il existait trois catégories de sorcières. Toutes possédaient un don de naissance. À un moment donné, en fonction du pouvoir qu’elles désiraient acquérir et de ce qu’elles étaient prêtes à faire pour l’obtenir, elles restaient dans le domaine de la magie blanche ou se tournaient vers la magie grise ou noire.

Les sorcières blanches, les moins puissantes de toutes, tiraient leur pouvoir d’elles-mêmes et de leur environnement immédiat. Les sorcières noires avaient tendance à les considérer comme du menu fretin dont elles ne faisaient qu’une bouchée. Pour ce qui était des grises, je ne savais pas trop. La plupart des blanches cultivaient le secret à un point qui frisait la paranoïa. Je n’en avais rencontré que très peu.

Les noires, assoiffées de pouvoir, cherchaient sans cesse à en acquérir, notamment en tuant. Mais la torture entraînant la mort permettait de tirer le maximum d’une même victime. Si elles se nourrissaient préférentiellement de leurs semblables, elles pouvaient se servir de n’importe quel être vivant. Elles étaient particulièrement friandes de proies présentant des prédispositions à la magie, ce qui expliquait probablement pourquoi la plupart des communautés surnaturelles ne toléraient pas les sorcières noires, d’autant que tout ce qui faisait peur aux humains – et la magie noire passait rarement inaperçue – risquait fort de leur porter préjudice.

Les sorcières noires étaient les plus puissantes de toutes.

La plupart de celles que je connaissais faisaient partie de la catégorie des grises. Je ne savais pas vraiment où se situait la limite entre le gris et le noir, en tout cas du point de vue des sorcières. À titre personnel, j’étais capable de faire la distinction, même de loin : la magie noire empeste.

Il me semblait que la différence entre la magie noire et la magie grise avait un rapport avec le consentement. Une sorcière grise pouvait par exemple couper le doigt de quelqu’un afin de se nourrir du pouvoir généré par la douleur et le sacrifice à condition que la victime ait donné son accord. J’étais presque certaine qu’une sorcière grise pouvait créer des zombies, mais ceux que nous avions vus puaient la magie noire.

La meute s’était déplacée en nombre, comme en témoignaient les véhicules qui s’offrirent à mon regard dès que je franchis la rangée de peupliers marquant l’entrée de la propriété d’Elizaveta. Warren repartait au volant de son vieux pick-up au moment où j’arrivai. Lorsqu’il m’aperçut, il ralentit et s’arrêta au milieu de la route.

Comme nous ne gênions visiblement personne, je fis de même, et il abaissa sa vitre. Étant donné que celle de la Jetta, côté conducteur, ne fonctionnait pas encore, je sortis pour lui parler.

Aiden avait l’air tout petit sur le siège passager. Il aurait bien eu besoin d’un rehausseur. Joel, sous sa forme de presa canario, occupait tout l’espace entre Warren et Aiden, sa masse répartie entre le plancher et la banquette. En dépit de sa position en apparence inconfortable, il me sourit. Comparé au tibicena, le presa canario paraissait presque inoffensif.

— Vous allez brûler des zombies chèvres miniatures à Benton City ?

Warren secoua la tête.

— Non, ma p’tite dame. Mary Jo a contacté une entreprise de collecte de déchets qui a transporté la benne à ordures au centre d’enfouissement de Richland. Là-bas, personne ne nous verra incinérer les chèvres, et il n’y a rien aux alentours qui risque de prendre feu.

Mary Jo était compétente, pas de doute là-dessus. Dommage pour elle. Ce n’était pas comme ça que j’allais la rayer de la liste des personnes à appeler en cas d’urgence.

— Après, on reviendra, ajouta Warren avec une grimace. Ici aussi il y a des trucs à brûler. Mais pas avant que tu aies inspecté les lieux et que le patron ait obtenu l’aval d’Elizaveta.

— C’est si moche que ça ? demandai-je. Enfin, je sais que toute la famille d’Elizaveta est morte.

Warren glissa un coup d’œil à Aiden et poussa un soupir.

— Encore plus moche.

Aiden le toisa en fronçant les sourcils.

— J’ai vécu En-dessous, Warren. Je ne vois pas de quoi vous cherchez tous à me protéger au juste.

— Tu as déjà vu suffisamment d’horreurs, affirma Warren d’un ton digne. Il est inutile de t’en imposer davantage.

Je les saluai d’un geste de la main avant de retourner dans la Jetta. En réalité, j’aurais pu me passer de lui demander à quel point la situation était grave. La réponse résidait dans le rassemblement de la meute. Un mercredi, la plupart des loups auraient dû être au travail. Adam ne les aurait pas convoqués uniquement pour des cadavres. Il devait redouter que les meurtriers de la famille d’Elizaveta reviennent sur les lieux du crime.

Je garai la Jetta à côté du 4 x 4 d’Adam. Je n’étais pas encore descendue qu’il m’attendait déjà devant la voiture.

Il me prit dans ses bras et me souleva, son visage niché au creux de mon cou, comme s’il ne m’avait pas vue depuis dix ans alors que nous avions déjeuné ensemble la veille. Je sentis sa poitrine se gonfler tandis qu’il inspirait mon odeur, ce qui m’incita à faire de même. Le musc, la menthe et Adam… Miam.

Il me reposa par terre, fit mine de me lâcher, puis se ravisa, ce qui n’était peut-être pas sans rapport avec le fait que mes bras étaient agrippés à sa taille. Il se pencha et m’embrassa.

Je tirai plusieurs déductions de son baiser. D’une part, qu’il m’aimait. La retenue de son étreinte m’indiquait également qu’il était trop fatigué pour se fier au contrôle qu’il exerçait sur lui-même. Quant à son intensité… Nous avons une vie sexuelle épanouie. L’enthousiasme en fait partie intégrante, mais ce baiser ressemblait davantage à ceux que nous partagions quand nous étions nus et prêts à l’action plutôt qu’à un bisou signifiant « salut, je suis content de te voir ». J’en déduisis que ce qu’il avait découvert chez Elizaveta l’avait vraiment secoué.

Je lui rendis son baiser, tentant de lui donner ce dont il avait besoin. Du moins était-ce ma motivation première. Au bout de cinq minutes, plus rien ne comptait hormis ses mains sur ma peau, les miennes sur la sienne, le goût de sa bouche et l’odeur de son corps que le désir échauffait.

Je m’électrisai au contact ferme de sa main sur ma nuque et de ses hanches contre les miennes. Je sentais sa chaleur contre mon ventre, à l’endroit où mon tee-shirt était remonté. Je la percevais même à travers l’épais tissu de mon jean.

J’adorais ça.

Le rire d’Adam me chatouilla le visage, puis il fit courir ses lèvres sur mon cou avant de me mordre délicatement le tendon, ce qui me fit frissonner jusqu’aux orteils. Puis sa bouche s’empara de nouveau de la mienne.

— Non, ne cède pas au frotte-frotte ! cria Paul sur un ton paniqué. Tu sais que tu vas le regretter !

— Vite ! intervint Zack. Est-ce que quelqu’un aurait un de ces flacons d’huile essentielle que la mère de la copine de Jesse a vendus à Mercy ?

Adam s’écarta en étouffant un nouveau rire mi-amusé mi-frustré et m’observa en attendant que sa respiration s’apaise.

— Le frotte-frotte gagne toujours, murmura-t-il à mon intention. Dieu merci.

— Mais ce n’est ni le lieu ni le moment, répliquai-je sur le même ton.

J’aurais certainement dû être morte de honte. Nous nous tripotions en public, sous les yeux d’une bonne proportion de la meute, qui plus est à proximité d’une probable scène de crime.

Cependant, j’ai appris au fil du temps que la vie nous réserve toutes sortes d’épreuves et qu’il est important de profiter de toute la joie et la beauté de l’instant présent. Pour ne rien gâter, Adam est un très bel homme, intérieurement comme extérieurement. Mieux que ça, c’est mon homme.

Hormis sa taille, rien chez lui n’est moyen. Même à l’époque où je le détestais, je n’avais jamais nié qu’il était l’homme le plus séduisant que j’avais jamais rencontré. Même à présent que nous étions mariés, son incroyable beauté parvenait encore parfois à me surprendre.

L’explication réside sans doute dans le fait que ce n’est pas son physique qui m’attire le plus chez lui. J’aime son intelligence, le dévouement dont il fait preuve envers la meute, et envers moi aussi, bien que j’admette être de temps à autre exaspérée par son tempérament protecteur. Je me suis débrouillée seule toute ma vie. Je n’ai pas besoin de protection. Malgré tout, au moment d’affronter des vampires, des trolls ou le fisc (je venais de recevoir une lettre m’informant que mon garage ferait bientôt l’objet du contrôle tant redouté), c’est Adam que je souhaite avoir à mon côté.

J’adore son honnêteté, son caractère, sa loyauté, son sens du devoir, et aussi son humour, qui creuse de ravissantes rides au coin de ses yeux et adoucit la ligne sévère de sa bouche.

Eh oui, je suis accro.

Je restai collée contre lui quelques secondes supplémentaires, puis il recula à contrecœur.

— Bon, dit-il, ses mains s’attardant sur mes épaules. (Les miennes aussi semblaient répugner à le lâcher.) Remettons-nous au travail.

— C’est ça, remettons-nous au travail, approuvai-je avant de rajuster mon tee-shirt et de me mettre au garde-à-vous. Je suis prête.

— J’aimerais que tu entres dans la maison et que tu tentes de déterminer si la personne qui a transformé les chèvres miniatures en zombies à Benton City est la même qui a tué la famille d’Elizaveta. Dans le cas contraire, essaie de faire le tri dans les odeurs. (Il fronça les sourcils.) Cherche les résidus de magie et décrypte-les. Dis-nous si des étrangers sont passés par ici.

— Je vais faire de mon mieux, répliquai-je avec gravité. Mais, même si notre faiseuse de zombies est passée par ici, je ne suis pas sûre de repérer sa marque. L’identification d’une sorcière par l’analyse de la magie, c’est quelque chose que je n’ai jamais appris. D’ailleurs, je ne crois pas connaître la magie de tous les membres de la famille d’Elizaveta.

Il hocha la tête en signe de compréhension.

— J’ai besoin que tu examines attentivement la maison en gardant l’esprit ouvert à tout. Tu me diras ce que tu en penses.

Je fronçai les sourcils. Il avait de toute évidence découvert quelque chose qui le tracassait. Il ne s’agissait pas uniquement des cadavres.

— Elizaveta ne pratique pas la magie noire, affirmai-je. Ça pue, je l’aurais senti.

Elle flirtait toujours avec la limite, certes, mais, si elle avait sombré du côté obscur, nous l’aurions su.

— Tu as raison, déclara Adam.

Je me détendis un peu. Je marchais sur des œufs avec Elizaveta, mais il existait entre Adam et elle une réelle affection. Elle l’appréciait parce qu’il parlait russe avec un accent moscovite et qu’il entrait dans son jeu quand elle lui faisait du gringue. Quant à lui, il l’aimait bien car elle lui rappelait quelqu’un de sa famille, une tante, je crois, du côté de sa mère, qui leur avait rendu visite alors qu’il avait neuf ou dix ans. Je ne voulais pas le voir souffrir.

— Je serai plus efficace sous ma forme de coyote, affirmai-je.

Pour ne pas l’inquiéter, j’ajoutai :

— Je n’ai pas arrêté de me transformer toute la matinée pour capturer les chèvres. Je peux me changer en coyote (je le sentais), mais je ne suis pas sûre de pouvoir reprendre forme humaine tout de suite après.

— D’accord. De toute manière, à mon avis, nous pouvons nous permettre de patienter quelques heures avant d’entendre ton opinion.

Que s’attendait-il à ce que je trouve au juste ?

— Tu viens avec moi ? demandai-je.

Il secoua la tête avec un pâle sourire. Lorsqu’il s’écarta, j’éprouvai une sensation d’arrachement. Ces derniers temps, j’avais été plongée jusqu’au cou dans les formalités exigées par la réouverture de mon garage. De son côté, il avait été accaparé par ses réunions nocturnes top secret, si bien que nous nous étions beaucoup moins vus que d’habitude au cours des quelques semaines qui venaient de s’écouler.

— Je risquerais d’influencer ton analyse, déclara-t-il. Sherwood t’accompagnera.

Il jeta un regard alentour et adressa un signe à l’homme unijambiste qui discutait à voix basse avec d’autres membres de la meute.

Sherwood s’approcha d’une démarche fluide malgré sa jambe de bois. Il possédait une prothèse bien plus perfectionnée grâce à laquelle il marchait tout à fait normalement, mais, quand il pensait qu’il allait y avoir de l’action, il préférait mettre la jambe de bois plutôt que de prendre le risque d’abîmer l’autre, plus fragile et plus chère.

— Sherwood ? l’interpellai-je.

Lui demander d’explorer le domicile d’Elizaveta me paraissait indélicat. Ça ne faisait pas si longtemps qu’il avait été retrouvé mutilé et à moitié fou dans une cage, dans l’antre d’une sorcière noire.

— Sherwood est le mieux placé d’entre nous pour reconnaître le danger. Il saura te protéger, je lui fais confiance.

Je scrutai le visage de Sherwood, dont le regard brillait de l’éclat farouche du loup.

— Je croyais que tu ne te rappelais rien de ta captivité ? objectai-je.

— Apparemment, certains détails se sont incrustés dans ma peau, répondit-il d’une voix quelques tons plus basse que d’habitude. Comme… (Il frissonna et secoua la tête.) Peu importe.

— Dès que vous aurez terminé, nous rassemblerons les cadavres, déclara Adam à mon intention. Warren ramènera nos pyromanes dès que possible. J’ai parlé à Elizaveta et lui ai expliqué la nécessité de brûler les corps. Elle n’était pas convaincue, jusqu’au moment où j’ai évoqué l’incident des chèvres. Elle a dit que, si un nécromancien aussi puissant rôdait dans les parages, elle préférait que ses proches soient réduits en cendres plutôt qu’ils deviennent des marionnettes.

L’émotion qui transparaissait dans sa voix me turlupina, mais je laissai couler. Je découvrirais bien assez tôt ce qui avait transformé la tragédie qui s’était abattue sur la famille de notre sorcière en un événement encore plus grave.

Pénétrer dans une maison remplie de cadavres ne me faisait pas particulièrement rêver. Le fait qu’il s’agissait du domicile d’une sorcière diminuait encore mon enthousiasme.

Néanmoins, comme Adam me l’avait demandé, je me résignai. Sherwood, qui avait l’air aussi enchanté que moi, resta sous forme humaine.

Il ouvrit la porte d’entrée et appuya sur l’interrupteur.

— Il fait sombre ici, argumenta-t-il. Un peu de lumière ne nous fera pas de mal.

Derrière le seuil s’étendait un salon au décor chaleureux. Les murs aux tons pastel mettaient en valeur le parquet couvert de riches tapis et de meubles cossus. De grandes fenêtres laissaient passer les rayons du soleil, complétées par deux lucarnes.

L’éclairage naturel nous aurait amplement suffi. Après avoir lancé à Sherwood un regard intrigué, je pénétrai à l’intérieur.

L’ambiance me parut beaucoup moins chaleureuse, tout à coup. Une odeur de mort, de sorcellerie et de magie noire imprégnait l’air en un mélange qui me soulevait l’estomac. La lumière supplémentaire diffusée par les lampes ne semblait pas du tout superflue, finalement. Tout ce qui était susceptible d’alléger l’atmosphère, même de façon insignifiante, était le bienvenu.

— Je sais, commenta Sherwood d’une mine lugubre quand la puanteur me fit éternuer. On s’habitue, tu verras.

Cette pièce ne renfermait aucun cadavre, ce qui ne m’empêcha pas de l’examiner minutieusement. Adam avait remarqué quelque chose qui l’avait troublé plus que ne l’avait fait la mort de la famille d’Elizaveta, et je devais découvrir ce dont il s’agissait.

Je trouvai les trois premiers corps dans la cuisine. Je ne suis ni médecin ni chirurgienne. Je suis une prédatrice, et, en tant que telle, je tue des êtres vivants. Cependant, mes victimes, essentiellement des souris et d’autres petits rongeurs du même acabit, meurent rapidement, la nuque brisée. Contrairement aux chats, je ne joue pas avec ma nourriture.

Les membres de la famille d’Elizaveta – je reconnus chacun d’eux, même si je n’aurais su dire leurs noms – avaient tous été mutilés. Il manquait à la plupart d’entre eux des doigts, une oreille, voire les deux, ainsi que des orteils. Des amputations auxquelles il était possible de survivre. La femme avait même perdu son nez.

Tous portaient un pantalon. La femme était également vêtue d’une chemise ample aux boutons défaits. Aucun n’avait de chaussettes ou de chaussures aux pieds. Leurs vêtements étaient souillés. Aux effluves de sang se mêlaient ceux qui accompagnent habituellement la mort ainsi que d’autres, plus anciens. Elizaveta n’aurait jamais toléré une si déplorable hygiène au sein de sa famille. J’en déduisis que la ou les personnes qui les avaient retenus en captivité ne les avaient autorisés ni à se laver ni à se changer.

Le corps de la femme était recourbé au-dessus d’un saladier contenant des œufs battus qui étaient encore frais quelques heures auparavant. Quand je fis ce constat, j’inspectai plus attentivement la pièce et la disposition des corps. Un toast était glissé dans le grille-pain, d’autres posés sur une grande assiette à côté. Une poêle attendait sur la gazinière éteinte. Sur le plan de travail se trouvait un paquet de bacon à l’emballage intact, ce qui expliquait pourquoi je ne l’avais pas senti plus tôt.

Ces trois personnes avaient été torturées, et récemment à en juger par l’aspect de certaines plaies. Apparemment, elles s’apprêtaient à prendre leur petit déjeuner. Qui peut avoir envie de se faire un bon petit plat après une séance de torture ? Des sorciers, manifestement. Bizarre. D’autant qu’ils étaient morts rapidement, et tous en même temps.

Je les examinai individuellement, reniflant leur corps. Puis je fouillai la cuisine, garde-manger compris. La pièce voisine, qui devait servir de bureau ou d’atelier, renfermait quatre cadavres supplémentaires.

Ceux-là ne présentaient aucune blessure, ni récente ni ancienne. C’était à croire que la mort les avait subitement foudroyés. Seule l’adolescente m’était familière. Militza. Elle fréquentait le même établissement scolaire que Jesse, bien qu’elle eût quelques années de moins que ma belle-fille. Il était arrivé plusieurs fois à Jesse de la ramener chez elle, mais pas dernièrement.

Lorsque Jesse m’avait confié que Militza lui donnait la chair de poule, je lui avais conseillé de dire à la jeune fille de se trouver un autre taxi. J’imagine que Jesse s’était montrée plus polie que ça.

— Il y a quatorze cadavres, annonça Sherwood d’un ton neutre tandis que j’explorais la pièce. Adam les a décrits à Elizaveta, qui a confirmé leur identité. Il n’y a aucun survivant. N’ouvre surtout pas ce placard. Un signe cabalistique est dessiné sur la porte. Je ne sais pas à quoi il sert, mais certainement pas à faire joli.

Je me figeai. Je ne sentais rien, hormis les résidus de magie qui saturaient l’atmosphère. Il s’en dégageait une bonne dose du placard devant lequel je me tenais, mais l’odeur n’était pas plus forte qu’ailleurs. Apparemment, Sherwood était doté d’une sensibilité à la magie plus fine que la mienne, ce que je trouvais très intéressant.

Quand je m’éloignai du signe cabalistique, Sherwood reprit son monologue, comme si de rien n’était :

— Ceux qui ont fait ça ont entièrement décimé la famille d’Elizaveta. Elle pense qu’il s’agit probablement d’une congrégation de sorcières qui profite de son absence pour tenter de s’emparer de son territoire. Elle fait son possible pour rentrer d’Europe au plus tôt.

Le rez-de-chaussée ne révéla pas d’autre cadavre. Je notai néanmoins qu’il manquait deux chaises autour de la table de la salle à manger. Je fouillai ensuite l’étage, qui se composait de six chambres et trois salles de bains. Je découvris toutes sortes de choses intéressantes, mais pas de cadavres.

Je m’étais donc préparée psychologiquement à en trouver sept au sous-sol. Ou, plutôt, je savais que je tomberais sur les corps de sept personnes que j’avais probablement croisées à un moment ou à un autre ; il aurait été exagéré de prétendre que j’étais prête. Je ne vois pas comment j’aurais pu l’être.

Au cours de mon existence, j’ai été confrontée à toutes sortes d’horreurs, dont certaines hantent encore mes cauchemars. Ce que je découvris dans le sous-sol d’Elizaveta les surpassait toutes.

La cave formait un rectangle de douze mètres sur huit environ, pour une hauteur de plafond de près de trois mètres. Dans les angles avaient été aménagées deux portes qui devaient mener à des toilettes. Comme le reste de la maison, la pièce était généreusement éclairée, même si la lumière naturelle était ici remplacée par un plafonnier équipé d’ampoules puissantes.

Un gros évier industriel avait été installé au fond. À côté était rangé un nettoyeur haute pression semblable à ceux que j’utilise pour laver les voitures. Les autres murs étaient tapissés d’étagères métalliques garnies de cages de toutes tailles.

Le centre de la pièce évoquait presque un cabinet médical avec ses deux tables d’examen métalliques jumelles. À proximité de chacune des portes menant aux toilettes se trouvait une chaise ressemblant à un fauteuil de dentiste. Tous ces sièges étaient munis de sangles de contention. Et tous étaient occupés par un cadavre. Deux corps supplémentaires étaient ligotés à des chaises robustes identiques à celles que j’avais vues au rez-de-chaussée autour de la table de la salle à manger. Il nous en manquait encore un.

Je m’approchai des morts avec réticence. Leur agonie avait duré longtemps. Des jours, voire des semaines, même si, n’ayant moi-même jamais torturé personne, je ne pouvais rien affirmer. Ils étaient en tout cas en moins bon état que ceux que nous avions trouvés dans la cuisine. Je soumis chacun d’eux à un scrupuleux examen olfactif et visuel.

La dalle en ciment était équipée d’une sortie d’évacuation. Les tueurs n’avaient pas pris la peine d’utiliser le nettoyeur haute pression après leur passage, ce qui me permit de constater qu’une légère inclinaison du sol facilitait l’écoulement des liquides en direction de l’orifice. Les fluides issus des corps avaient formé des rigoles par terre.

Les proches d’Elizaveta n’étaient pas les seuls cadavres qu’abritait le sous-sol. Les autres n’étaient pas humains, voilà tout. Les cages qui s’étiraient sur les deux murs en longueur contenaient des oiseaux morts. Principalement des pigeons, des colombes et des poulets, mais j’identifiai également un perroquet gris du Gabon, un aigle royal ainsi que plusieurs perruches. À côté de l’évier étaient posées d’autres cages renfermant des reptiles et des amphibiens. Morts, eux aussi.

Celles qui s’alignaient sur le mur opposé recélaient des petits mammifères : souris et rats sur les étagères du haut, chatons et chiots en dessous.

Des chatons et des chiots torturés à mort. Si j’avais été sous forme humaine, j’aurais pleuré. Leur sort m’affectait plus que celui des proches d’Elizaveta, et je n’en éprouvais aucun remords. Ces animaux étaient innocents. Je n’étais pas sûre de pouvoir en dire autant des autres victimes.

Les répugnants remugles de charogne n’avaient, bizarrement, attiré aucune mouche. Quelque chose devait les tenir à distance. Peut-être que les relents de sorcellerie qui s’ajoutaient à l’odeur de décomposition les rebutaient. Ou alors le maléfice qui avait décimé la famille d’Elizaveta leur avait également été fatal.

Je m’apprêtais à me détourner des pauvres petites créatures mortes pour chercher le dernier cadavre quand un mouvement attira mon regard. Je jappai pour avertir Sherwood, qui se dirigeait d’un pas décidé vers l’évier. Je ne parvenais pas à détecter son odeur parmi les miasmes ambiants, mais sa peau était couverte de sueur. Il rebroussa chemin et me rejoignit.

Sans un mot, il ouvrit la cage que je lui désignais et en sortit avec délicatesse le corps d’un petit chat roux au pelage tigré qu’il posa sur le côté.

— On a bien failli le manquer, celui-là, déclara-t-il en extirpant doucement un petit chat noir et blanc qui, comme le tigré, n’était plus tout à fait un chaton, mais pas encore un adulte.

L’animal gigota pour tenter de s’échapper.

— Mon pauvre petit, murmura Sherwood. Sois tranquille, tu ne risques plus rien maintenant.

Il retira sa chemise et, avec des gestes tendres, s’en servit pour emmailloter le chat de façon à l’immobiliser. Puis il le posa par terre, à côté de son compagnon de cellule.

Un rapide examen des autres cages confirma que le chaton noir et blanc était l’unique survivant. Sherwood souleva l’animal qui se débattait mollement, emberlificoté dans sa chemise, et l’observa attentivement.

Ses yeux étaient entièrement humains et remplis d’émotion lorsqu’il se tourna vers moi et annonça simplement :

— Il a perdu un œil.

Et toi une jambe, pensai-je. Peut-être était-ce une bonne chose que je ne puisse pas m’exprimer sous ma forme de coyote.

Je donnai de légers coups de langue sur la tête du chaton. Son pelage était imprégné de la même puanteur que la cave. Cependant, ce contact sembla le rassurer plus efficacement que la voix de Sherwood.

Les chats n’aiment pas les loups-garous. Ma propre chatte, Médée, constitue l’unique exception à ma connaissance. Peut-être que nous réussirions également à amadouer celui-là.

— Tu en as assez vu ? me demanda-t-il. (Alors que je commençais à me diriger vers les toilettes les plus proches, il me barra le chemin.) Non. N’ouvre pas la chambre froide. Il y a certaines choses qu’il vaut mieux ne pas voir. Allons-y.

Je lançai un regard appuyé en direction des cadavres, puis les énumérai en grattant le sol de la patte : deux sur les tables d’examen, deux dans les fauteuils de dentiste, deux ligotés sur les chaises. Je soufflai par les narines puis fis mine d’observer les alentours.

— J’avais oublié, commenta Sherwood. Ça ne devrait prendre qu’une minute, ajouta-t-il à l’adresse du petit chat, le gratifiant d’un regard peiné.

Il se dirigea d’un bon pas vers un grand bac positionné dans un coin de la pièce et en souleva le couvercle. Malgré sa taille, ce récipient n’offrait pas un volume suffisant pour contenir un corps.

Je jetai un coup d’œil à l’intérieur et le regrettai aussitôt. Le cadavre avait été démembré, ce qui expliquait comment il avait réussi à rentrer dans cet espace exigu. Mon cerveau tenta de se persuader qu’il s’agissait d’un mannequin de cinéma. Ses yeux, ses lèvres, son nez et ses oreilles avaient été prélevés assez longtemps auparavant pour avoir été remplacés par du tissu cicatriciel qui ôtait toute humanité à son visage.

Il avait beau ressembler à une momie, mon flair m’indiquait que, comme tous les autres individus de cette pièce, il était encore en vie quelques heures plus tôt. Je ne le reconnus que grâce au fantôme qui lui prodiguait des caresses.

— D’après Adam, c’est le petit-fils d’Elizaveta, annonça Sherwood d’une voix lugubre. Il estime qu’il est probable que ce soit Elizaveta elle-même qui l’ait mis dans cet état.

Il s’appelait Robert. Le fantôme se tourna vers moi, puis cracha dans ma direction en me lançant un regard noir. Sans lui prêter attention, je reniflai son pitoyable cadavre.

Sherwood patienta pendant que je flairais une nouvelle fois chacun des corps, m’attardant sur les doigts et les visages. Puis nous nous échappâmes du sous-sol d’Elizaveta. J’ignore qui, de nous trois, moi, Sherwood ou ce pauvre chaton, était le plus soulagé.

Comme je n’étais pas en état de me transformer, Adam chargea quelqu’un de ramener ma voiture chez nous. Après quoi il nous fit monter, Sherwood, le chaton et moi, dans son 4 x 4, et prit la direction du cabinet vétérinaire pendant que les loups sortaient les cadavres, humains et animaux, de la maison, enveloppés par la magie de meute qui empêcherait les voisins ou les avions volant à basse altitude de repérer quoi que ce soit.

Ils attendraient ensuite que Warren revienne avec nos incendiaires préférés. Le plan prévoyait que Joel et Aiden réduisent la famille d’Elizaveta ainsi que les animaux morts en cendres.

Sherwood suggéra de brûler aussi la maison, une idée à laquelle j’adhérais à cent pour cent. Étant donné ce que j’avais vu, je doutais que quiconque parvienne à dormir sur ses deux oreilles dans cette demeure sans faire réaliser au préalable un puissant exorcisme ou autre rituel du même genre pour se débarrasser des fantômes. Comme je n’avais jamais assisté à un exorcisme, je n’étais pas en mesure de dire si cette solution était adaptée aux circonstances.

Adam préféra laisser la maison intacte. D’une part parce qu’il n’avait pas envie d’attirer l’attention des autorités, d’autre part parce qu’une telle décision nécessitait l’approbation d’Elizaveta.

Je n’étais pas mécontente de m’éloigner de ce charnier. Adam ne prononça pas un mot, et Sherwood n’avait jamais été très bavard, si bien que le trajet se déroula dans un silence uniquement troublé par les gémissements plaintifs de notre petit rescapé. C’était la première fois que j’entendais un chat produire des sons pareils ; j’espérais bien que ce serait aussi la dernière.

— Il est en train de mourir, affirma Sherwood, concentré sur le petit animal qu’il tenait sur ses genoux.

Il avait parlé avec un détachement que démentait mon flair. Nul besoin d’être fin psychologue pour deviner pourquoi le sort d’un animal tiré de l’antre d’une sorcière le préoccupait autant.

— Il a tenu bon jusque-là, répliqua Adam d’un ton rassurant, prouvant qu’il avait compris lui aussi l’émotion de Sherwood. La clinique n’est qu’à un kilomètre.

Sherwood porta le chaton à son visage, le poids de l’animal réparti dans ses grandes mains, et inspira son odeur.

— Tu savais ? demanda-t-il. À propos de la magie noire dans cette maison ?

La manière dont il avait incliné la tête à l’opposé d’Adam indiquait à quel point la réponse comptait pour lui.

Adam fit un signe de dénégation.

— Non, sinon je serais intervenu. Je n’avais aucune idée de ce qui se passait.

— Et qu’est-ce qu’on va faire, maintenant ? reprit Sherwood.

— C’est à moi de faire quelque chose, affirma Adam.

Sherwood l’observa longuement. Dans un murmure, Adam ajouta :

— Je ne tolérerai pas la magie noire sur mon territoire.

Il a tendance à baisser la voix quand il est en colère.

Sherwood se détendit sur son siège.

Le chaton tint bon jusqu’à la clinique.

J’attendis derrière les vitres teintées du 4 x 4 pendant qu’Adam et Sherwood l’emmenaient au cabinet. Je préférais ne pas me montrer sous ma forme animale. En plusieurs occasions, je n’avais survécu que parce que mes ennemis ignoraient que je me transformais en coyote. L’affrontement du matin même avec le gobelin en constituait un parfait exemple.

Ils ressortirent une demi-heure plus tard, la mine sinistre.

— Son état est critique, annonça Adam. Multiples fractures, dont certaines déjà partiellement ressoudées. Quelques plaies superficielles et d’autres plus graves. Légère fracture du crâne. Déshydratation doublée de dénutrition. Ils l’ont mis sous perfusion et font le maximum pour le sauver. À lui de faire le reste.

— Ils ont cru que c’était nous qui l’avions torturé, ajouta Sherwood.

— Jusqu’à ce qu’une femme dans la salle d’attente devienne tout excitée en me reconnaissant. La célébrité a parfois du bon.

— Ça fera les gros titres, commenta Sherwood, qui avait l’air plus calme à présent que le sort du chaton ne dépendait plus de lui. « Des loups-garous secourent un chaton maltraité. »

— Les projecteurs seront braqués sur toi, cette fois, rétorqua Adam avec un grand sourire. Cette gentille dame t’a pris en photo quand tu embrassais le chat sur le museau.

— Pff, j’ai posé pour elle, affirma Sherwood d’un ton dédaigneux.

— C’est ça, gros roudoudou, répliqua Adam en quittant le parking. Cette photo aura fait le tour des réseaux sociaux avant la fin de la matinée.

— Moment d’intimité entre un loup-garou et son casse-croûte, ironisa Sherwood avant de reprendre son sérieux. J’espère qu’il s’en sortira.

Adam posa une main sur son épaule.

— Quoi qu’il arrive, nous aurons fait tout notre possible.

Chapitre 4

Notre maison, qui servait à la meute à la fois de QG, d’hôtel, d’hôpital et de centre de ralliement pour les tournois hebdomadaires du jeu des pirates qui avaient récemment viré à l’obsession, était étrangement déserte à notre arrivée. Même Cookie, la chienne que Joel avait recueillie, ne vint pas nous saluer. Médée devait bien traîner quelque part dans les parages, mais, en bon chat qui se respecte, elle se donnait rarement la peine de dire bonjour à ses maîtres. Je rêvais de prendre une douche, mais, pour ça, j’attendrais d’avoir retrouvé ma forme humaine. Si le poil mouillé ne me dérange pas particulièrement, ça ne facilite pas franchement la tâche non plus.

J’emboîtai le pas à Adam quand il se dirigea vers la cuisine.

Il émit un grommellement en inspectant le contenu du frigo.

— Je me demande pourquoi j’espérais trouver des restes alors qu’il n’y en a jamais dans cette maison.

Avec tous les loups que nous hébergions, la nourriture fondait comme neige au soleil.

Adam poussa un soupir et ouvrit un placard.

— On se contentera de sandwichs au thon.

Il chargea Sherwood d’aller chercher du pain dans le congélateur et de le faire dégeler au micro-ondes pendant que lui-même préparait la garniture au thon avec la célérité de quelqu’un habitué à cuisiner pour de grandes tablées. Darryl était notre cuistot attitré, mais il arrivait à Adam de prendre le relais. Il m’avait confié un jour que cela satisfaisait le besoin qu’avait son loup de prendre soin de la meute.

— Deux ou trois ? me demanda-t-il tandis qu’il découpait des cornichons à l’aneth. (Je jappai deux fois.) Trois, donc. (Un grand sourire s’étira sur ses lèvres lorsque je le regardai en rabattant mes oreilles en arrière.) Tu te plaindras quand tu seras en état de parler. Sherwood ?

— Quatre, répondit celui-ci en sortant un pain du micro-ondes pour en enfourner aussitôt un autre.

En dépit de tous les efforts de volonté que je déployai pour me contenter de deux sandwichs (si Adam n’avait pas l’intention de m’écouter, pourquoi s’était-il donné la peine de me poser la question ?), j’en mangeai trois. Trois et demi, en fait. Puis j’essayai de me transformer, à la suite de quoi Adam prépara d’autres sandwichs.

Une fois que Sherwood eut terminé son quatrième, il se tourna vers moi et déclara subitement :

— J’ai besoin de prendre une douche.

Adam leva les yeux.

— Tout va bien ?

Sherwood s’apprêtait à hocher la tête quand il se ravisa.

— La puanteur de cette maison me colle à la peau, et je n’ai aucune envie d’entendre Mercy revenir en détail sur ce que nous avons découvert là-bas.

— Va te doucher, l’encouragea Adam. J’ai des sujets à aborder avec vous deux, mais ça attendra. Je vais d’abord écouter Mercy. Quand nous aurons terminé, je te préviendrai.

Sherwood acquiesça, se leva de table et sortit. Il aurait pu se doucher à l’étage, mais je l’entendis descendre l’escalier du sous-sol.

Les loups utilisaient souvent la salle de bains du bas. Nous mettions une panoplie de vêtements propres à leur disposition dans un placard à proximité, des sweats, principalement, et certains membres de la meute y conservaient même des tenues complètes. La décision de Sherwood était donc tout à fait sensée. Cependant, j’étais sûre qu’il me faudrait, à moi, au moins un jour ou deux avant de me sentir capable de m’aventurer sans appréhension dans une cave, n’importe laquelle, y compris la nôtre. Sherwood, de toute évidence, était d’une autre trempe que moi.

Après avoir mangé la deuxième moitié de mon quatrième sandwich, j’en engloutis deux autres, puis deux cookies aux pépites de chocolat qu’Adam avait apparemment planqués avec le pain dans le congélateur du sous-sol. Ensuite, j’essayai de nouveau de me transformer.

D’habitude, mon changement est instantané et indolore, mais parfois, quand j’ai poussé le bouchon un peu trop loin, j’en bave. Ça n’arrive pas souvent, pour la simple raison que peu de situations, chèvres zombies miniatures mises à part, exigent que je passe à plusieurs reprises d’une forme à l’autre.

Au bout de ce qui ne dut pas excéder cinq ou six minutes mais me parut durer une heure, je finis par achever la métamorphose et restai allongée par terre à haleter, trop épuisée pour bouger, en attendant que mes yeux accommodent. Comment faisaient les loups-garous pour supporter un tel calvaire chaque fois ? De nombreux motifs me rendaient heureuse d’être un coyote.

— Bon, tâchons de trouver de quoi t’habiller, déclara Adam.

Je l’entendis monter l’escalier au pas de course.

J’avais à peu près réussi à me redresser en position assise lorsqu’il me jeta des vêtements propres sur le ventre. Une petite sieste s’avérerait nécessaire, mais il était hors de question que j’empuantisse notre lit avec l’odeur de la maison d’Elizaveta. Même une porcherie sent la rose comparée à la magie noire. D’abord la douche, ensuite la sieste. Mais, avant tout, l’interrogatoire.

Je triai les vêtements et entrepris de les enfiler.

— Attends, intervint Adam en s’accroupissant à côté de moi.

Lorsqu’il glissa la main sur mon épaule, je grimaçai.

— Ouille ! soufflai-je. Ça, ça devait être le gobelin.

Je ne me souvenais pas du coup à l’origine du bleu ou de l’égratignure qu’Adam avait détecté, mais j’étais sûre que les chèvres n’en étaient pas responsables.

L’une d’elles m’avait envoyé un coup de pied dans le menton et une autre m’avait mordu le bras. Cette dernière m’avait laissé un hématome, mais je m’étais débarrassée d’elle avant qu’elle m’entame la peau. Il ne suffisait pas de se faire mordre par un zombie pour en devenir un, j’en étais quasi certaine. En revanche, se faire mordre par une créature en voie de décomposition était la recette assurée pour écoper d’une bonne infection. Toujours est-il qu’aucune d’elles ne m’avait touchée à l’épaule, j’en étais persuadée. J’avais donc dû recevoir un coup quand je me battais contre le gobelin.

Adam appuya le front contre mon épaule intacte et referma ses mains sur mes bras, faisant reposer le poids de son corps contre mon dos.

— Je regrette que tu ne guérisses pas aussi vite que les loups de la meute, murmura-t-il, sa voix étouffée contre ma peau. Je regrette que tu aies dû affronter des gobelins et des chèvres zombies sans moi, tout ça parce que je dois assister à de stupides réunions avec des idiots.

— Des chèvres zombies miniatures, rectifiai-je. Ou des zombies chèvres miniatures. Le mot « miniature » est important. « Chèvres zombies » tout seul, ça fait satanique.

Ses doigts se resserrèrent autour de mes bras.

— Dieu merci, tu es vive, intelligente, et tu t’efforces de rester en vie, mais j’ai peur qu’un jour ça ne suffise pas.

— Moi aussi, je m’inquiète pour toi, répliquai-je. Mais je préfère m’inquiéter plutôt que te forcer à devenir… je ne sais pas, comptable, par exemple.

Mon beau-père était dentiste. Pendant des années, je m’étais demandé si ma mère n’était pas tombée amoureuse de lui en partie parce qu’il représentait l’exact opposé du monteur de taureaux casse-cou qu’avait été mon père (qui était également Coyote, mais elle ignorait ce détail).

Adam émit un rire dénué d’humour.

— Pendant presque dix ans, tu as mené une vie tranquille. Le danger ne frappait pas à ta porte tous les jours. Je continue à chercher l’explication, à tenter de comprendre pourquoi le sort s’acharne sur toi. Je ne peux pas m’empêcher de penser que c’est moi l’élément déclencheur de tous tes soucis.

Je secouai la tête avec vigueur.

— Non. Tu n’es pas responsable de tous les trucs bizarres qui me sont arrivés. Toi, tu m’as aidée quand ils ont commencé. Ce n’est pas à cause de toi que ce gamin dépenaillé, Mac, s’est présenté sur le pas de ma porte.

L’apparition d’Alan Mackenzie Frazier avait marqué la fin d’une paisible décennie durant laquelle j’avais réparé des voitures sans m’inquiéter du reste du monde surnaturel. Mac avait été le signe précurseur d’une longue série d’ennuis. Le pauvre garçon était mort depuis plus de trois ans.

— S’il faut faire porter le chapeau à quelqu’un, je choisis Coyote. C’est ce que fait Gary. (Je faisais allusion à mon demi-frère.) Et neuf fois sur dix il a raison. La dixième aussi, certainement, sauf que Coyote n’a pas laissé suffisamment de traces pour qu’on puisse l’épingler.

Adam me serra contre lui.

— D’accord.

Il poussa un soupir qui trahissait suffisamment de culpabilité pour indiquer qu’il n’adhérait pas à mon analyse, puis me frotta délicatement les bras.

— Tu as la chair de poule, fit-il remarquer avant de me lâcher et de se lever. Tu dois t’habiller. Ensuite, tu me raconteras tout ce que tu as repéré dans la maison d’Elizaveta.

— Des morts, répliquai-je.

— À part les morts, ajouta-t-il avec douceur. Après ça, tu prendras une douche et tu iras dormir un peu.

— Non, soupirai-je.

La douleur rémanente de ma transformation avait beau m’inviter à la sieste, ce rêve ne se réaliserait pas dans un avenir proche, je venais d’en prendre conscience.

— Après le débriefing, je prendrai une douche et je filerai au travail. Pas de repos pour les braves.

Il s’apprêta à dire quelque chose, puis leva les bras en l’air en signe de reddition.

— D’accord. Mais je rapporterai de la pizza pour le dîner.

Normalement, c’était à mon tour de faire la cuisine.

— Marché conclu, déclarai-je.

Je le laissai m’aider à me relever. Mes mains m’obéissaient mal et je peinais à garder l’équilibre, si bien que je dus prendre appui sur lui pour enfiler mon jean. Mes cheveux dégageaient une odeur répugnante, pire encore que le reste de mon corps. Celle de Robert notamment persistait dans mes narines. Je n’avais aucune envie de penser au petit-fils d’Elizaveta, et encore moins de sentir comme lui. Je tressai de nouveau mes cheveux afin de les écarter de mon visage. Ça ne résolut pas franchement le problème, mais, au moins, ils ne me frôlaient plus la peau à chacun de mes mouvements.

Certaines personnes, en voyant Adam me regarder m’habiller, auraient pu croire qu’il profitait du spectacle. Ces gens-là ne partageaient pas un lien de couple avec lui. Mon mari faisait mentir le vieil adage prétendant que les hommes ne pensent qu’au sexe.

Une partie de lui inventoriait mes hématomes, une autre notait mon état de faiblesse, une troisième s’inquiétait de ce qu’il n’avait pas le pouvoir de changer… et la quatrième pensait effectivement au sexe.

Je me déhanchai à l’intention de cette dernière, ce qui le fit rire.

— Ce n’est pas juste de m’émoustiller alors que tu sais qu’en position horizontale tu t’endormirais tout de suite. (Je lui tirai la langue.) Attention, ou je risque de relever le défi.

Soudain, avec un sourire fugace assorti d’une expression de regret, il retourna au sujet qui nous préoccupait :

— Alors, qu’est-ce que tu as découvert chez Elizaveta ?

— Qu’est-ce que tu cherchais ? demandai-je en fermant mon jean.

Je passai mon tee-shirt au-dessus de ma tête au lieu de le déboutonner et payai ma paresse en me coinçant le bras dans la manche.

Adam m’aida à me dépêtrer.

— Dis-moi simplement ce que tu as remarqué.

— Pour la magie noire, tu es au courant, bien sûr. Ils en étaient tous imprégnés. Tous ceux qui sont morts la pratiquaient, même Militza.

Je ne m’étonnais plus que Jesse l’ait trouvée bizarre. Si elle avait continué à l’emmener, nous aurions peut-être compris plus tôt ce qui se tramait à deux pas de chez nous.

— Qu’est-ce que tu penses d’Elizaveta ? questionna-t-il. Tu crois qu’elle pourrait encore être une sorcière grise alors que tous les membres de sa famille s’adonnaient à la magie noire sous son toit ?

Je haussai les épaules.

— Peut-être. Je ne connais pas suffisamment les sorcières pour le dire. En tout cas, elle ne l’est plus. Elle n’a pas résisté. C’est ça que tu voulais que je découvre ?

Voilà pourquoi il avait voulu savoir si j’étais capable de distinguer les magies de différentes sorcières. En fait, je n’avais même pas eu à essayer. La confession d’Elizaveta résidait dans sa chambre.

Il hocha la tête, le visage fermé. Il s’attendait à cette réponse, même s’il en avait espéré une autre.

— Je me demande comment elle s’y est prise pour nous le cacher, commentai-je, plus pour moi-même que pour Adam. Elle ne sent absolument pas la magie noire. Mais, en fouinant dans sa chambre, j’ai trouvé un compartiment secret dans son placard.

C’était ce que j’avais découvert de plus intéressant à l’étage. Le réduit avait beau être bien camouflé, il est difficile de dissimuler ce genre de cachette au flair d’un coyote, surtout quand elle est fréquemment utilisée.

— Est-ce que Sherwood a vérifié que ça ne risquait rien avant que tu l’ouvres ? interrogea Adam d’un ton sévère.

Je balayai ses inquiétudes d’un geste.

— Bien sûr. À mon avis, elle ne l’a pas piégé pour la simple raison qu’elle s’en sert trop souvent. C’est là qu’elle range sa tenue de travail.

Des arômes de sang, entre autres, imprégnaient encore le tissu alors qu’elle l’avait lavé. J’espérais que le shampoing aurait plus d’effet sur mes cheveux que la lessive sur la blouse d’Elizaveta.

— Ces vêtements empestaient la mort, la douleur et la pourriture.

— La magie noire, reconnut Adam d’un air proche de la défaite. Pu… Punaise. Est-ce qu’ils auraient pu appartenir à quelqu’un d’autre, selon toi ?

— Alors qu’ils étaient dans sa chambre ? Non. Ils portaient aussi son odeur à elle.

— Comment a-t-elle réussi à me le cacher ?

Sa question ne m’était pas réellement destinée, à mon avis, mais j’y répondis tout de même :

— C’est une sorcière, Adam. J’imagine qu’elle s’est servie de la magie pour préserver son secret.

Je chancelais légèrement. Le repas m’avait un peu requinquée, mais il fallait attendre encore un peu pour que la nourriture fasse pleinement effet. Dans un moment, j’aurais retrouvé toute ma forme.

— Je ne suis pas une experte, admis-je. Je ne savais pas qu’il était possible de nous empêcher de détecter la magie noire, pourtant elle l’a fait. Il semblerait logique qu’elle ait utilisé la sorcellerie, mais c’est une simple supposition.

Adam me soutint en posant une main dans mon dos, prenant soin d’éviter les zones sensibles.

— Désolé, Mercy. Je vois bien que tu es épuisée, mais je dois absolument discuter de tout ça avec toi.

— Ça va, assurai-je. Du moins, ça ira d’ici une demi-heure. Mais si cette conversation doit se prolonger il faut que je m’assoie. (Adam tira une chaise et m’installa dessus.) La magie noire, c’est nouveau, non ? Avant qu’on sorte ensemble, quand Elizaveta habitait en ville, elle vous invitait parfois à dîner, Jesse et toi. Malgré toute l’étendue de ses talents, elle n’aurait pas pu vous cacher ce… (nuage de magie graisseuse, pensai-je, mais les loups-garous n’avaient pas la même perception que moi) cette odeur.

Adam s’assit à côté de moi, prit ma main dans la sienne et se mit distraitement à jouer avec mes doigts. J’adorais quand il me touchait comme ça, sans y penser, comme s’il existait une force d’attraction magnétique entre nous. Le seul truc qui était encore mieux à mes yeux, c’était de pouvoir le toucher dès que j’en avais envie.

— C’est vrai, concéda-t-il, songeur. Je n’ai jamais rien remarqué d’anormal, même pas au moment où le sentiment qu’elle faisait partie de notre meute s’est estompé. C’était avant qu’on sorte ensemble. (Il réfléchit un instant, puis émit un soupir de frustration.) Quoi qu’elle utilise pour couvrir ses agissements, c’est puissant. Pense à tous ceux qui se trouvaient dans l’avion avec elle quand on t’a rejointe en Europe. Personne n’a rien remarqué.

— De la magie passive, avançai-je. Sinon, je m’en serais rendu compte. Un genre de charme, peut-être ? Si tu veux en avoir la confirmation, il faudrait t’adresser à un expert.

Cependant, savoir comment Elizaveta avait réussi à dissimuler ce qu’elle était devenue ne faisait pas partie de ses priorités. Il se tourna vers la fenêtre et serra ma main dans la sienne.

Quand il reprit la parole, ce fut d’une voix teintée de chagrin :

— Je me demande quand elle a… changé. Et pourquoi.

Il aimait beaucoup Elizaveta. Elle flirtait avec lui et le taquinait. Elle lui parlait russe, comme sa mère autrefois. Quoique parfaitement lucide quant aux procédés utilisés par les sorcières, y compris les grises, pour alimenter leur pouvoir, il considérait Elizaveta comme un membre de sa famille ou presque. Adam ne renonçait pas facilement aux personnes qui comptaient pour lui, en tout cas pas sans douleur.

— Peut-être qu’elle a changé à cause de ce sorcier-vampire qui lui a fait peur, suggérai-je avec douceur au bout d’une minute, espérant que, si je trouvais une bonne raison, Adam souffrirait un peu moins. Tu t’en souviens ? Elle était si terrifiée qu’elle a quitté la ville et n’est revenue qu’une fois qu’il était parti.

Tous les adeptes de la sorcellerie sont possédés par des démons. Ceux-ci finissent parfois par contrôler totalement les individus qui se détournent de la voie du bien, c’est-à-dire les sorcières grises et, bien évidemment, les noires.

Il secoua la tête.

— Non. À l’époque, je passais beaucoup de temps chez elle. Le reste de la meute aussi. Sa maison était comme un deuxième QG pour nous, parce qu’elle était en ville et plus facilement accessible que la nôtre. Son virage vers la magie noire ne doit pas dater de plus d’un an.

Je n’avais jamais pénétré chez Elizaveta jusqu’à ce jour. Elle ne m’aimait pas beaucoup, et je me méfiais d’elle, une combinaison qui ne faisait pas de nous des amies, comme je l’ai déjà souligné.

— Aujourd’hui, c’était la première fois que j’entrais chez elle depuis son déménagement, confia-t-il. Je demanderai à la meute si quelqu’un y était déjà allé, mais je ne pense pas. Après son installation dans cette maison, nous avons préféré préserver son intimité, et notre relation s’est distendue.

— Elle a déménagé l’an dernier, non ? Juste avant Noël, c’est ça ?

Ce point me semblait important. Il aurait été difficile de pratiquer la magie noire avec des voisins à proximité. Des humains ordinaires ne se seraient probablement rendu compte de rien – même s’il existait des exceptions –, mais la magie noire produit des cadavres, des odeurs et des bruits caractéristiques qui ont plus de chances de passer inaperçus dans un endroit isolé.

— Oui, répondit-il. Je vois où tu veux en venir. Peut-être qu’elle a dû déménager quand elle a sombré dans la magie noire. Avant, les adultes de sa famille avaient chacun leur logement. Elle les a tous emmenés à la campagne, où il est plus facile d’enterrer des animaux sans se faire remarquer.

J’essayai de me rappeler ce qui s’était passé à cette époque. Non pas dans l’espoir de trouver une excuse à Elizaveta. Les sorcières noires torturaient à mort des victimes non consentantes. Elizaveta était devenue une abjection à mes yeux. La vision de ces cages renfermant des cadavres d’animaux reviendrait sans doute hanter mes cauchemars.

Mais Adam, lui, se sentirait peut-être soulagé par une explication logique.

— Juste après Thanksgiving, ce vampire nécromancien, Frost, a défié Marsilia.

Si j’avais tourné ma langue dans ma bouche avant de parler, je me serais abstenue de mentionner Frost.

Les lèvres d’Adam se pincèrent. Je venais d’aborder un sujet sensible. Marsilia m’avait manipulée pour que je me batte à son côté contre Frost dans une sorte de joute vampire. Frost était capable de contrôler les morts. Moi aussi, en quelque sorte. Marsilia s’était dit qu’elle aurait plus de chances de gagner en m’intégrant à son équipe. Adam devait oublier cet épisode. J’aurais tué Frost s’il ne l’avait pas fait avant moi. Enfin… j’aurais essayé, au moins.

— Tu crois que Frost a fait peur à Elizaveta ? demandai-je.

— Ce qu’il y a de sûr, c’est qu’il m’a fait peur à moi, répondit-il. Plus jamais je ne veux te voir combattre un vampire, Mercy. Tu as frôlé la mort cette fois-là.

Bon, il fallait que je reprenne la maîtrise de cette conversation. Selon les règles que j’avais édictées, Adam n’était autorisé à m’enguirlander qu’une fois par incident, et j’avais déjà eu droit à un savon à propos de Frost.

— On parlait d’Elizaveta, lui rappelai-je. Est-ce qu’elle aurait pu avoir peur de lui ?

Il émit un reniflement sarcastique, mais répondit tout de même à ma question :

— Elle ne se préoccupe pas vraiment des vampires. (Soudain, son visage redevint sérieux.) Tu m’as dit que la nécromancie était un talent rare chez les vampires.

— Je le tiens de l’un d’eux, confirmai-je. (J’avais révélé cette information à Adam afin qu’il cesse de redouter que Marsilia m’embauche de nouveau pour éliminer un rival dans un avenir proche.) C’est pourquoi Frost était si puissant.

— La nécromancie, c’est plutôt un truc de sorcières, non ? reprit Adam avant de secouer la tête. Elizaveta ne côtoie pas les vampires. Je ne suis même pas sûr qu’elle ait croisé Frost. (Il fronça les sourcils.) Cela dit, s’il était sorcier-né, peut-être qu’elle a senti quelque chose… ce qui n’excuserait en rien ce que nous avons découvert chez elle, mais permettrait de l’expliquer.

— Quand tu lui as parlé de la magie noire, comment est-ce qu’elle a réagi ?

— Je n’ai pas abordé le sujet. Elle aurait tout de suite deviné que j’avais compris la vérité. Je crois que nous avons tous les deux convenu tacitement qu’il valait mieux avoir cette conversation en face à face, et non de part et d’autre de l’Atlantique.

Cette fois, ce fut lui qui décida de dévier la discussion.

— Quand as-tu vu Frost pour la première fois ?

— Quand il a tenté de renverser Marsilia, répondis-je. C’est-à-dire… il y a deux ans. Bon, d’accord, ça signifie que Frost n’a aucun rapport avec cette histoire. Elizaveta ne l’a pas croisé quand il est venu en novembre et, si elle l’avait connu par un autre biais, son tournant vers la magie noire se serait produit bien avant.

— S’il était sorcier-né, Elizaveta a dû percevoir sa présence dès son arrivée dans les Tri-Cities, affirma Adam. Elle possède cette capacité. La chronologie ne correspond pas. Ce n’est pas Frost qui l’a poussée vers la magie noire.

Il éluda la question du « pourquoi » d’un haussement d’épaules et se concentra de nouveau sur les événements récents.

— L’odeur de qui as-tu senti dans la maison ?

— Celle de tous les morts, d’Elizaveta, de deux sorcières étrangères, et il me semble avoir capté dans l’une des chambres du haut de légères traces olfactives de cet homme porté disparu que nous avons aidé la police à rechercher il y a deux mois, celui qui souffrait d’Alzheimer.

Adam confirma d’un hochement de tête.

— Zack et Darryl l’ont senti eux aussi. (Il détourna les yeux.) Elle avait participé aux recherches, tu te rappelles ? J’aurais dû voir ce qui se passait bien plus tôt.

— Comment ? répliquai-je. Elle t’a caché ce qu’elle faisait, Adam. C’est une experte dans l’art de la dissimulation.

Au bout de quelques instants, il reprit :

— Tu as donc repéré deux sorcières étrangères seulement. Des sorcières noires. (J’acquiesçai.) Et Elizaveta et son clan pratiquent… pratiquaient la magie noire. Tu as noté autre chose ?

— Quelques détails que je ne sais pas trop comment interpréter. En particulier que tous les occupants de cette maison sont morts exactement au même moment.

— Qu’est-ce qui te permet de dire ça ? (Avant que je puisse répondre, il claqua des doigts de sa main libre, celle qui ne me touchait pas.) Les fantômes.

Je secouai la tête.

— Cette maison en est pleine, mais je n’ai réussi à leur soutirer aucune information cohérente. Les victimes de mort violente ont tendance à faire des fantômes solides, mais pas forcément très doués pour la communication.

— Alors, comment peux-tu être sûre qu’ils sont tous morts en même temps ? demanda Adam.

Je fronçai les sourcils, car l’explication me déplaisait.

— Je le sais, c’est tout. J’ai senti qu’à un moment la vie n’a plus été possible dans cette maison et que tout le monde est mort.

Il poussa un soupir contrarié qui reflétait mon état d’esprit. Ça ne m’enchantait pas, moi non plus, de savoir qu’une sorcière détenant un pouvoir pareil rôdait dans le coin. Quatorze personnes et plusieurs dizaines d’animaux avaient succombé à sa magie. Si elle était capable de décimer une famille de sorciers avec une telle facilité, que ferait-elle d’une meute de loups-garous ?

L’absolue certitude avec laquelle j’étais en mesure d’affirmer la simultanéité de la mort de toutes ces victimes ne me réjouissait pas davantage. Je commençais à comprendre l’étroitesse du lien qui unissait Coyote à la transition entre la vie et la mort. Coyote incarnait le changement, après tout. Les implications que cela entraînait pour moi étaient perturbantes.

Mais j’y penserais plus tard.

— Il y avait de nombreux fantômes dans cette maison, repris-je. Si on creuse le terrain, je suis prête à parier qu’on retrouvera des restes humains en plus des animaux, et pas uniquement ceux de ce monsieur atteint d’Alzheimer.

Adam grimaça.

— On s’en occupera quand Elizaveta sera de retour.

— Est-ce qu’elle a une idée de qui a pu faire ça ?

Il fit un signe de dénégation, puis haussa les épaules.

— D’après elle, sûrement quelqu’un qui voulait profiter de son absence pour s’emparer de son territoire.

Frost me trottait toujours dans la tête à cause de notre discussion précédente. Il était venu dans les Tri-Cities afin de s’emparer du territoire de Marsilia. Soudain, mon subconscient, qui avait brillé par sa paresse jusqu’à présent, daigna enfin relier quelques points.

Adam me considéra d’un air inquisiteur.

— Mercy ?

— Hum. Frost…

— Quoi, Frost ?

— Je viens de me rappeler à qui me faisait penser cette sorcière qui a créé les zombies. Tu sais comment c’est, avec les odeurs. Il faut parfois un moment avant que la mémoire retrouve à qui elles sont associées.

— Oui, convint Adam.

— J’étais sûre de l’avoir déjà sentie quelque part. J’ai eu beau passer en revue toutes les sorcières de ma connaissance – en fait, elles ne sont pas si nombreuses que ça –, j’ai fait chou blanc. Mais je viens de retrouver. L’odeur de magie noire et de sorcellerie mise à part, elle a le même parfum que Frost, ou en tout cas un parfum assez similaire pour être une parente proche. Sa sœur, sa fille, éventuellement sa mère, mais pas plus éloigné que ça.

— Hum, marmonna à son tour Adam d’un ton inhabituellement perplexe avant de se ressaisir. Frost… Tu crois que cette attaque est liée aux vampires ?

— Ou alors l’épisode Frost était lié aux sorcières.

Il retira la main qu’il avait posée sur moi pour se frotter le visage d’un geste las. Il n’avait pas eu une nuit de sommeil complète depuis près d’une semaine. Moi non plus, d’ailleurs.

— Super, ironisa-t-il. Il ne nous manquait plus que ça. Un conflit territorial sorcières-vampires.

— C’est ma théorie du complot actuelle, répliquai-je. Peut-être qu’il ne s’agit en fait que d’une coïncidence.

— Une coïncidence qui me fait douter.

J’appuyai la tête sur son épaule.

— Désolée.

— Ce n’est pas ta faute.

Au bout d’un moment, il demanda :

— Tu as entendu l’eau couler depuis que Sherwood est parti ?

— Non, dis-je en me redressant.

Si Sherwood avait pris une douche, nous aurions dû l’entendre. Je l’appelai :

— Sherwood ?

Le son de ma voix n’échapperait pas à son ouïe de loup-garou.

Pas de réponse.

— Je n’arrive pas à entrer en contact avec lui par les liens de meute, déclara Adam en se levant pour se diriger vers l’escalier du sous-sol. Il est là, mais je ne peux pas l’atteindre.

Adam ne courut pas, mais ne perdit pas de temps non plus. Au sommet de l’escalier, il s’immobilisa et m’indiqua d’un geste de faire de même.

Le sous-sol était anormalement silencieux et obscur. À présent que j’y prêtais attention, je sentais de la magie, alors que je n’avais rien remarqué de spécial quand Sherwood était descendu. Contrairement à la plupart des loups, il était sensible à la sorcellerie, et c’était ce à quoi nous avions affaire, ça ne faisait pas l’ombre d’un doute. Il ne se serait jamais aventuré à la cave si la magie avait déjà été à l’œuvre à notre retour.

Quand Adam fit mine de s’engager dans l’escalier, je l’agrippai par la ceinture de son jean. Il voyait l’obscurité et entendait le silence, mais ne percevait pas ce que, moi, je percevais.

— Attends, chuchotai-je. Cet escalier déborde de magie.

Adam se tourna pour me donner un bref baiser.

— Mercy, dit-il d’une voix tout à fait normale, ni toi ni moi ne pouvons rien contre la magie, et l’un de mes loups se trouve en bas.

Je le libérai.

— Présenté comme ça…

Il descendit, et je le suivis. Lorsque son pied foula la quatrième marche, une sorte d’étrange brouillard glacé d’un noir d’encre monta vers nous en bouillonnant. Adam ne marqua aucune hésitation. Je posai une main dans son dos tandis qu’il plongeait dedans.

J’aurais peut-être dû rester en haut, où j’aurais pu appeler à l’aide si personne ne reparaissait. Mais il ne me l’avait pas demandé, et je n’avais pas l’intention de le lui suggérer. L’un de nos loups était piégé en bas.

Comme j’avais compté les marches, je sus qu’il était arrivé au pied de l’escalier lorsqu’il se pétrifia subitement. Il gronda et les muscles que je sentais sous ma main devinrent aussi durs que de la pierre tandis qu’il exerçait une pression sur l’obstacle qui l’empêchait de passer.

— On est bloqués, grogna-t-il.

— Laisse-moi essayer, proposai-je en me glissant à côté de lui.

La barrière qui l’avait arrêté me fit l’effet d’un édredon géant. Elle obstruait mon chemin, comme elle l’avait fait pour Adam, mais à mon contact sa surface s’amollit. M’y aventurer me donna la sensation de plonger dans un bain de cire chaude qui s’insinuait dans mon nez et mes oreilles. Cette épreuve exigea de ma part presque plus de courage que je n’en possédais. Heureusement, Adam assurait mes arrières. Cette certitude, combinée à l’urgence de retrouver Sherwood, me poussa à faire un pas devant l’autre.

Je fermai la bouche avant que cette espèce de répugnante gelée visqueuse ensorcelée pénètre également dans ma gorge et attrapai la main d’Adam, espérant pouvoir le traîner dans mon sillage.

Ma progression s’avéra lente et difficile, mais j’avançais tout de même. Bientôt, je sentis le contact de l’air frais sur le sommet de ma tête puis entendis le grondement furieux du loup de Sherwood, de plus en plus audible à mesure que reculait, non sans réticence, la magie chaude et insidieuse.

Une odeur de magie noire me monta aussitôt aux narines, associée à une autre… celle d’un loup-garou inconnu, superposée à des effluves que j’avais déjà rencontrés à de nombreuses reprises ce jour-là. Je préférais ne pas ouvrir les yeux tant que mes paupières étaient encore enveloppées du brouillard de magie, mais mon nez me suffisait : nous avions un loup-garou zombie au sous-sol.

Comme je m’étais penchée en avant, ce fut mon buste qui franchit la barrière en premier, ce qui signifiait qu’en plus d’être aveugle j’avais les jambes prises au piège alors que je me trouvais à moins de dix mètres d’un loup-garou zombie.

Je balayai mon visage de ma main libre afin de me débarrasser de la magie, jusqu’à ce que j’ose ouvrir les yeux. La partie inférieure de mon corps bougeait toujours au ralenti, mais, au moins, j’avais recouvré la vue.

Ce zombie était différent des chèvres, en meilleur état. Sans aller jusqu’à dire qu’il avait l’œil vif et le poil brillant, du moins son pelage ne tombait-il pas en lambeaux. Les deux combattants se déplaçaient si vite que j’avais du mal à évaluer sa taille, mais il me semblait un peu plus imposant que Sherwood, ce qui le classait dans la catégorie de Samuel ou Charles. Sans l’odeur, j’aurais certainement cru qu’il était vivant.

Les chèvres auxquelles j’avais été confrontée le matin même obéissaient à une seule motivation : manger. Elles étaient sourdes et aveugles à tout le reste, ce qui les rendait faciles à attraper. Ce loup mort-vivant, en revanche, faisait preuve de vivacité et d’intelligence.

Il manquait à Sherwood une patte postérieure. Cette infirmité devait le gêner sous forme humaine, je n’en doutais pas, mais, lorsqu’il se battait sous forme de loup, comme c’était le cas à présent, cela représentait un handicap majeur. Il compensait cette faiblesse en redoublant de tactique, forçant son adversaire à s’approcher jusqu’à ce que son problème locomoteur devienne secondaire.

J’étais prête à parier que, s’il avait eu quatre pattes, aucun des loups de la meute n’aurait eu le dessus sur lui, à l’exception d’Adam. Malgré tout, le zombie l’emportait.

— Enraye la mécanique ! criai-je à l’adresse de Sherwood comme s’il avait besoin de mon aide.

Forte de ma récente expérience avec les zombies, j’ajoutai, plus calmement :

— Il ne sent pas la douleur. Il faut causer des dégâts moteurs. On te donne un coup de main dans une minute.

Je redoublai d’efforts pour dégager mes jambes tout en tâchant de ne pas perdre l’équilibre. Une fois que j’eus réussi à sortir mon pied gauche, je pivotai afin de tirer Adam à deux mains. Je n’allais pas être d’un grand secours face à un loup-garou zombie. Nous avions besoin d’Adam.

L’extraire s’apparenta à une épreuve de tir à la corde. Je faisais des progrès, mais horriblement lents. À un moment donné, mon pied droit émergea à l’air libre. Pour aider Adam, j’avais de nouveau plongé la tête dans la mélasse, si bien que je ne le voyais pas. Je sentais uniquement ses mains agrippées aux miennes tandis que nous unissions nos efforts pour le tirer de là.

L’espace d’un terrible instant, je crus que nous ne réussirions pas, que nous allions tout simplement étouffer tous les deux dans cette satanée barrière quand, enfin, dans un ignoble bruit de succion et une décharge de la même intensité que celle que j’avais reçue le jour où j’avais touché une clôture électrique sous la pluie, le sortilège s’évanouit.

Adam trébucha en avant, déséquilibré par la disparition soudaine de toute résistance. Il reprit ses appuis presque immédiatement, son attention focalisée sur le combat. Je lâchai sa main et reculai, avalant avidement de grandes goulées d’air, tandis qu’il arrachait ses vêtements et en appelait aux liens de meute pour accélérer le changement. Il n’attendit cependant pas que ce soit fini pour se jeter dans la mêlée.

Même avec l’aide des liens de meute, la transformation nécessitait cinq ou dix minutes. Il aurait peut-être mieux fait de rester humain, sauf qu’il ne possédait aucune arme, et nous n’en conservions aucune au sous-sol.

— Les zombies, marmonnai-je en observant le loup mort qui se battait comme un beau diable. Qu’est-ce que je sais à propos des zombies ?

La magie ayant évacué l’escalier, je gravis les marches quatre à quatre, puis marquai une pause en arrivant en haut.

— Pour éliminer des zombies, il faut les brûler ou les décapiter.

Les films d’horreur que j’avais regardés m’avaient laissé en tête des images de membres se déplaçant tout seuls après avoir été séparés du corps, mais j’ignorais si cet exploit relevait de la fiction ou de la réalité. Je regrettai de ne pas avoir tenté quelques expériences avec les zombies chèvres miniatures. Il m’aurait été utile de savoir si la décapitation fonctionnait. Brûler un zombie au sous-sol me semblait une solution plus qu’aléatoire. À supposer que je parvienne à l’arroser d’une dose suffisante d’essence pour l’enflammer, je courais le risque de tout faire partir en fumée, nous et la maison inclus. En dépit du supersystème d’extinction incendie que nous avions fait installer grâce à Aiden et Joel, la décapitation me paraissait une option plus sûre.

Au lieu de me précipiter sur les accessoires à barbecue rangés au garage, je montai en courant l’escalier qui menait à notre chambre. Les couteaux de cuisine étaient plus proches, mais de quelques secondes seulement, et pas assez grands.

Adam conservait des armes à feu dans un coffre-fort dissimulé dans le dressing ainsi qu’un arsenal hétéroclite dans une armoire fermée à clé. Je me maudissais d’avoir laissé mon sabre dans le coffre de ma voiture, qui attendait devant la maison d’Elizaveta qu’un membre de la meute veuille bien la ramener. Par chance, l’armoire renfermait des tas d’ustensiles coupants et pointus. L’arme qui me sauta aux yeux en premier fut cependant la carabine Marlin.444. Je l’avais presque oubliée, celle-là. Comme nous manquions de place dans le coffre-fort, nous l’avions rangée dans la penderie.

Au sous-sol, je n’avais pas à m’inquiéter de tuer d’innocents spectateurs avec cette arme à feu conçue pour abattre des ours kodiak. Les balles, qui atteignaient à peu près la taille d’un tube de rouge à lèvres, réussiraient peut-être à amocher un zombie.

Ce n’était pas l’heure de tergiverser. J’attrapai la carabine, que nous gardions chargée en permanence, de la main gauche, pendant que, de la droite, je saisissais une épée au hasard. Ce ne fut qu’une fois dans le couloir que je me rendis compte que j’avais pris le sabre de Peter.

Peter avait fait partie de la meute. Son sabre, qui datait de l’époque où il servait dans la cavalerie allemande, se trouvait chez nous au moment de sa mort. Il l’avait apporté pour montrer je ne sais quoi à un autre loup. Ou peut-être pour apprendre à Jesse à se battre à l’épée. Toujours est-il que Honey, sa compagne, qui savait pourtant parfaitement où il était rangé, ne l’avait pas récupéré.

L’acier germanique, plus flexible que celui des cinq katanas accrochés dans la même penderie, ploierait là où la lame d’un katana aurait volé en éclats. De mon point de vue, cette qualité constituait son unique avantage. Il s’agissait en effet d’une arme de cavalerie lourde.

Après avoir manié le katana pendant des années, je m’étais mise au sabre d’abordage, encore plus court et plus léger. Les sabres de cavalerie avaient été conçus pour se battre à cheval, faisant à la fois office de hachette et d’épée, et celui-ci avait appartenu à un homme plus grand et plus fort que je ne l’étais. Malgré tout, ça valait toujours mieux qu’un couteau de cuisine.

Et puis j’avais la Marlin.

Je posai le pied sur la première marche de l’escalier qui descendait au rez-de-chaussée moins d’une minute après avoir gravi en courant celui du sous-sol. J’avais compté. Cinquante-trois secondes, ça représente une éternité pendant un combat. Quelques battements de cœur. Largement le temps de mourir. Je tirai un certain réconfort des bruits bestiaux qui s’échappaient du sous-sol et de la sensation de brûlure qui émanait des liens de meute. Si Adam y puisait encore de l’énergie pour accélérer son changement, il était vivant.

Soudain, le silence tomba.

Je me figeai au milieu de l’escalier de l’étage.

Le loup-garou zombie, qui venait d’émerger de l’escalier du sous-sol, s’arrêta et regarda alentour, comme s’il cherchait quelque chose. Je lâchai le sabre pour pouvoir me servir de la carabine. Le bruit attira son attention, et il s’élança vers moi.

Je fis feu à deux reprises, aussi vite que me le permettait le mécanisme de la Marlin. Elle rua comme une mule. Même le frein de bouche ne suffisait pas à compenser la légèreté de l’arme comparativement à la taille de la balle. J’aurais dû attendre avant de tirer de nouveau. L’évidence me frappa alors que j’avais déjà le doigt pressé sur la détente. Le chargeur ne contenait que cinq balles et je venais d’en gaspiller une.

La première avait tout de même atteint le loup au poitrail. J’avais visé son front, mais il se déplaçait rapidement. Renversé par le choc, il roula cinq marches plus bas, jusqu’au palier du rez-de-chaussée, où il reprit son équilibre.

Assourdie par le fracas de la carabine, j’inspirai profondément et, me rappelant qu’il fallait causer des dommages moteurs, je tirai une troisième balle qui percuta la patte antérieure gauche du loup alors qu’il s’élançait de nouveau vers moi. En raison des orifices percés dans le canon, la flamme accompagnant la détonation atteignait plus de soixante centimètres et, pour une étrange raison (qui devait être due au stress du combat, car elle ne reposait sur aucun élément tangible), cela me rassura.

La balle suivante lui arracha la mâchoire inférieure, mais la cinquième et dernière s’enfonça dans le mur. Le loup, faisant preuve d’une rapidité stupéfiante, avait dévié le canon de la carabine au moment où je pressais sur la détente.

Je n’essayai pas de retenir mon arme. De toute façon, le chargeur était vide. Elle percuta le mur avec un bruit qui m’incita à penser qu’elle ne servirait plus jamais. Mais j’étais trop occupée à esquiver les griffes affreusement pointues de mon adversaire pour pleurer la perte de la carabine de mon père adoptif depuis longtemps décédé. Le coup de patte que venait de me porter le zombie s’apparentait plus à une attaque d’ours que de loup. S’il m’avait touchée, je serais morte.

Je bondis pour saisir le sabre de Peter et, mettant à profit les réflexes que j’avais acquis bien avant de recevoir mon sabre d’abordage en cadeau, je le plongeai à plusieurs reprises dans le corps de mon assaillant. J’avais frappé avec vivacité et, si j’avais utilisé mon propre sabre ou un katana, je lui aurais transpercé le cœur.

Malheureusement pour moi, la pointe du fichu sabre de cavalerie de Peter était plus lourde que ce à quoi j’étais habituée, sans compter qu’elle n’était pas alignée avec la poignée. Mon attaque eut pour unique résultat de libérer un jet de fluide nauséabond qui se répandit sur la moquette blanche. Pour couronner le tout, la lame resta plantée dans le zombie.

Au lieu de tenter de la retirer, je sautai par-dessus la rambarde de l’escalier et me réceptionnai au bord de la première marche de celui qui descendait au sous-sol.

Le zombie pivota, non sans mal, et je constatai, horrifiée, que les dégâts que je lui avais infligés cicatrisaient déjà. Il ne s’appuyait pas encore sur sa jambe blessée, mais elle ne pendait plus mollement. Et, quand il dénuda les crocs, sa mâchoire inférieure que j’avais ni plus ni moins explosée avait retrouvé son intégrité.

Il guérissait plus vite que n’importe quel loup-garou. Cette faculté représentait une nouveauté par rapport aux zombies chèvres miniatures.

Mon adversaire sauta pour me rejoindre mais, trahi par sa patte folle, il chuta lourdement et peina à se relever. C’était à croire qu’il n’avait pas conscience que l’un de ses antérieurs ne le soutenait plus.

Me ruant dans la cuisine, j’attrapai un grand couteau et m’apprêtai à faire face au zombie, mais il avait disparu. Des bruits de bagarre s’échappaient de l’escalier. Je courus voir ce qui se passait.

Adam avait empêché le loup-garou de me suivre. Mon compagnon était couvert de sang frais, mais, à l’instar du mort-vivant, ses blessures avaient déjà presque toutes cicatrisé. Il n’avait pas encore achevé sa transformation et, vu les plaies dont il avait déjà guéri, il avait dû largement puiser dans l’énergie de la meute. Ce qui expliquait sans doute pourquoi les liens de meute me donnaient l’impression d’être en feu.

D’ailleurs, je me demandais bien d’où le zombie tirait son pouvoir, lui.

Il porta son attention vers moi et bondit aussitôt dans un mouvement qu’Adam interrompit en le saisissant par l’épaule avant de l’envoyer valser au pied de l’escalier dans un bruit de déchirure. Ce n’était pas la peau du loup qui avait cédé, mais la moquette dans laquelle il avait planté ses griffes.

Soudain, un flux de magie me frappa, comme quand le gobelin avait fait son tour de passe-passe en début de matinée. Il jaillit de la plante de mes pieds et me traversa le corps avec une telle violence que, l’espace d’un instant, tous mes muscles se contractèrent dans un spasme affreusement douloureux, à tel point que je me retrouvai incapable de respirer, de tenir debout ou de penser. Quand cette sensation reflua et que je parvins enfin, au milieu de la panique, à avaler une bouffée d’air, je captai une odeur d’ozone, comme si la foudre s’était abattue non loin de moi.

Je m’effondrai et mon corps convulsa sous l’effet d’une nouvelle salve de magie, plus douce que la précédente et que mes sens voulurent interpréter comme de la musique, une longue plainte chargée de tristesse et de rage qui résonna dans ma chair plutôt que dans mes oreilles.

Puis ce fut terminé. Instinctivement, je me relevai. C’est une très mauvaise idée de rester au sol pendant un combat. Adam se plaqua contre moi afin de m’offrir un appui et m’éviter de m’écrouler de nouveau.

La dernière fois que j’avais posé les yeux sur lui, il s’apprêtait à dévaler l’escalier à la suite du zombie. De toute évidence, mon étrange réaction l’avait incité à s’attarder en haut.

— Je ne sais pas, dis-je, le souffle court, en réponse à l’inquiétude qui se lisait dans ses yeux. Une magie puissante.

Je me frottai les bras.

Un grattement émana du sous-sol.

Mon regard se dirigea vers le pied de l’escalier, mais le zombie n’était nulle part en vue. Pourtant, je sentais toujours son odeur. Une flaque de la répugnante mélasse visqueuse que le sabre de Peter avait fait jaillir du loup mort-vivant s’était formée au pied des marches. On y avait traîné quelque chose de lourd.

— Sherwood ? appelai-je.

Son grondement ne me rassura pas autant qu’il l’aurait dû.

Les oreilles d’Adam s’aplatirent, et il me lança un coup d’œil.

— D’accord, dis-je avec réticence.

Je patientai pendant que mon compagnon descendait voir ce qui s’était passé.

Chapitre 5

Sherwood gronda de nouveau. Il s’agissait cette fois d’un son plaintif partiellement issu de cordes vocales humaines. Il était pourtant sous forme de loup quand je l’avais vu moins de cinq minutes auparavant.

Adam, hors de mon champ de vision, demeurait parfaitement silencieux. Soudain, une nouvelle vague de magie déferla sur moi. J’avais toujours eu des difficultés à supporter la magie à des doses élevées, mais il me semblait que ma réaction empirait au fil du temps. Ou alors j’étais exposée à des mages de plus en plus puissants.

Lorsque je réussis enfin à tenir debout, je pris une grande inspiration et, décrétant avoir fait le pied de grue suffisamment longtemps, je descendis prudemment les marches. Les deux dernières étaient nappées de cet abominable fluide visqueux laissé par la barrière qu’Adam et moi avions vaincue, mais, en dehors d’un certain sentiment de dégoût dû au fait que j’étais pieds nus, je n’y prêtai pas vraiment attention. En découvrant la scène qui m’attendait en bas, je me pétrifiai au beau milieu de la flaque immonde.

Adam, probablement pour la même raison que moi, s’était immobilisé au milieu de la pièce.

Au fond, là où le soleil ne parvenait pas à percer la pénombre, se trouvait un pouf géant. Les poufs font partie des rares sièges aussi confortables pour les loups que pour les humains, si bien que nous en avions installé plusieurs au sous-sol.

La dépouille du zombie avait été disposée sur le fauteuil, comme si son bien-être pouvait encore avoir une importance. Le mort-vivant avait l’air bel et bien mort, cette fois. Sherwood était agenouillé par terre à côté du pouf. Il faisait peur à voir. J’avais entendu sa voix humaine mêlée à celle du loup. Son corps, lui aussi, était bloqué quelque part à mi-chemin entre le loup et l’humain, formé d’un mélange de membres et de traits disparates qui semblait aussi douloureux qu’improbable. Compte tenu de son aspect extérieur, je n’osais imaginer à quoi ressemblaient ses organes internes.

C’étaient néanmoins deux mains humaines qui étaient posées sur le cadavre du zombie. Les yeux de Sherwood, dorés et féroces, se braquèrent tour à tour sur moi et sur Adam.

Mon compagnon s’assit à l’endroit même où il se tenait avant de s’allonger, ventre contre terre. Je l’aurais volontiers imité, sauf qu’une mare immonde s’étirait autour de mes pieds nus. J’espérais que le fait que je représentais une menace bien moindre qu’Adam et me trouvais plus loin suffirait à Sherwood pour tolérer ma présence.

Apparemment, oui. Il observa Adam encore un instant, puis, une fois certain que son Alpha le laisserait mener sa tâche à bien, il reporta son attention sur le loup-garou que la mort avait emporté une deuxième fois.

Là, il se mit à chanter.

Sa bouche entre deux formes rendait les paroles difficilement compréhensibles, mais cela n’ôtait rien à la beauté de sa voix. Sa mélopée, triste et envoûtante, me donna le frisson et me brisa le cœur.

Bientôt, les remugles de magie noire se dissipèrent. La magie noire laisse des traces perceptibles durant des années, voire des décennies. Mais le chant de Sherwood purifia le loup mort en même temps que le sous-sol. Même mes cheveux retrouvèrent leur odeur normale.

J’ignorais ce qu’Adam ressentait, mais, pour ma part, j’avais l’impression qu’un flux de magie jaillissait de Sherwood puis déferlait sur nous. Étrangement, j’étais incapable de déterminer la nature de cette magie. Tout ce que j’étais en mesure de dire, c’était qu’elle ressemblait à Sherwood, masculine et réservée, avec un petit côté loup-garou bourru. Il ne s’agissait pas de magie lycanthrope, mais de quelque chose de plus… primaire. Plus sauvage. Pourtant, je n’imaginais rien de plus sauvage que la magie de meute.

Tout en regardant Sherwood pleurer ce loup-garou qui avait été un zombie, je songeai au pouvoir qui se dégageait de lui, aux sensations que j’avais éprouvées lorsqu’il m’avait traversée.

Je réfléchis à la manière dont Sherwood avait atterri chez nous, envoyé par le Marrok qui avait été notre Alpha à tous et qui régnait désormais sur tous les loups-garous, à l’exception de notre meute ; au court laps de temps qui s’était écoulé entre l’arrivée de Sherwood et la rupture de nos liens avec le Marrok.

Je considérai ce que je savais à propos de Sherwood, dont la voix me faisait monter les larmes aux yeux alors que je ne comprenais pas un traître mot de son chant. Mais j’en percevais le sens, rendu parfaitement clair par la magie.

Sherwood avait été découvert par les loups de Seattle dans un repaire de sorcières avant d’être recueilli par Bran. Il lui manquait une jambe que rien ne semblait avoir le pouvoir de régénérer, et sa mémoire n’avait conservé aucun souvenir d’avant sa capture. Il ne m’avait pas vraiment répondu quand je lui avais demandé ce qu’il se rappelait de sa captivité, au moment où nous avions pénétré dans la maison d’Elizaveta, plus tôt dans la journée.

Bran, exaspéré, avait fini par lui attribuer lui-même un nom, Sherwood Post, en s’inspirant de deux ouvrages qui traînaient sur son bureau : un recueil de nouvelles de Sherwood Anderson et le traité de savoir-vivre d’Emily Post. Bran lisait énormément, mais j’ignorais qu’il appréciait ces auteurs.

À la fac, j’avais suivi des cours de littérature américaine avec un professeur qui exigeait, je ne sais pourquoi, que nous apprenions des citations par cœur. À l’époque, j’avais trouvé l’écriture d’Anderson un brin arrogante et lui préférais de loin F. Scott Fitzgerald, plus accessible, ou Faulkner, qui avait une plus belle plume. Mais, tandis que j’écoutais la mélopée de Sherwood, il me revint à l’esprit qu’Anderson avait dit quelque chose à propos de l’aveuglement volontaire, de la tendance qu’avaient certaines personnes à enfouir profondément leurs émotions ou leurs souvenirs afin de ne plus avoir à les affronter. Cette pensée me conduisit à me demander si le nom que Bran avait attribué à Sherwood relevait véritablement d’une impulsion subite ou s’il était le fruit d’une réflexion plus approfondie.

J’avais toujours soupçonné Bran de savoir qui était Sherwood. À cet instant, alors que je me tenais debout au pied de l’escalier, les pieds dans une flaque de gélatine putride et le corps baigné par la magie de Sherwood, mes doutes se muèrent en certitude. Rares étaient les loups-garous capables de générer ce genre de magie. Je n’imaginais pas un monde où Bran aurait ignoré l’existence d’un individu possédant un tel pouvoir. Il surveillait les loups-garous aussi étroitement qu’un dragon son trésor.

Un drôle de sentiment s’insinuait en moi. Je ne savais pas trop ce qui l’avait provoqué, mais il s’intensifia tandis que Sherwood, en chantant pour le loup-garou mort, le libérait de la magie noire qui l’avait souillé. Je commençais à me dire que Bran se doutait peut-être que notre meute se retrouverait seule contre le reste du monde et qu’il nous avait envoyé ce loup abîmé par la vie pour nous aider à survivre. Il n’aurait pas pris de décision à la légère concernant quelqu’un comme Sherwood. Si ce dernier était ici, c’était parce que Bran l’avait voulu.

Tout en chantant, Sherwood redevint humain. Même s’il lui fallut plus de temps que je n’en mets à me transformer, je n’avais jamais vu aucun loup se métamorphoser aussi vite à l’exception de Charles, le fils de Bran, ou des Alphas qui puisaient dans le pouvoir de la meute. Durant les quelques minutes au cours desquelles il chanta sous forme humaine, je réussis à distinguer les paroles, à défaut d’en comprendre le sens, car il ne s’exprimait ni en gallois ni dans aucune des langues que je connaissais.

Lorsque l’ultime note laissa place au silence, il déposa un baiser sur le museau du loup défunt sans prêter attention au sang et au fluide purulent qui le maculaient. Notre loup brisé ferma les yeux, appuya le front sur la dépouille et la réduisit en cendres dans une bouffée de magie à la suite de laquelle je me retrouvai l’arrière-train dans la flaque de gélatine fétide – et à présent froide – que j’avais soigneusement évitée jusque-là.

Lorsque je recouvrai l’usage de la vue, Sherwood était étendu par terre, inconscient, et Adam me léchait le visage.

— Je vais bien, assurai-je. C’est juste la magie. (La simple idée de la puissance libérée par Sherwood suffit à me faire frissonner.) Va voir comment il va.

Je me relevai péniblement et le suivis.

— Hum, marmonna Sherwood, les yeux rivés sur les miettes éparpillées dans son assiette tandis qu’il buvait sa troisième tasse de chocolat chaud.

Fraîchement lavé et vêtu d’un jogging noir un peu trop petit pour lui, il était à présent assis à la table de la cuisine, dos au mur.

Il flottait dans la maison une odeur pestilentielle qui persisterait jusqu’à ce que l’entreprise de nettoyage engagée par Adam arrache la moquette imbibée des fluides putrides laissés par le loup-garou zombie. Moi qui rêvais de remplacer tout ce blanc, j’aurais dû me réjouir, mais la puanteur ne représentait que la part organique de l’ignominie qui avait envahi notre foyer. Et encore pouvions-nous nous estimer heureux, car ç’aurait été bien pire si Sherwood n’avait pas banni la magie noire grâce à son chant.

J’avais les cheveux mouillés et portais des chaussures qui me protégeraient de toute incursion involontaire dans je ne sais quelle infâme substance. J’en étais à ma troisième tenue alors qu’il n’était même pas encore midi. J’aurais aimé pouvoir dire que j’avais battu mon record, mais j’en étais très loin. La machine à laver, dopée à l’aide d’une tasse du détergent orange que j’utilisais pour me décrasser les mains quand elles étaient pleines de graisse, tentait d’enlever la matière gluante collée aux fesses de mon jean. Si elle n’y parvenait pas, mon pantalon finirait à la poubelle.

Quand j’étais arrivée après ma douche, Adam, de nouveau totalement humain, était en train de passer en revue les événements qui avaient suivi le départ de Sherwood pour la cave. Pendant qu’il achevait son récit, je préparai de nouveaux sandwichs ainsi qu’une grande casserole de chocolat chaud bien fort.

Quand Adam eut terminé de décrire la manière dont la dépouille du zombie avait disparu, Sherwood secoua la tête.

— Je ne m’en souviens pas, marmonna-t-il dans sa tasse.

Il la posa, la contempla un moment, puis reprit :

— Je me rappelle être descendu et avoir déclenché le piège. Quand je suis revenu à moi, j’étais dans la douche en haut. Je ne me souviens d’aucun loup-garou zombie. Ni d’avoir chanté. Je ne sais pas chanter. Et je ne pratique pas la magie non plus. (Il porta vers Adam un regard voilé.) Je crois que je ne m’en souviens pas.

Il serra les poings.

En dépit de l’indéniable tristesse qui émanait de lui, identifiable à son odeur et aux liens de meute, j’étais presque certaine qu’il mentait en affirmant ne se souvenir de rien, sauf que son mensonge, à mon avis, n’était destiné ni à Adam ni à moi. Seule la dernière phrase qu’il avait prononcée sonnait vrai, et je lisais sur son visage qu’il en avait conscience.

— Pourquoi est-ce qu’il a changé comme ça ? demandai-je à Adam.

Cette question me taraudait, et Sherwood ne conservait aucun souvenir de sa transformation partielle.

Il était arrivé à Adam une fois d’interrompre sa métamorphose en cours de route, et le résultat avait été monstrueux. Peut-être s’agissait-il d’une volonté de sa part, je l’ignore encore aujourd’hui. Mais ce qu’avait accompli Sherwood était différent.

— Changé comme quoi ? s’enquit celui-ci.

— Il a estimé qu’une transformation complète lui prendrait trop de temps et a simplement changé ce dont il avait besoin, répondit Adam. (Il s’adressait à moi, mais regardait Sherwood.) J’en suis incapable, mais le Maure et quelques-uns des loups les plus âgés possèdent cette faculté.

Un long moment s’écoula pendant que nous méditions cette révélation en silence.

— Bon, il faut déterminer comment ce zombie a réussi à entrer, finis-je par dire d’un ton décidé.

Adam fronça les sourcils.

— On peut toujours essayer, mais je doute que nous arrivions à quoi que ce soit sans l’aide d’une sorcière.

— Je peux demander à Zee de nous aider, suggérai-je. Il n’est pas sorcier, mais il a de l’expérience. (Je marquai une hésitation.) À moins qu’on fasse appel à Bran, ou à Charles.

Adam secoua la tête.

— Zee, d’accord, mais pas Bran ni Charles. Trop de projecteurs sont braqués sur nous en ce moment. Je crois qu’il est important, en particulier à l’heure actuelle, que la communauté surnaturelle sache que nous ne faisons pas partie de la meute de Bran.

— Pourquoi en particulier à l’heure actuelle ? questionna Sherwood d’un air perplexe.

Adam lui lança un regard appuyé avant de reprendre :

— On remet donc à plus tard notre discussion sur les raisons qui t’ont poussé à pleurer un loup mort depuis longtemps ? ou sur la manière dont tu as chassé la magie noire de notre maison ?

— Oui, s’il te plaît, répondit Sherwood en détournant les yeux.

— Nous devons découvrir comment quelqu’un a réussi à s’introduire chez nous et à créer ce piège, insistai-je. Imagine ce qui se serait passé, Adam, si Sherwood n’avait pas été là. Si c’était Jesse qui était tombée dessus ? Et si ces gens nous envoyaient un nouveau loup-garou zombie ?

— Ils n’en ont plus, affirma Sherwood avec des intonations gutturales, ses yeux luisant de l’éclat doré du loup.

Le changement était si soudain, sa voix si puissante, que je me surpris à reculer sur ma chaise. Le loup à l’apparence humaine irradiait littéralement de pouvoir

— La personne qui a créé ce pauvre spectre est morte depuis longtemps. Les autres ne disposent ni des connaissances ni du pouvoir nécessaires pour en fabriquer un autre. Elles n’auraient pas pris le risque de perdre celui-là si elles avaient su qui se trouvait dans cette maison. Mon pauvre frère… je l’ai libéré. (Il se tourna vers Adam sans croiser son regard.) Quant à la menace d’une autre incursion, mon chant a revendiqué cette maison. Le mal ne peut y pénétrer sans invitation. Il leur est désormais impossible d’entrer. (Ses yeux se portèrent au-delà de moi et d’Adam, vers la cave.) Pas avant un moment, en tout cas.

— Sherwood ? tenta Adam.

— Non, gronda le loup de Sherwood, une ombre de mépris dans la voix, avant de se radoucir. Pas encore. Il se cache.

— Qui es-tu, loup ? demandai-je.

— Le tueur de sorcières… ou le fils de la sorcière. (Il esquissa un rictus qui pouvait être une grimace comme un sourire.) Quelque chose comme ça. J’ai oublié. Et toi, qui es-tu ?

— Personne d’aussi extraordinaire, répondis-je.

Il montra les dents.

— Fille de Coyote, notre chant les emportera vers l’au-delà.

Puis il frissonna, ferma les yeux et s’écroula. Heureusement qu’Adam avait de bons réflexes, sinon il se serait retrouvé par terre.

— Eh bien, c’était inattendu, commenta Adam en soulevant le corps inerte de Sherwood avant de se diriger à grandes foulées vers le salon, où il l’allongea sur le canapé.

— Moins que de le voir se transformer en je ne sais quoi pour occire un loup-garou zombie, répliquai-je.

Un large sourire s’étira sur les lèvres d’Adam.

— Ce qui ne nous tue pas…

— Nous fait nous gratter la tête en nous demandant ce qui va nous tomber dessus ensuite, complétai-je. Il va bien ?

Sherwood commençait déjà à reprendre connaissance.

— À en juger par les liens de meute, oui, répondit Adam. Il est simplement épuisé. Peut-être que quelques sandwichs supplémentaires lui feraient du bien.

Je me rendis donc dans la cuisine pour en préparer d’autres. À ce rythme, il faudrait bientôt retourner faire des courses. Quand j’apportai le casse-croûte dans le salon et le posai sur l’accoudoir, Sherwood s’était déjà redressé.

Il lorgna l’assiette d’un air avide et mangea avec un appétit de… eh bien, de loup.

— Je me souviens de ça, grommela-t-il. De ce qui vient de se passer, là.

Le teint soudain pâle, il lâcha son sandwich. Quand il reprit la parole, ce fut d’une voix basse et hésitante.

— C’est perturbant d’avoir ça en moi depuis tout ce temps. De savoir que tout est là, en attente.

Je n’avais pas l’impression qu’il parlait de son loup.

— Arrivera ce qui arrivera, déclara Adam. Nous nous en inquiéterons au moment voulu.

Sherwood émit un ricanement de dérision.

— C’est ça.

— Tu nous as sauvé la mise aujourd’hui, lui rappela Adam d’un ton ferme. Oublie le reste.

— Apparemment, pour ce qui est d’oublier, je suis doué, rétorqua Sherwood avec une amertume dirigée contre lui-même.

Malgré tout, le petit rire qu’il laissa échapper ensuite était sincère.

— C’est bon ? demanda Adam.

— C’est bon, affirma Sherwood.

Pour le prouver, il se remit à manger.

— Je n’imaginais pas que la journée commencerait comme ça, mais il me reste des sujets à aborder avec toi, déclara Adam en me lançant un regard chargé de remords avant de se tourner vers Sherwood. Avec toi aussi. Ça semble dérisoire après ce qui s’est passé (il inclina la tête vers le bazar qui commençait au pied de l’escalier menant à l’étage et se prolongeait en une série de taches intéressantes et de débris divers et variés en direction du sous-sol), mais ça n’en reste pas moins important. Plus important peut-être à long terme.

Je déglutis. Sherwood n’était en effet pas le seul à s’empiffrer. Adam, lui, n’avait pas touché à la nourriture. Il aurait dû, pourtant. Ses multiples transformations, son combat contre un loup zombie et la stupéfiante guérison de ses plaies avaient dû lui pomper beaucoup d’énergie.

— Il faut que tu manges, décrétai-je.

— J’ai mangé pendant que tu prenais ta douche, affirma-t-il. Je te le jure.

Je cherchai confirmation auprès de Sherwood, qui adressa un haussement de sourcils à Adam avant de hocher la tête.

— Je ne mets pas sa parole en doute, déclarai-je avec dignité. Mais il est de mon devoir de m’assurer qu’il prend soin de lui et pas uniquement des autres.

Adam parcourut les quelques dizaines de centimètres qui le séparaient du pouf rond sur lequel je m’étais assise et se pencha pour m’embrasser.

Lorsqu’il se redressa, il resta près de moi.

— Les réunions nocturnes qui m’ont tenu occupé ces derniers temps étaient destinées à préparer les rencontres à venir entre le gouvernement et les Seigneurs Gris. Personne ne s’attend à des décisions fermes, mais il s’agira des premières négociations pacifiques.

— Pourquoi est-ce que tu n’en parles qu’à nous deux et pas à toute la meute ? objecta Sherwood, les lèvres pincées.

— Aucun de vous deux n’apparaît sur la liste des membres actifs de la meute du bassin du Columbia que quelqu’un a présentée à mon vieil ami le général Gerald Piotrowski, répondit Adam d’un ton sec, tout particulièrement lorsqu’il prononça les mots « mon vieil ami ».

— Le vice-président du comité des chefs d’état-major interarmées ? demanda Sherwood.

J’étais impressionnée qu’il sache qui était Piotrowski. Rares étaient les personnes capables de nommer le président du comité des chefs d’état-major interarmées, alors le vice-président… Sans compter que Sherwood souffrait d’amnésie au point de ne pas se rappeler son propre nom. Enfin, sauf quand il se faisait attaquer par des loups-garous zombies, apparemment. Toujours est-il que je ne m’attendais pas à ce qu’il ait des connaissances approfondies en matière de politique. Même moi, qui avais pourtant étudié l’histoire et étais supposée m’intéresser à ce genre de sujet, je ne connaissais pas la composition du comité des chefs d’état-major interarmées.

— Lui-même, confirma Adam. Et, pour être exact, Zack non plus ne figurait pas sur cette liste.

— Son informateur détenait donc une vieille liste des membres de la meute, conclus-je. Peut-être qu’il m’a oubliée parce que je ne suis pas une louve. Je ne suis pas censée faire partie de la meute, ou seulement à titre auxiliaire. (Une pensée, une sorte de prémonition, me glaça les veines.) Les agents renégats du Cantrip qui avaient enlevé la meute pour te forcer à assassiner leur cible possédaient une liste, non ?

L’incident s’était déroulé en novembre dernier, au moment où Frost avait tenté de s’emparer du territoire de Marsilia.

Adam posa une main sur mon épaule.

— Je pense qu’il s’agit de la même liste. J’ignore si le comité la tient des renégats, si les renégats la tenaient du comité ou si quelqu’un l’a fournie aux deux parties.

— J’étais restée sur l’idée que c’était Frost qui avait donné cette liste aux agents renégats, dis-je lentement.

Adam m’adressa un bref hochement de tête.

— C’était ce que je pensais, moi aussi.

— Est-il vraiment indispensable de connaître leur source ? questionna Sherwood.

— Pas dans l’immédiat, reconnut Adam. Mais ça mérite une enquête. Je vais faire en sorte que Charles soit prévenu. Peut-être qu’il sera en mesure de se renseigner.

— D’accord, reprit Sherwood. Et en quoi est-ce important que Mercy et moi ne figurions pas sur cette fameuse liste ?

Adam me considéra d’un air contrit.

— Parce que les autres membres de la meute vont jouer les gardes du corps pour la délégation gouvernementale.

Je pivotai pour le regarder dans les yeux.

— C’est possible de faire ça dans le cadre d’une rencontre entre le gouvernement et les faes ? Nous ne sommes pas censés être… je ne sais pas, neutres ?

— Si, du moins si nous voulons respecter l’esprit du marché que nous avons conclu, admit Adam. Cela dit, la meute n’aura pas pour rôle d’attaquer les faes, uniquement de protéger les humains. Contre les dangers de toutes sortes. (Cette perspective ne le réjouissait manifestement pas.) Si les faes ne tentent rien contre nous, nous n’engagerons pas les hostilités, ce qui correspond à l’essence de notre accord.

— C’est un peu tiré par les cheveux, fit remarquer Sherwood. Comment est-ce qu’ils ont réussi à te convaincre d’accepter ?

— Comment se fait-il que la meute se soit retrouvée embringuée dans les affaires de Hauptman Security ? lançai-je à mon tour.

Car Adam avait assisté à ces réunions au nom de son entreprise et non de la meute. Certains loups travaillaient pour lui, et d’autres effectuaient parfois des missions de courte durée pour le compte de Hauptman Security, mais la plupart menaient leur carrière professionnelle dans d’autres secteurs, une situation qui convenait parfaitement à Adam.

— Rappelle-moi de virer mon chargé d’affaires au Nouveau-Mexique, répondit-il.

La colère qui couvait dans sa voix indiquait que le licenciement constituait la meilleure des deux options qui s’offraient à l’employé en question.

— D’accord.

Adam s’éclaircit les idées d’un mouvement de la tête et poursuivit d’un ton abrupt :

— Il y a deux ans, un contrat concernant un projet mineur a donné au gouvernement des États-Unis accès non pas seulement à Hauptman Security, mais à « Hauptman Security et tout le personnel lui étant rattaché » grâce à un alinéa qui est passé inaperçu.

— La meute n’est pas rattachée à Hauptman Security, objectai-je.

— C’est ce qu’on pourrait croire, convint Adam. Mais, sur la page 48 de ce contrat à 10 000 dollars, le « personnel rattaché » a été défini comme « l’ensemble des personnes soumises à mon autorité ».

— La meute, conclut Sherwood en s’appuyant au dossier du canapé.

— Tous les autres membres de la meute sont réquisitionnés pour jouer les gardes du corps, alors ? demandai-je.

— Ce sera une mission de protection de haut vol, précisa Adam. Le secrétaire d’État, le vice-président, le représentant de la majorité au Sénat ainsi que quelques autres personnalités politiques vont venir ici avec leurs conseillers pour rencontrer un triumvirat de Seigneurs Gris. Ils espèrent convenir d’une entente qui permette d’évider un génocide.

— Le génocide des faes ou des humains ? s’enquit Sherwood.

Comme je savais à quoi m’en tenir là-dessus, je répondis :

— L’un ou l’autre, voire les deux.

— Et ils ont eu recours au chantage pour te persuader de jouer les gardes du corps ? s’étonna Sherwood.

Adam lui adressa un sourire carnassier.

— C’est drôle que tu aies tout de suite compris que c’était une mauvaise idée. Il m’a fallu deux jours et un coup de fil à un ami parti pêcher en Alaska pour en convaincre le général.

L’ami en question devait être le militaire à la retraite qui, pendant des années, avait été chargé des contacts avec Adam lorsque l’État souhaitait faire appel à ses services (à titre individuel et non en tant que gérant de Hauptman Security, qui œuvrait uniquement dans le domaine de la sécurité). Je savais qu’Adam avait effectué de nombreuses missions pour le compte du gouvernement à l’époque de la guerre froide. J’étais presque sûre que ce travail avait inclus quelques assassinats, mais Adam n’en parlait jamais. Cette collaboration avait cessé avant que notre relation évolue sur un plan plus intime, si bien que j’ignorais l’identité de cet « ami ».

— Ce petit tour de passe-passe contractuel exigeait une longue préparation, commenta Sherwood, admiratif malgré lui.

— Pourquoi n’ont-ils pas simplement engagé Hauptman Security ? interrogeai-je. Ils auraient pu te demander ensuite de faire appel à la meute.

Adam émit un soupir.

— Pour certains membres du gouvernement, ma parole et un chèque ne constituent pas une garantie suffisante. Parce que je suis un monstre.

— Aïe ! répliqua Sherwood. Je ne voudrais pas d’un monstre soumis au chantage pour assurer ma protection.

— C’est insultant, ajoutai-je.

— Exactement, convint Adam avec un sourire en coin. Bref, nous sommes parvenus à un accord. Mercy, tu auras la responsabilité d’organiser la rencontre, notamment d’en définir le lieu et le moment. (Je lui décochai un regard horrifié qu’il fit mine de ne pas voir.) Je mets Sherwood et Zack à ta disposition. La meute, quant à elle, veillera à la sécurité des membres du gouvernement, travail pour lequel elle sera royalement payée. Quand ce sera terminé, je chercherai un chargé d’affaires plus compétent. (Il poussa un soupir.) Ou je relirai moi-même chaque contrat, comme j’en avais l’habitude.

— Tu débloques ou quoi ? me récriai-je. Il faudrait être idiot pour me confier l’organisation d’une rencontre diplomatique. Je suis incapable d’organiser un barbecue sans l’aide de Kyle. Pourquoi ne pas demander à quelqu’un d’autre ? Marsilia, par exemple ? ou un fae ? ou bien l’un des assistants de ces hommes politiques ? Je parie qu’ils passent leur vie à faire ça.

— Kyle… oui, pourquoi pas ? répliqua Adam, sourd à mes objections. Je vais voir s’il serait d’accord pour nous donner un coup de main. J’enverrai la facture au gouvernement.

Cette éventualité paraissait le réjouir au plus haut point.

— Adam, pourquoi moi ? insistai-je.

— Parce que c’est toi qui as rendu la meute responsable des Tri-Cities, Mercy. Ce qui signifie que les faes ne consentiront à discuter avec le gouvernement que si la meute héberge la rencontre. Nous avons besoin d’un représentant qui fasse office de médiateur. Coup de chance, les faes sont d’accord pour que ce soit toi qui t’en charges.

Sherwood, en voyant ma tête, éclata de rire.

— Ne t’inquiète pas, Mercy, ça n’a rien d’insurmontable. Notre rôle se limitera à servir de messagers. Toutes les décisions seront prises par le gouvernement et les faes.

Je déglutis. Ça ne me paraissait pas si facile que ça. Adam posa la main sur ma nuque.

— J’ai confiance en toi, petite coyote, murmura-t-il à mon oreille.

Je répliquai par un soupir agacé.

— Et tu vas me donner une plume pour me convaincre de me jeter dans le vide ? Non merci, Dumbo s’est déjà fait avoir.

Adam se mit à rire et se redressa. Le contact de sa main me manqua aussitôt.

— Je suis sûr que tu t’en sortirais très bien si tu étais responsable de tout, affirma-t-il. Mais Sherwood a raison. Votre rôle sera essentiellement honorifique et consistera surtout à courir d’un endroit à un autre. Les représentants du gouvernement prendront eux-mêmes leurs dispositions concernant l’hébergement et (il grimaça) la sécurité. Les faes aussi. Ta principale tâche consistera à convenir d’un lieu et d’une date acceptables par les deux parties. Une fois le moment de la rencontre fixé, tu réserveras la salle, t’efforceras d’arriver à l’heure et prononceras un bref discours que les faes comme le gouvernement t’auront probablement demandé de modifier au préalable.

— Comment les faes vont-ils le prendre ? objectai-je. Tout ça ne me met pas très à l’aise. Je veux dire, comment est-ce qu’ils vont réagir en apprenant que la meute assure la sécurité du gouvernement ? Peu importe comment on leur présente la chose, on est censés rester neutres, non ?

— J’ai vérifié avec Beauclaire, répondit Adam. Je n’ai pas discuté uniquement avec le gouvernement. Il pense que ça passera.

Beauclaire faisait partie des Seigneurs Gris avec qui nous travaillions, du moins autant qu’il était possible avec quelqu’un que j’avais de bonnes raisons de soupçonner d’être capable de soulever des océans et détruire des montagnes.

— Quoi qu’en pense le public, notre contrat ne fonctionne que parce que les faes le veulent bien, et ils le savent. Nous ne sommes pas de taille à affronter le peuple fae. Ni même un seul des Seigneurs Gris, à mon avis. En tout cas pas sans le soutien du Marrok.

— Dont nous bénéficions, contrairement à ce que croient les faes, intervint Sherwood.

— Non, répliquai-je avec douceur.

— Il t’aime, affirma Sherwood.

— C’est vrai, reconnus-je, car Bran avait démontré à maintes reprises qu’il me considérait comme sa propre fille. Mais il aime les loups-garous plus qu’il ne m’aime, moi. Il se bat pour eux depuis des siècles. (Alors que je cherchais mes mots, je trouvai une source d’inspiration inattendue.) « Pour défendre leur droit à la vie, à la liberté et à la recherche du bonheur[1]. » S’il nous aidait, il mettrait tout cela en péril.

— Il le ferait pour toi, affirma Adam.

Il avait tout risqué pour moi. Cette certitude avait guéri une blessure qui remontait à l’époque où il m’avait chassée de sa meute, l’unique famille que j’avais jamais connue, alors que j’avais seize ans. Bran ne m’avait finalement pas abandonnée.

Mais il ne fallait pas l’ébruiter. Seules quelques personnes savaient ce qu’il avait fait pour moi, et nous devions préserver le secret. Les faes surtout ne devaient à aucun prix apprendre que Bran se sentait toujours responsable de moi. Leur société reposait sur des principes féodaux. S’ils pensaient que mes liens avec Bran demeuraient intacts, ils considéreraient que notre entente s’étendait à l’ensemble des loups-garous.

Notre traité devait rester limité à notre territoire, à notre meute. Ce qui signifiait que Sherwood et les autres membres de la meute devaient croire, eux aussi, que nous faisions cavalier seul.

— Bran ne nous aidera pas, assurai-je. (Je ne mentais pas : il ne nous aiderait pas, car il n’en aurait pas besoin.) Ça nous évitera, à lui comme à nous, de nous retrouver pris dans une lutte de pouvoir entre loups-garous et faes qui risquerait d’entraîner une guerre dont tout le monde sortirait perdant. Si jamais on se plante ici, les faes ne pourchasseront pas tous les loups-garous de la planète pour se venger. Notre scission des autres meutes d’Amérique du Nord nous protège tous.

— Très bien, nous n’avons donc pas le soutien du Marrok, résuma Sherwood. Ça signifie que nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes.

Son odeur n’indiquait pas qu’il mentait, du moins pas précisément. Ce « donc » était sujet à interprétation. Sherwood pensait que le Marrok nous aiderait en cas de besoin, mais comprenait qu’il valait mieux que les autres l’ignorent.

— Ainsi que sur le traité que nous avons conclu avec les faes et par lequel ils se sont engagés à respecter nos règles sur notre territoire, compléta Adam. Beauclaire sait que mon entreprise est spécialisée dans le domaine de la sécurité et que presque tous les membres de la meute y travaillent au moins occasionnellement. Il a accepté que Mercy fasse office d’intermédiaire et d’organisatrice. Étant donné que les faes briseraient notre accord en blessant un humain sur notre territoire, l’honneur de la meute ne risque pas d’être compromis. Beauclaire a même affirmé que j’avais agi en homme d’affaires avisé en demandant au gouvernement de me payer pour une mission que notre entente avec les faes nous aurait de toute manière forcés à accomplir.

La réaction de Beauclaire semblait avoir quelque peu désarçonné Adam. Je ne l’en blâmais pas. Prendre une décision sous la contrainte ne me paraissait pas particulièrement avisé, à moi non plus, mais les faes n’avaient pas la même perception des choses que nous.

— Tu as gonflé tes tarifs, j’espère, vu qu’ils réclament les services de la meute en plus de ton personnel ordinaire ? questionnai-je.

— Bien entendu, répondit-il. J’ai même exigé un surplus au motif que je n’avais pas l’habitude de travailler pour de tels enf… umés.

— Tu peux dire « enfoirés » devant moi, lança Sherwood d’un air innocent.

— Tu jures encore une fois en présence de ma femme, et on rediscute de ce que je peux dire ou pas devant toi, susurra Adam.

J’avais tendance à oublier l’âge de mon mari. Par bien des aspects, c’était un homme moderne, mais ça ne l’empêchait pas de toujours m’ouvrir la porte, de tirer ma chaise au restaurant ou d’éviter de prononcer des grossièretés en ma présence. Rien de tout cela ne me dérangeait.

Sherwood se glissa au bord du canapé pour pouvoir se lever rapidement, et ce n’était pas dans l’intention de s’enfuir en courant. Les événements de la matinée avaient mis les deux loups-garous à cran. Ça ne m’aurait pas étonnée qu’ils se livrent tous les deux à ce qu’Adam appelait une « bonne empoignade » afin de se défouler.

— Attendez un peu, intervins-je. Est-ce que ça signifie que le gouvernement peut contraindre la meute à travailler pour lui n’importe quand ?

— Bonne remarque, commenta Adam. C’est ce que stipule le contrat, sans mentionner de date de fin d’engagement. Quoi qu’il en soit, je leur ai dit que je cédais cette fois-ci en raison de l’importance des négociations, mais que je les traînerais devant les tribunaux s’ils n’ajoutaient pas une clause limitant notre participation à cette unique occasion.

— Tu t’es aventuré sur une pente glissante en ployant l’échine, avança Sherwood.

— N’oublie pas de virer ce chargé d’affaires, rappelai-je à Adam. Parce que, si tu attaques le gouvernement en justice à propos de ce contrat, le problème, en plus de la violation d’un secret d’État, sera que les faes se mettront à douter de notre parole.

Adam approuva d’un hochement de tête las.

— Et si les politiciens en prennent conscience ça risque de leur donner l’idée de filer à Los Alamos pour persuader l’un de mes commerciaux de signer un contrat contenant une clause aussi nébuleuse qu’utile. (Il prit une bouffée d’air qu’il relâcha dans un soupir.) Le gouvernement, en la personne de Piotrowski, souhaite engager les négociations avec les faes au plus vite, tant qu’ils sont disposés à une rencontre. Il n’est pas dans son intérêt de se mettre la meute à dos. J’ai donc obtenu une somme d’argent supplémentaire et un avenant au contrat mettant fin aux obligations de la meute envers le gouvernement dès que cette réunion aura eu lieu. C’est parfois une bonne chose que les hommes politiques connaissent mal les faes, ou en tout cas moins bien que nous.

Le silence tomba pendant que nous contemplions la complexité d’une relation approfondie avec les faes.

Enfin, Adam claqua des mains et les frotta l’une contre l’autre.

— Mais nous réfléchirons à tout cela plus tard. Je crois que nous avons déjà suffisamment de pain sur la planche pour l’instant.

— Il me semble aussi, approuvai-je. Qui parmi nous pense que l’attaque visant Elizaveta est liée à cette rencontre ? (Nos trois mains se levèrent.) Le gobelin de ce matin n’y était peut-être pas étranger non plus. Il a prétendu qu’une femme l’avait envoyé vers nous en lui disant que nous le protégerions contre les autorités ou quelque chose du style.

— Pour tester notre temps de réaction ? suggéra Sherwood.

Je bâillai.

— Ou pour épuiser nos ressources.

— Ne tirons pas de conclusions trop hâtives, tempéra Adam. Passer d’ « une femme » à « une sorcière » puis aux « sorcières qui ont attaqué la famille d’Elizaveta » représente un saut digne d’un champion olympique. Sans compter que cette rencontre n’a aucun rapport avec les sorcières. Et pourtant…

— Et pourtant, renchéris-je.

— Les coïncidences, ça arrive, admit Sherwood d’un air grave. Mais, quand des sorcières traînent dans les parages, elles sont rarement dues au hasard.

Quand je rejoignis enfin le garage, le parking que j’avais imaginé rempli de voitures en attente d’une réparation que je n’avais pas effectuée se révéla désert, tout comme les trois quais de l’atelier.

Tad avait peut-être appelé tous les clients pour décommander les rendez-vous, sauf que ça ne lui ressemblait pas. La réponse à mes interrogations s’imposa lorsque j’ouvris la porte du bureau et vis Zee qui éditait des factures, installé devant l’ordinateur.

Siebold Adelbertsmiter présentait l’aspect d’un vieil homme noueux et dégarni plutôt vif pour son âge. Une apparence trompeuse. Zee était un ancien forgeron fae. Un gremlin, d’après sa carte d’identité officielle. Étant donné que les gremlins avaient été inventés au XXe siècle et que Zee avait déjà eu une vie bien remplie quand Christophe Colomb avait mis les voiles dans l’espoir de découvrir une nouvelle route pour l’Asie, j’avais quelques doutes. Mais j’évitais de contredire Zee sur des sujets qui ne me concernaient pas directement.

Il leva les yeux vers moi tout en continuant de taper avec agilité sur le clavier.

— Ton stock est presque épuisé, déclara-t-il. La semaine prochaine à la même heure, tu arriveras à court de certaines pièces.

— J’ai fait une grosse commande qui doit être livrée après-demain, répliquai-je.

— Tu factures la main-d’œuvre trop cher, grommela-t-il. Même le concessionnaire ne fait pas payer autant.

— Le concessionnaire facture le montant que son lointain patron estime correspondre à un boulot donné. Moi, je facture le temps de travail réel et, vu que j’ai appris le métier auprès du meilleur mécanicien du monde, je suis ultra rapide. Mon bras droit l’est certainement encore plus étant donné que son père n’est autre que le mécanicien en question. Nos clients s’en tirent généralement pour un tarif plus avantageux chez nous, et ils savent que nos réparations tiennent le coup.

Zee émit un nouveau grognement.

Comme il m’avait déjà servi le même discours par le passé, peut-être pas mot pour mot, mais presque, je supposai qu’il exprimait par là son approbation.

— Ça fait plaisir quand les enfants prouvent qu’ils tiennent compte des conseils de leurs aînés.

— Ça fait plaisir, dis-je avec prudence, car le vieux fae se montrait aussi susceptible qu’un Alpha quand on soulignait ses faiblesses, de voir quelqu’un capable de taper au clavier aussi vite. Je mettrais deux fois plus de temps que toi à saisir ces factures.

Il poussa un soupir de dédain, mais nous savions tous les deux que, récemment encore, l’état de ses mains ne lui aurait pas permis une telle agilité. Il avait été retenu prisonnier et torturé par un fae qui désirait mieux connaître l’étendue des pouvoirs du fils à demi-humain de Zee. C’était la raison pour laquelle je ne lui avais pas demandé de donner un coup de main à Tad ce matin-là. Mon commentaire revenait à dire « je suis contente de voir que tu vas mieux » sans pour autant le vexer.

— Ton garage, là…, déclara-t-il, déviant habilement la conversation. Tout marche. Il n’a aucune personnalité.

— Laisse passer quelques mois, et le matériel tombera en panne au moment où on en a besoin. Ne t’inquiète pas, tout redeviendra normal avant que tu aies le temps de dire ouf.

Il me toisa par-dessus la monture métallique des lunettes qu’il portait pour voir de près. J’étais presque sûre qu’il ne les mettait que pour la forme.

— Tu n’essaierais pas de me materner, là ? lança-t-il.

Je posai une fesse sur l’assise matelassée du tabouret destiné aux clients.

— Pas du tout.

Je balayai du regard les murs impeccables et les étagères coordonnées desquelles rien ne dépassait. Même l’atelier fleurait bon le propre et le neuf.

— Ce nouveau garage me donne des boutons à moi aussi.

Il appuya sur « Entrée », repoussa ses papiers, puis ôta ses lunettes et les posa sur le bureau.

— Tu ne sens pas le gobelin, fit-il remarquer.

Zee était en mesure de déceler l’odeur des gobelins ? J’en étais capable, les loups-garous aussi, mais Zee, je l’ignorais.

— C’était ce matin, me justifiai-je. Très tôt. Entre-temps, je me suis douchée. L’adversaire le plus récent que j’ai eu à affronter, c’était un loup-garou zombie qui se baladait dans le sous-sol de notre maison.

Je lui livrai un bref récit de nos aventures à l’exception de la partie confidentielle, à savoir qu’Elizaveta et sa famille avaient pratiqué la magie noire. Je lui parlai également de la rencontre prévue entre les faes et le gouvernement. Zee marchait sur une corde raide avec les Seigneurs Gris. Ils lui avaient joué un sale tour duquel il s’était vengé en exécutant les responsables. J’ignorais s’il était en danger ou non et, par crainte de nuire à sa sécurité, je ne voulais lui dissimuler aucun élément relatif aux Seigneurs Gris.

— Des sorcières, grommela Zee quand j’eus terminé au lieu de relever l’information à propos de la rencontre, ce qui m’indiquait qu’il était sûrement déjà au courant. Je ne les ai jamais beaucoup fréquentées. À l’époque, dès qu’il y en avait une qui commençait à poser un problème, je la tuais. En général, elles m’épargnaient cette peine en mourant toutes seules comme des grandes.

Les sorcières, j’en avais la quasi-certitude, étaient mortelles, et j’avais le sentiment qu’elles préféraient éviter les faes. Il s’agissait d’une question que j’aurais pu poser à Elizaveta, avant. Plus maintenant.

— Tu crois que nous devrions avertir les faes qu’un nouveau groupe de sorcières est arrivé en ville ?

— S’ils ne le savent pas déjà, ils mériteraient qu’on leur laisse la surprise, ça leur donnerait une bonne leçon, maugréa Zee. Mais, à mon avis, ils sont au courant. Avec les préparatifs des négociations avec le gouvernement, ils se préoccupent davantage des mortels des alentours.

Apparemment, la rencontre n’était pas si secrète que ça parmi les faes.

Zee émit un nouveau grognement, puis, rebondissant sur un détail insignifiant de mes histoires de sorcières et de vampires, demanda :

— La carabine abîmée, c’était celle que tu avais héritée de ton père ?

Je cillai, puis répondis :

— Oui. La Marlin.

Il hocha la tête.

— Apporte-la-moi, je la réparerai.

Adam y avait jeté un coup d’œil et conclu que le zombie ne s’était pas contenté de tordre le canon. À ses yeux, elle était définitivement fichue.

Il ne nous était pas venu à l’idée de la montrer à Zee. Si le sabre de Peter avait été brisé, j’aurais tout de suite pensé à lui, mais mon esprit n’associait pas Zee avec les armes à feu.

— Je te l’apporterai, promis-je d’une voix plus rauque que je l’aurais voulu.

Il me considéra en fronçant les sourcils.

— C’est quoi, ces pleurnicheries ? Va donc t’occuper de ce carburateur, ma fille. Le mélange est trop riche, je le sens d’ici.

Je poussai un soupir et retournai auprès de la voiture sur laquelle je travaillais la veille. Zee pouvait bien dire ce qu’il voulait, je n’avais pas pleuré, mais il s’en était fallu de peu. Bryan adorait cette carabine.

Tad revint avec le déjeuner. Du chinois, ce qui s’avéra pratique pour répartir les deux portions en trois. Je dévoilai à Tad les informations que j’avais déjà partagées avec Zee. Il les ressassait encore quand l’une de mes plus anciennes clientes se pointa sans rendez-vous avec une Passat dont le moteur calait à répétition.

— J’ai entendu dire que vous aviez rouvert, déclara Betty en me tendant les clés. Dieu merci ! Je l’ai déjà amenée deux fois chez le concessionnaire, et personne n’a trouvé ce qui clochait.

Je connaissais quelques mécaniciens valables chez le concessionnaire. Quand un client revenait deux fois pour le même problème, la voiture était confiée aux meilleurs. S’ils n’avaient pas réussi à réparer la Passat, c’était une chance pour moi que Zee ait décidé de passer la journée au garage.

— On y jettera un coup d’œil et on vous rappellera, promis-je. Est-ce que vous voulez que Tad vous ramène chez vous ?

Même si on ne lui donnait pas plus de soixante-cinq ans, Betty avait dépassé les quatre-vingts. Nos locaux avaient beau être plus propres que par le passé, je ne comptais pas la laisser poireauter ici en attendant que nous ayons découvert l’origine de la panne.

— Vous êtes gentille, Mercy, ce serait formidable.

Tad et Betty venaient de partir quand notre client de 14 heures arriva. Je m’occupai de son véhicule pendant que Zee se penchait sur la Passat et son mystérieux problème.

Le reste de la journée se déroula sans encombre. Notre équipe de choc répara plusieurs voitures, y compris la Passat. Je n’avais toujours pas compris ce qui n’allait pas chez elle. Zee affirma qu’il l’avait simplement libérée de son mauvais karma. J’étais sûre qu’il plaisantait, mais ce fut ce que j’écrivis sur la facture.

Betty était déjà cliente de Zee quand j’avais commencé à travailler au garage. Lorsque je déposai sa voiture chez elle avec Tad, elle se contenta de rire avant de payer la note.

— Un vrai farceur, ce Zee, déclara-t-elle. Un jour, il m’a dit qu’il avait conseillé à ma voiture de bien se tenir. Il ne m’a rien fait payer ce jour-là, mais la voiture a continué de rouler sans problème pendant six mois. Si Zee affirme qu’il a réparé ma Passat, je le crois.

J’envoyai une vieille BMW vers sa dernière demeure, autrement dit la casse, et la pleurai avec son propriétaire. En l’absence de clients, Tad, Zee et moi discutions de choses et d’autres, comme nous avions l’habitude de le faire par le passé. Pour la première fois depuis des semaines, j’avais l’impression de retrouver mon garage, comme si Zee, par sa seule présence, lui avait rendu son âme.

Bricoler une voiture me vidait la tête. Quand j’avais un problème mécanique complexe à résoudre, je me concentrais à fond dessus, et, pendant ce temps, mon subconscient faisait le tri parmi tous mes autres soucis. Cela dit, mon boulot ressemblait la plupart du temps à un jeu de Lego. Une fois que j’avais établi le plan d’attaque et compris les étapes à franchir venait cet état de sérénité où mon esprit s’éclaircissait, me permettant d’évaluer la situation sans être gênée par le poids de mes émotions.

Pendant que je travaillais, il m’apparut tout d’abord qu’avec des sorcières dans les parages il n’aurait pas été raisonnable qu’Adam laisse les humains du gouvernement sans protection. Des gardes du corps classiques n’étaient pas de taille à lutter contre les forces surnaturelles. La formulation sournoise du contrat lui avait donné une excuse à livrer aux faes, ce qui n’était pas si mal, finalement. Et puis elle lui avait fourni un prétexte pour réclamer un petit bonus. Je ne crachais pas dessus.

— Pourquoi est-ce que tu fredonnes, Mercy ? demanda Tad en fermant le capot d’une voiture avec le coude pour ne pas le toucher avec ses mains tachées de graisse.

Je me servais depuis peu de gants en nitrile, mais ni Tad ni Zee n’avaient pris cette habitude.

— C’est bien de fredonner, proclama Zee depuis le dessous de la nouvelle Coccinelle (nouvelle dans le sens où il s’agissait d’un modèle récent) qu’il était en train de bricoler.

Il préférait les anciennes versions et nous sortait de temps à autre tout un laïus en allemand sur la beauté des voitures sans artifices.

— Mais, je t’en supplie, arrête de fredonner Yellow Submarine. Ce n’est pas parce que je travaille sur une New Beetle qu’il faut absolument chanter les Beatles.

Tad poussa un soupir quand je changeai pour Billie Jean. Zee, pour sa part, se contenta de grogner sans émettre d’objection.

Mes pensées dévièrent vers les sorcières qui avaient tué la famille d’Elizaveta. Leur identité demeurait un mystère. Le seul indice dont je disposais, c’était que l’une d’elles partageait un lien de parenté proche avec Frost.

Je ne savais pas grand-chose sur les origines de Frost, mais je connaissais quelqu’un capable de me renseigner : Stefan.

Mon état de sérénité prit subitement fin. Stefan était mon ami. Il avait risqué sa vie pour moi à de nombreuses occasions, la dernière en date remontant à ma virée involontaire en Europe.

Il ne m’avait jamais fait quoi que ce soit contre mon gré, mais ça ne changeait rien. Je n’avais aucune envie de lui parler.

Peut-être qu’Adam pourrait y aller à ma place.

[1] Phrase célèbre de la Déclaration d’indépendance des États-Unis d’Amérique. (NdT)

Chapitre 6

Adam appela cinq minutes environ avant la fermeture pour me dire qu’il avait une autre réunion et que Jesse dormait chez une amie. Il semblait fatigué. Je lui répondis de ne pas s’en faire ; j’achèterais de quoi dîner sur le chemin du retour.

Zee était déjà parti, mais Tad était resté pour m’aider à faire le ménage dans le bureau.

— Tu sais, lança-t-il en faisant tournoyer son balai à franges avec l’agilité d’un danseur, mon père et toi n’avez pas arrêté de vous plaindre toute la journée que ce garage était aseptisé, et maintenant tu insistes pour frotter le moindre recoin au cas où quelques grains de poussière s’y seraient glissés.

— Je me demande pourquoi je m’entoure de grandes gueules contestataires, répliquai-je en débarrassant la vitre d’une tache à l’aide d’un peu d’huile de coude. Je devrais peut-être en virer quelques-unes.

Il me retourna un sourire compatissant.

— Si tu comptes virer les grandes gueules, tu devras commencer par la pire de toutes : mon père. Chiche.

J’examinai la pièce.

— Tu sais très bien qu’on en entendrait des vertes et des pas mûres s’il ne trouvait pas le garage parfaitement propre à son arrivée demain matin.

— Pff, vous êtes aussi hypocrites l’un que l’autre, lança-t-il d’un ton affectueux.

Nous nous apprêtions à fermer boutique quand une vieille Coccinelle dont la carrosserie avait été repeinte à la bombe en or métallisé se gara sur le parking. Aussitôt qu’elle se fut immobilisée, la Volkswagen répondant au doux nom de Stella haleta, puis mourut dans un toussotement.

— Désolé, s’excusa Nick, le propriétaire et plus grand fan de Stella. Je sais que c’est l’heure de la fermeture, mais Stella ne va pas bien. Je ne comprends pas ce qui se passe, et elle doit rouler encore trois semaines avant que j’aie les moyens de lui offrir une cure de jouvence.

À nous trois, il nous fallut près de trois heures pour remettre Stella à peu près d’aplomb. Nick n’était pas totalement novice. Lui qui ne s’était jamais servi d’une clé anglaise avait appris à changer lui-même l’huile et les bougies depuis qu’il avait fait l’acquisition de Stella, deux ans auparavant. Il n’en restait pas moins que cette voiture était une diva dont l’entretien mettrait au défi le mécanicien le plus expérimenté.

La nuit était tombée quand Nick repartit, mais Stella ronronnait comme un chaton.

— Cœur d’artichaut, lança Tad alors que nous étions en train de nettoyer.

— Toi aussi, tu as donné de ton temps, lui rappelai-je.

J’avais proposé à Nick de lui offrir la main-d’œuvre en échange des clients qu’il nous avait envoyés depuis la réouverture du garage. Il paierait les pièces quand il en aurait les moyens. Si l’argent posait un problème, il viendrait bosser quelques heures. Il se débrouillait suffisamment bien avec des outils pour nous donner un coup de main.

Alors que je m’attendais à ce que Tad continue de me taquiner, il redevint subitement sérieux.

— La dernière fois que je t’ai laissée seule ici, tu as failli mourir, déclara-t-il, non sans gêne. Je ne compte pas recommencer de sitôt. Nick n’aurait même pas réussi à ralentir un type du genre de ceux qui t’agressent.

Je comprenais mieux pourquoi il était arrivé avant moi et avait insisté pour rester jusqu’à la fermeture. Nous portions tous nos cicatrices.

— Merci, dis-je. Je t’en suis reconnaissante.

N’en déplaise à la croyance populaire, je connais mes limites. Savoir que Tad veillait sur moi était rassurant.

Il hocha la tête sans croiser mon regard et attendit que je sois bien installée dans ma voiture pour monter dans la sienne.

Je décidai de célébrer le fait d’avoir survécu à cette journée en effectuant un détour de quelques kilomètres jusqu’à un petit fast-food qui servait des plats issus d’un mariage entre la cuisine mexicaine et asiatique, assez épicés pour vous faire cracher le feu tout en étant savoureux. J’achetai de quoi nourrir la moitié de la meute, par mesure de précaution, puis repris le chemin de la maison. La circulation me poussa à tourner à droite au lieu de bifurquer à gauche, si bien que je me retrouvai à emprunter l’itinéraire le plus long.

Comme par hasard, cette route me faisait passer à côté de chez Stefan. J’avais décidé qu’Adam lui parlerait. Je ralentis et appuyai légèrement sur l’accélérateur quand le moteur toussota. Il me restait quelques bricoles à fignoler sur cette voiture.

Sans me laisser le temps de trop réfléchir, je m’engageai dans la rue de Stefan. Je me garai dans son allée, à côté du van Volkswagen couvert de poussière qui avait été repeint sur le modèle de la Mystery Machine de Scoubidou.

Je descendis de la Jetta, mais ne pus me résoudre à m’approcher de la maison. À la place, je traînai autour du minibus. Le Scoubidou en peluche taille réelle qui trônait sur le siège passager me regardait d’un air triste. Son pelage avait pâli au soleil.

La porte d’entrée s’ouvrit et Stefan sortit. Il s’arrêta bien avant de me rejoindre. Même s’il se trouvait assez près pour engager la discussion, il demeura silencieux.

— C’est dommage de la laisser là avec toutes les heures que j’ai passées dessus, finis-je par dire sans le regarder. Si tu ne t’en sers pas, il va falloir la retaper entièrement.

— Je dois purger le réservoir d’essence et refaire le plein avant de pouvoir la conduire de nouveau, répliqua-t-il. Je dois reconnaître que cette perspective me décourage un peu.

— Demande à Dale de la remorquer jusqu’au garage, suggérai-je.

Dale était un dépanneur auquel nous avions eu affaire tous les deux. L’un des avantages de rouler avec des vieilles voitures, c’est qu’on finit par connaître les dépanneurs.

— D’abord, tu ferais bien de remettre un peu d’air dans les pneus. L’avant droit me semble un peu dégonflé.

— Je te la confierais volontiers, mais Marsilia en ferait tout un pataquès. Si je te paie, elle est capable de décréter que tu devrais être punie pour oser me demander de l’argent. Si je ne te paie pas, elle en conclura que je me considère de nouveau comme un membre de son essaim, ce qui est faux. Je suis son allié, certes, mais plus jamais je ne lui jurerai allégeance.

Marsilia régnait sur les vampires des Tri-Cities. Il existait entre nous un arrangement de longue date : je m’occupais de la maintenance de ses véhicules, et elle, en contrepartie, empêchait ses vampires de m’attaquer. Elle avait détruit Stefan, son fidèle bras droit, pour servir ses propres intérêts. Si elle s’en était tenue là, Stefan lui aurait certainement pardonné. Mais elle s’en était prise à ses moutons, aux personnes qui logeaient chez lui et lui fournissaient du sang. Pour n’importe quel autre vampire, ça aurait représenté une bagatelle, mais Stefan veillait sur les siens et s’en sentait responsable.

Je pinçai les lèvres, inspirai profondément et me tournai vers lui.

— Que dirais-tu d’un échange de bons procédés ? Je suis venue te demander des informations contre lesquelles je serais heureuse de réparer la Mystery Machine.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ?

L’éclairage du jardin baignait Stefan de lumière. Il avait l’air en forme. Mieux que ça, il semblait avoir retrouvé son état normal. Sa silhouette ne présentait plus cette inquiétante maigreur, même si elle demeurait élancée, et la façon qu’il avait de se tenir sur ses pieds ainsi que l’énergie de ses mouvements lui donnaient de nouveau un aspect humain. Pendant un moment, il avait davantage eu l’attitude d’un vampire. Les très jeunes ou les très âgés bougent étrangement, avec des gestes saccadés, comme s’ils étaient animés par un marionnettiste.

À cet instant, il affichait également la mine d’un chat face à un chien inconnu.

Son expression me fit rire.

— Ne fais pas cette tête-là. Je suis simplement passée te poser une question. Si je peux te rendre service en échange, tant mieux.

Il se détendit un peu.

— Qu’as-tu besoin de savoir ? Est-ce que nous devrions rentrer pour en discuter en privé ?

— Je voudrais juste que tu me dises tout ce que tu sais à propos de Frost. Et je pense que nous pouvons rester dehors.

— Frost ? répéta Stefan. Il est mort, Mercy. (Soudain, il bafouilla légèrement, ce qui ne lui ressemblait pas du tout.) Enfin… définitivement mort, je veux dire.

— Je suis bien placée pour le savoir, c’est moi qui l’ai expédié ad patres, répliquai-je pour le délivrer de son apparent embarras.

Je n’aurais pas cru qu’un vampire aussi vieux que lui puisse encore être gêné d’annoncer la disparition de l’un de ses congénères. Peut-être que c’était plutôt moi qui le mettais mal à l’aise, en fait.

— Du moins, j’étais là quand Adam l’a achevé, mais, sans moi, Adam ne se serait jamais trouvé là. Tourne ça comme tu veux.

Frost était déjà hors course, j’en étais persuadée, quand mon compagnon était arrivé. Il était néanmoins impossible de nier qu’Adam lui avait définitivement réglé son compte.

— Le truc, c’est que j’ai récemment croisé une odeur très proche de celle de Frost. Vu que c’est le seul indice qu’on ait réussi à tirer du bazar dans lequel on s’est retrouvés empêtrés, je me suis dit que ça valait le coup de se renseigner.

— Un nouveau mystère ? demanda Stefan.

Parce que nous étions amis, que Marsilia devait être informée de l’attaque visant la famille d’Elizaveta et que je n’avais aucune intention de lui téléphoner, je racontai ma matinée à Stefan, en m’arrêtant juste après l’épisode du loup-garou zombie au sous-sol, que j’abrégeai en éludant certains détails, notamment la spectaculaire performance de Sherwood. Il ne m’appartenait pas de divulguer ses secrets.

Si j’avais mentionné la prochaine rencontre entre les faes et le gouvernement à Zee, je m’en abstins, cette fois. Il aurait été surprenant que les vampires ne soient pas déjà au courant. Ils avaient en effet des sources très haut placées dans le milieu politique. Et, s’ils ignoraient la nouvelle, ce n’était pas moi qui allais la leur apprendre.

Je passai également sous silence les preuves que nous avions découvertes indiquant qu’Elizaveta et ses proches pratiquaient la magie noire. Je ne l’avais pas révélé non plus à Zee. Ça ne concernait que la meute. Elizaveta nous faisait payer ses prestations. Nous l’avions financée pendant qu’elle torturait des victimes non consentantes qui lui fournissaient le pouvoir dont elle se servait pour nous aider.

— Tous les membres de la famille d’Elizaveta sont morts ? murmura-t-il.

J’étais incapable de déchiffrer ses émotions.

— Oui.

— Ensuite, Adam et toi vous êtes fait attaquer par un loup-garou zombie chez vous et (il mima des guillemets en l’air) « les loups-garous ont résolu le problème ».

— Ce n’est pas un mensonge, affirmai-je.

Je n’avais pas menti. J’étais simplement restée brève dans mes explications.

— Je ne peux pas te révéler des secrets qui ne m’appartiennent pas.

Il me dévisagea un instant, puis son visage se détendit et il hocha la tête.

— D’accord.

Détournant le regard, il ajouta :

— Tu aurais pu m’appeler pour le gobelin.

Je savais ce qu’il voulait dire. Stefan et moi partagions un lien similaire à ceux qui m’unissaient à mon compagnon et à notre meute. Grâce à lui, il pouvait me contrôler, me dicter non seulement mes actions, mais également mes pensées. Il détenait le pouvoir de m’ôter mon libre arbitre, même s’il n’en avait rien fait depuis le jour où je lui avais demandé son aide afin de lutter contre un autre vampire. Je n’avais d’autre option que de lui faire confiance, d’espérer qu’il continuerait à faire preuve de retenue.

C’était pour cette raison que je l’avais évité jusqu’à maintenant.

Comme il ne méritait pas cette explication, je tins ma langue en attendant de trouver une réponse adéquate.

— Je n’y ai pas pensé, déclarai-je finalement. Comme ça concernait la meute, j’ai emmené deux loups-garous. Et comme nous avions affaire à un gobelin j’ai prévenu Larry.

— Je comprends. Mais il aurait pu te tuer quand il est sorti de la grange. Tu ne fais pas le poids face à un gobelin. Tu aurais pu m’appeler.

Il serait venu dans l’instant. Comme son ancienne maîtresse, Marsilia, Stefan détenait le pouvoir de se téléporter. Je n’avais jamais entendu parler d’autres vampires possédant cette faculté.

Il tourna le dos et s’éloigna de quelques pas avant de s’arrêter, les bras croisés.

— Depuis que tu t’es mariée avec Adam, tu te mesures à des adversaires qui sont bien au-dessus de ta catégorie. Un jour, je contemplerai ton cadavre, tout ça parce que tu es trop têtue pour me demander de l’aide.

Sa voix trahissait une colère sincère. J’envisageai un instant de répliquer qu’il n’était pas de sa responsabilité de me protéger avant de me raviser, car j’ignorais en quoi consistait le protocole vampire dans le cadre d’une relation comme la nôtre. Je songeai ensuite à lui dire que j’étais assez grande pour me débrouiller toute seule… sauf qu’il avait raison.

— Si j’y avais pensé, je t’aurais certainement appelé, mais ç’aurait été une erreur. Marsilia t’a laissé tranquille jusqu’à présent. (Il émit un rire qui avait le son amer des rêves brisés.) Elle t’autorise à rester ici, Stefan, en sécurité, en tout cas relativement, au lieu de te forcer à t’installer sur le territoire d’un autre vampire. Elle te laisse ton indépendance, un luxe dont tu ne bénéficierais sans doute pas ailleurs.

Il hocha la tête.

— Elle est très généreuse, déclara-t-il avec une ironie caustique.

— Si elle en arrive à penser que ta loyauté envers la meute ou envers moi… en particulier envers moi, l’emporte sur ton dévouement à son égard, elle ne le tolérera pas. (Je levai l’index afin de le dissuader de m’interrompre.) Et si la meute se met en tête que j’ai un serviteur vampire que j’appelle au secours dès que la situation devient un peu scabreuse, je me retrouverai en tout aussi mauvaise posture. (Il se raidit lorsque je posai ma main sur son bras.) Mais je suis très contente d’être venue chez toi pour te demander de m’aider à éclaircir quelques mystères.

Il prit une grande inspiration superflue, puis pivota et laissa ses bras retomber le long de ses flancs, échappant au contact de ma main.

— D’accord. Très bien, Mercy. Nous sommes donc amis et alliés, mais je ne fais pas partie de la meute. Ça vaut mieux pour tout le monde.

Je me rendis soudain compte que Stefan se sentait seul. Les loups-garous supportent mal la solitude. Ils ont besoin d’une meute qui leur procure un sentiment d’appartenance et de sécurité. Certains ont beau ne pas apprécier cet élan spontané, ça ne change rien à leur nature profonde. Je savais que les vampires vivaient en essaims, mais jamais il ne m’était venu à l’esprit que ça pouvait être parce que, tout comme les loups, ils ressentaient le besoin de faire partie d’un groupe.

Je ne pouvais pas y faire grand-chose. Stefan ne souhaitait pas devenir un membre de la meute, et la meute ne l’accepterait jamais en son sein. C’était impossible.

Stefan estimait manifestement avoir fait le tour du sujet, car, lorsqu’il reprit la parole, il revint au motif premier de ma visite :

— Je n’ai guère plus d’informations que toi sur Frost. Il est apparu à la cour des puissants il y a vingt ou trente ans peut-être, c’est assez vague dans ma mémoire. Comme il s’est toujours comporté comme un sous-fifre de Bonarata, j’étais plus attentif à son maître qu’à lui.

Bonarata était le Seigneur de la Nuit, le souverain des vampires d’Europe. J’étais prête à parier que son influence s’étendait jusqu’en Amérique.

Les traits de Stefan se plissèrent sous l’effet de la concentration.

— J’ignore qui l’a transformé et dans quelles circonstances. Je ne connais pas non plus ses affiliés. Mais je devrais pouvoir me renseigner.

— De quel pays était-il originaire ? demandai-je.

— Je n’en sais rien. J’ai toujours supposé qu’il venait d’Europe étant donné qu’il s’est présenté au départ comme un envoyé de Bonarata. Je tâcherai d’obtenir des informations. (Stefan se frotta les mains l’une contre l’autre d’un geste vif.) Laisse-moi le temps de creuser un peu. Je trouve intéressant qu’un vampire capable de contrôler les morts et une sorcière qui crée des chèvres zombies aient un air de famille. S’il était sorcier-né et a été changé en vampire par la suite… il faut arrêter celui qui l’a transformé.

— Des chèvres zombies miniatures, précisai-je, insistant sur le mot « miniatures ».

— C’est vrai que, « chèvres zombies » tout court, ça fait satanique.

Ce n’était pas pour rien que Stefan et moi étions devenus amis.

Mon téléphone sonna alors que j’étais à mi-chemin entre la maison de Stefan et la nôtre.

Je jetai un coup d’œil à mon portable, posé sur le siège passager. Le numéro de l’appel entrant n’était pas enregistré parmi mes contacts, mais l’indicatif correspondait à Benton City, une ville qui n’a rien d’un vivier de démarcheurs téléphoniques cherchant à vendre des assurances automobiles ou des multipropriétés. Au bout de trois sonneries, je cédai à la curiosité et me rangeai sur le bas-côté.

— Madame Hauptman ? C’est Arnoldo Salas. Vous étiez chez moi ce matin pour les chèvres zombies.

— Monsieur Salas, que puis-je faire pour vous ?

— Une voiture est passée plusieurs fois devant ma maison. C’est le même modèle que celle que mon fils a vue hier. Ce n’est peut-être pas important. Si ça se trouve, il s’agit de quelqu’un qui est perdu, tout simplement. C’est courant, par ici.

— Ou alors nous devons intervenir de toute urgence, répliquai-je. D’accord. Ne sortez pas. N’ouvrez à personne. Je vous contacterai avec ce téléphone dès que je serai arrivée.

J’essayai de joindre Adam et tombai sur son répondeur. Idem avec Warren.

Finalement, j’appelai Stefan.

— À ton avis, à nous deux, qu’est-ce qu’on peut faire contre une sorcière ? interrogea Stefan d’un ton détaché tout en conduisant.

Je lui décochai un coup d’œil. Nous étions montés dans sa BMW bleu ciel âgée de deux ans, vu que ma Jetta ne possédait plus qu’un seul siège utilisable à l’avant.

— Tu penses que je devrais appeler des renforts ? demandai-je.

J’avais laissé un message à Adam. J’aurais pu solliciter d’autres loups-garous, mais je n’étais pas sûre qu’ils nous soient d’une grande aide. Moi, au moins, je bénéficiais de ma résistance à la magie, même si elle manquait quelque peu de fiabilité. Et Stefan… était Stefan.

Je n’avais pas envie d’appeler Sherwood, non parce que je doutais de son utilité, mais parce qu’il avait déjà beaucoup donné de sa personne aujourd’hui.

— Je pourrais prévenir Wulfe, suggéra Stefan.

Je me raidis aussitôt.

— Non.

— Les sorcières ne lui font pas peur, argumenta-t-il. Au contraire, c’est presque son jouet préféré.

— Non, répétai-je plus fermement.

Stefan m’adressa un grand sourire.

— C’est vrai que le « presque » pose un problème. Il est capable de s’allier à l’ennemi juste parce qu’il trouve que tu fais « une adversaire plus marrante que n’importe quelle sorcière ». Je crains que cette dernière partie soit une citation. Récente. Sur le coup, je n’ai pas compris ce qui lui a pris hier quand il s’est soudain mis à jacasser sur les sorcières. Il devait être au courant pour les visiteurs d’Elizaveta.

Un frisson me parcourut l’échine. Je préférais ne pas m’approcher de Wulfe à moins d’un kilomètre si je pouvais l’éviter. Ça ne m’enchantait pas du tout de savoir que ce vampire aussi siphonné qu’une tornade au pays d’Oz pensait à moi, et, pire, qu’il se réjouissait à la perspective de se battre contre moi.

— Hmm.

— Maintenant, tu es prévenue, ajouta Stefan d’un ton distant qu’expliqua sa phrase suivante. Tu dois me promettre que tu m’appelleras si jamais Wulfe pose un problème. Ce n’est pas aux loups-garous de s’occuper de lui.

Je me crispai. Pourtant, je ne croyais pas que Stefan était en train d’exercer son influence sur moi. Je pensais vraiment que ça semblait une bonne idée… non ? Voilà pourquoi je trouve les vampires si flippants.

— Je comprends ton raisonnement, dis-je lentement.

— Mais ?

— Mais… si je te le promettais quand je ne serai plus assise à côté de toi ?

Ma suggestion jeta un froid.

— Tu as conscience que, si j’avais envie de te manipuler, je pourrais le faire même si j’étais ici et toi à Seattle ?

— Merci pour cette précision, répliquai-je avec aigreur. Si je te promettais de considérer ta proposition quand l’occasion se présentera ?

— Très bien.

Je l’avais vexé, je le savais. Mais il existait entre nous un lien grâce auquel il avait la capacité de contrôler mes pensées et me pousser à faire tout ce qu’il voulait. Absolument tout. On ne parlait pas simplement d’hypnose. Un jour, j’avais vu un homme participer avec enthousiasme à sa propre mort. Le vampire impliqué n’était pas Stefan, mais Wulfe. Je comprenais à présent pourquoi les animaux pris au piège se rongeaient la patte. Je souffrais d’une claustrophobie d’un genre particulier contre laquelle je ne pouvais rien.

Stefan non plus, du reste.

— Je me montre injuste, je sais, admis-je avec réticence. Mais…

Je laissai échapper un soupir frustré.

— Mais, renchérit Stefan d’un air grave.

Le reste du trajet vers Benton City se déroula en silence.

La route qui passait devant chez les Salas était déserte à notre arrivée. Lorsque Stefan s’engagea dans la longue allée qui menait à la maison, la lumière du porche s’alluma et Arnoldo Salas sortit.

— Elle a disparu dès que je vous ai appelée, annonça-t-il d’une mine lugubre.

Il portait un pistolet glissé dans un étui à sa ceinture et avait adopté sa posture militaire. Sa respiration était lente et régulière. Il tâchait manifestement de la contrôler. Je ne le connaissais pas, mais, à mon avis, il avait vraiment la frousse.

Je haussai les épaules.

— Je ne suis pas une sorcière. Je ne sais pas comment elles raisonnent et n’ai qu’une vague idée de leurs pouvoirs.

— Je ne veux pas qu’elle s’approche de ma famille, lança-t-il.

— C’est compréhensible. Permettez-moi de vous présenter mon associé. Arnoldo Salas, voici mon ami, Stefan Uccello. Nous allons rester dehors un moment, au cas où elle reviendrait. Ne nous invitez pas à entrer. Si elle se montre de nouveau, nous verrons bien si elle est disposée à parler.

J’entendais un bruit de moteur au loin. Peut-être un voisin, tout simplement.

— Est-ce que vous savez pourquoi elle harcèle ma famille ? demanda-t-il.

Je secouai la tête.

— Je n’ai pas d’explication à ce qui s’est passé. Les sorcières sont avides de pouvoir. Tuer les chèvres a dû en procurer à celle-ci, mais pas de quoi compenser un tour aussi spectaculaire que leur transformation en zombies. D’autant que ça n’a eu d’autre résultat que de vous faire peur et vous rendre tristes. Connaissez-vous quelqu’un qui aurait eu des raisons de faire une chose pareille ?

— C’est amusant de faire peur, lança la sorcière en émergeant de l’ombre, à trois mètres du porche.

Je n’avais absolument pas senti sa présence, et, à en croire la manière dont Stefan s’était pétrifié, lui non plus. Pourtant, en général, les êtres surnaturels capables d’évoluer sans se faire voir oublient de se préoccuper du reste, notamment des bruits et des odeurs.

Je sursautai, bien entendu, comme elle l’escomptait.

Arnoldo Salas, lui, dégaina son pistolet.

Elle se contenta de lui sourire. Je constatai qu’elle était grande pour une femme, avec une silhouette gracieuse. Elle avait des cheveux bruns et les yeux clairs, mais je n’étais pas en mesure de dire s’ils étaient verts, gris ou bleus dans l’obscurité. J’ai beau bénéficier d’une excellente vision nocturne, les couleurs tendent à se fondre en différentes nuances de gris.

Son sourire donna davantage de définition aux traits de son visage, qui m’avait paru au premier abord quelconque. Elle me rappelait quelqu’un, mais qui, je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Pas Frost, même si l’odeur de cette femme, derrière la puanteur de sa magie, présentait d’indéniables similitudes avec celle du vampire. Après avoir humé une nouvelle fois son parfum, j’eus l’absolue certitude qu’il existait un lien de parenté entre elle et Frost.

Le fait que je n’aie décelé ses effluves qu’une fois qu’elle était sortie de l’ombre me contrariait beaucoup.

— Vous êtes mignon, susurra-t-elle à l’attention de Salas d’une voix rauque teintée d’un accent du Sud, mais ce vieil engin ne vous servira à rien. Mieux vaut que vous le rangiez.

Les petits cheveux de ma nuque se hérissèrent sous l’effet de la magie qui suintait de sa voix.

Salas ne bougea pas, les deux mains fermées sur la crosse de son pistolet. Un léger voile de sueur se mit à briller sur son visage, mais il ne tremblait pas.

La sorcière tourna son sourire vers moi.

— Voilà la raison pour laquelle j’ai choisi cette famille, Mercedes Thompson Hauptman. Je trouve ça tellement intéressant quand les gens ne font pas ce que je leur dis. Ça n’arrive pas souvent.

Je me demandai si les trois membres de la famille d’Elizaveta que j’avais retrouvés dans la cuisine avaient reçu l’ordre de préparer le petit déjeuner. Ce n’était pas le moment d’y penser. Pour l’heure, je devais détourner l’attention de cette sorcière de Salas. Elle lui portait un intérêt qui me déplaisait fortement, même si c’était moi qu’elle regardait à présent.

Lors de la chasse de la dernière pleine lune, tandis que nous poursuivions un wapiti dans la réserve de Hanford, un lièvre avait brusquement jailli des fourrés devant nous. L’espace d’un instant, la meute avait hésité à changer de proie avant de continuer sur la piste du wapiti.

Salas représentait le lièvre, et je voulais que la sorcière se concentre sur moi à la place.

— Pour quelle raison au juste avez-vous choisi cette famille ? lançai-je.

— Pour attirer votre attention, répondit-elle. Nous devons discuter.

Avec un regard en coin à Arnoldo, elle dit, d’une voix douce :

— Pourquoi gardez-vous ce pistolet pointé sur moi ? Stefan Uccello est un vampire. Abattez-le.

Cette fois, Arnoldo demeura parfaitement impassible. La sorcière le considéra d’un air réprobateur.

— Ce n’est pas très gentil, je vous l’ai demandé poliment.

— Monsieur Salas, intervint Stefan avec calme, je pense que, si vous rangiez votre arme, elle s’intéresserait moins à vous. Il me semble que ce serait une bonne idée.

— Madame Hauptman, m’interpella Salas, si je lui tire dessus, est-ce qu’elle mourra ?

— Probablement, répondis-je. Mais vous vous retrouveriez avec un cadavre sur le pas de votre porte. Je témoignerais en votre faveur en attestant que c’était une sorcière, mais, pour l’instant, elle ne vous a pas agressé. Même si c’est elle qui a tué les chèvres de votre fils, ce que je crois, ça ne vous évitera pas une condamnation pour meurtre. Pire, je suis presque certaine qu’elle fait partie d’un groupe de sorcières. Si vous la tuez, les autres s’en prendront à vous. Je vous promets que notre meute fera tout pour les repousser, mais nos ressources sont limitées.

— Des loups-garous qui protègent des humains, releva la sorcière d’une voix traînante. Si on m’avait dit que ça arriverait un jour, je ne l’aurais pas cru. C’est plutôt attendrissant.

Salas m’adressa un hochement de tête et rengaina son pistolet. Il posa brièvement les yeux sur Stefan avant de les détourner. La sorcière avait qualifié Stefan de vampire, mais il était prêt à nous accorder le bénéfice du doute, ce qui pouvait paraître étonnant de la part de quelqu’un qui ne nous connaissait que depuis le matin même.

— Vous vouliez notre attention, vous l’avez, repris-je. Qu’est-ce que vous voulez ?

— Nous avons évincé le convent local, déclara-t-elle. Ma dame, notre Ishtar, m’a dit que vous en aviez découvert le résultat.

— C’est exact, confirmai-je.

Qui était Ishtar ? À en juger par la manière dont elle l’avait prononcé, ça ressemblait davantage à un titre qu’à un nom, mais je pouvais me tromper.

— Bien. Dans ce cas, vous ne verrez aucune objection à ce que nous occupions la place vacante. Nous trouvons que cette ville, dont nous n’avions auparavant jamais entendu parler, est devenue très intéressante depuis que les loups-garous veillent à ce que tout le monde se sente en sécurité. Si vous vous tenez en dehors de notre chemin, nous vous autoriserons à rester.

— Non, rétorquai-je.

J’avais noté sa formulation. « Se sentir en sécurité » n’a pas du tout la même signification qu’ « être en sécurité ».

Un nouveau sourire s’étira sur ses lèvres.

— Madame Hauptman, vous êtes jeune.

Cette remarque me semblait plutôt incongrue de sa part. Je lui aurais donné vingt-cinq ans. Compte du fait que la nuit avait tendance à gommer les défauts dus à l’âge, elle pouvait avoir jusqu’à trente-cinq, mais pas plus.

— Je doute que vous connaissiez votre histoire. Avant l’arrivée du Marrok, les loups-garous étaient la vermine du monde surnaturel. Des créatures dangereuses, bien entendu, pour quiconque était assez bête pour se mettre en mauvaise posture, mais qui ne constituaient finalement pas une si grande menace que ça. Une nuisance, tout au plus. Votre meute n’appartient pas au Marrok le sorcier-né, celui qui a renoncé à son héritage. Seule, votre meute n’est pas de taille à nous résister.

Elle jouait aux devinettes à propos de la lignée de Bran, j’étais prête à le parier, car il mettait un point d’honneur à ne pas confirmer cette rumeur.

La sorcière dirigea son attention sur Stefan.

— J’ai cru comprendre que vous ne représentiez pas la maîtresse de l’essaim mais qu’elle vous écoutait. Merci de bien vouloir l’informer que nous enverrons quelqu’un lui parler dans les prochains jours.

— Non, intervins-je. Vous ne resterez pas ici. (Elle orienta son visage agréable vers moi.) Nous n’autoriserons aucune sorcière noire à s’installer sur notre territoire.

— Vous l’avez déjà fait, ma chérie, répliqua-t-elle.

Tournant les talons, elle ajouta :

— Au fait, à propos de la rencontre que votre compagnon est en train d’organiser… quand nous agirons, restez à l’écart.

Les ombres l’enveloppèrent. Lorsqu’elle eut disparu, Stefan s’adressa à Arnoldo Salas :

— Savez-vous pour quelle raison elle n’a pas réussi à vous contraindre à lui obéir ?

Salas souffla par les narines, comme un cheval nerveux.

— Ma mère m’a fait bénir par le pape quand j’étais petit. Elle lui a demandé de prier Dieu de me protéger, moi et mes enfants, de la sorcellerie. Mon père adorait raconter cette histoire. Ma mère avait peur des sorcières.

— Moi aussi, admis-je en balayant les alentours du regard.

— Elle est partie, assura Stefan.

— Tu en es sûr ? insistai-je.

— Certain, affirma-t-il.

— Monsieur Salas, auriez-vous la possibilité de quitter la ville pendant un jour ou deux ? demandai-je avec le plus grand sérieux. Vous avez éveillé l’intérêt des sorcières et ça ne me dit rien qui vaille.

Il hocha la tête.

— Nous avions prévu de prendre des vacances bientôt. La mère de ma femme vit en Californie et nous réclame depuis longtemps d’aller lui rendre visite là-bas.

— Si j’étais vous, j’irais.

Ses lèvres se pincèrent.

— Battre en retraite devant une sorcière… ça ne me plaît pas.

— Vous avez une famille à protéger, argumentai-je.

— Nous pouvons partir deux semaines. Des voisins s’occuperont de la maison en notre absence, mais nous devrons bien finir par rentrer.

— Deux semaines, ça lui laissera le temps de vous oublier, plaida Stefan. Si vous téléphoniez à Mercy quand vous vous apprêterez à revenir ?

— Si je ne réponds pas, vous devriez envisager de rester en Californie, ajoutai-je avec gravité. J’ai le sentiment qu’elle ne va pas vous oublier si facilement.

La maison des Salas était illuminée comme un sapin de Noël à notre départ. Je comprenais parfaitement Arnoldo.

J’appelai Adam et lui laissai un message pour l’avertir que je rentrais chez nous. Sentant que Stefan était intrigué, j’expliquai :

— Tout le monde est un peu tendu depuis mon enlèvement, alors je donne des nouvelles régulièrement.

Il acquiesça d’un signe de tête, puis demanda :

— Qu’est-ce que tu comptes faire à propos des sorcières ?

— Ce n’est pas à moi de décider, répondis-je. J’en parlerai à Adam, et il avisera.

Ce qui ne m’empêcherait pas de lui faire quelques suggestions. J’hésitai un instant, mais j’éprouvais le besoin de partager mes doutes. Et puis Stefan était doté d’un esprit analytique qui lui permettrait peut-être de repérer des éléments qui m’avaient échappé.

— Pourquoi la sorcière ne s’est-elle pas contentée de nous appeler ? Ce n’est pas comme si la meute se cachait. Elle aurait tué les chèvres et les aurait transformées en zombies uniquement pour attirer notre attention ? Ça représente un sacré gaspillage d’énergie juste avant un probable affrontement en règle. En éliminant la famille d’Elizaveta, elle prenait le risque qu’on les attaque, elle et son clan. Ses actions n’ont aucun sens. Pourtant, elle ne mentait pas.

— Ce n’est pas parce que quelque chose paraît stupide que ce n’est pas vrai, philosopha Stefan.

Je tambourinai sur le tableau de bord avec mes doigts.

— Non, mais ça paraît quand même vraiment stupide.

Après un moment de réflexion, j’ajoutai :

— Je comprends ce qu’elle vient de faire au domicile des Salas. Là, elle n’a pas gaspillé d’énergie. Elle nous testait pour voir si on protégerait quelqu’un que nous n’avons rencontré que ce matin.

— Elle cherchait des points faibles, je suis d’accord, approuva Stefan. J’ai une autre conviction qui ne va pas te plaire : elle avait l’intention d’enlever le garçon, ça se lisait sur son visage. Comme il lui a résisté, elle a pris les chèvres à titre de vengeance. Elle a testé le père, mais sa rétivité ne l’a pas mise en colère. Elle s’y attendait. Les sorcières sont toutes caractérisées par des affinités différentes, mais la plupart sont douées pour repérer les pouvoirs du sang.

— Elle aurait déduit de la réaction du garçon qu’il avait hérité un don de ses parents ? répliquai-je. Parce qu’en temps normal les gens se plient à sa volonté ? Ils viennent à elle sur sa simple demande ? (Je déglutis.) Je croyais que, pour se faire obéir, les sorcières avaient besoin d’objets magiques, comme le collier que Bonarata avait passé au cou de cette pauvre louve en Italie.

— Pour les loups-garous, peut-être, mais pour les individus qui ne possèdent pas la magie ?

Stefan haussa les épaules. Ces conclusions ne paraissaient pas le réjouir, lui non plus, ce qui me consolait un peu.

— Si ça peut te rassurer, il s’agit d’un talent peu ordinaire, ajouta-t-il. À l’époque où l’Europe comptait encore de nombreux convents, les sorcières détenant ce pouvoir étaient particulièrement prisées. On les appelait « charmeuses ». Elles exerçaient sur leurs victimes un pouvoir de séduction irrésistible.

— Comme les gancanagh ? Mais les gancanagh sont des faes, et de sexe masculin.

— Dans les contes de fées, oui, mais les personnages de ces histoires ont souvent été inspirés du monde de la sorcellerie. Je crois que la capacité à charmer est l’une des rares compétences chez les sorciers qui soit commune aux deux sexes.

Puisque Baga Yaga était une fae, il paraissait logique que quelques-uns des faes de légende soient en réalité des sorciers, après tout.

— À mon avis, les Salas ne risquent pas grand-chose, mais je ne suis pas sûr qu’une bénédiction, même accordée par le pape en personne, suffise à immuniser un humain contre la magie. (Il pinça les lèvres d’un air songeur.) En revanche, ceux qui ont du sang de sorcier dans les veines peuvent montrer une certaine résistance.

Contrairement à Stefan, il me semblait que les Salas courraient un grand danger tant que cette sorcière saurait où les trouver. S’ils étaient issus d’une lignée de sorciers et l’ignoraient, cela expliquerait pourquoi la sorcière avait jeté son dévolu sur eux. Cela signifiait également que, comme toutes les sorcières blanches, ils constituaient des proies.

Je saisis mon téléphone portable pour appeler Mary Jo, qui écouta attentivement mon récit.

— Tu veux que j’assure leur protection ? demanda-t-elle.

— J’aimerais que tu trouves deux autres loups et que vous montiez la garde devant la maison. Si vous remarquez quoi que ce soit de suspect, appelez-nous. Ou appelez-moi, plutôt, vu qu’Adam est encore pris par l’une de ses interminables réunions à la noix. N’ayez recours à la violence qu’en cas de nécessité. Tous les Salas ont une cible peinte dans le dos.

— Tu vois une objection à ce que j’emmène Sherwood et Joel ? interrogea-t-elle.

Après une hésitation, je répondis :

— Non, tant que tu ne forces pas Sherwood. S’il refuse, demande à quelqu’un d’autre.

— D’accord, conclut-elle avant de raccrocher.

Un nouveau panneau publicitaire avait été installé sur Chemical Drive. La phrase « Ne laissons pas les monstres envahir notre ville » surplombait de manière menaçante le visage terrifié d’une adorable petite fille sur la joue de laquelle roulait une larme. L’ombre d’une créature dont la silhouette évoquait fortement celle d’un loup se découpait sur sa robe blanche. Au cas où j’aurais eu un doute sur l’organisme qui avait financé cette campagne d’affichage, des lettres de plus deux mètres de haut en bas à droite proclamaient l’adresse du site web de l’Association John-Lauren.

L’Alliance citoyenne pour un futur radieux était plus active dans les Tri-Cities, si bien que ses méthodes m’étaient plus familières. Manifestations, graffitis et vandalisme constituaient l’essentiel de son arsenal stratégique. L’entreprise qui avait reconstruit mon garage avait consacré énormément de temps et d’argent (qu’elle m’avait ensuite refacturé) à tenir les partisans de ce mouvement à distance. Après la fin des travaux, Hauptman Security avait pris le relais et, rien qu’au cours des deux semaines précédentes, deux tentatives d’intrusion avaient été repoussées. J’avais tué l’un des militants de Futur radieux par le passé. J’avais beau avoir agi en situation de légitime défense, ses acolytes ne comptaient pas me laisser m’en tirer si facilement. Du moins pas tant que la cousine de la victime dirigerait la section locale.

L’Association John-Lauren était un ennemi d’un genre totalement différent. Elle possédait davantage de moyens et planifiait mieux ses attaques. Les affiches qui avaient fleuri partout en ville après l’incident du troll sur le pont avaient constitué le premier signe indiquant qu’elle s’intéressait aux Tri-Cities. Deux des pancartes que j’avais vues dans le champ du fermier le matin même étaient des répliques miniatures des posters de l’Association John-Lauren.

Il était bon de se rappeler que tout le monde n’était pas enchanté de vivre dans une ville protégée par une meute de loups-garous, me dis-je en passant devant les panneaux.

Je me demandais bien ce que l’Association John-Lauren penserait des sorcières.

Une horde de loups-garous affamés attendait la nourriture promise. D’accord, j’exagère. Ladite horde se réduisait en fait à Lucia, Aiden, George et Honey, et seuls certains d’entre eux étaient des loups, mais tous, sans exception, étaient affamés.

Je me frayai un chemin parmi les débris qui jonchaient le sol entre la porte d’entrée et la cuisine puis, après avoir distribué les plats à présent refroidis, je mangeai à mon tour, la hanche appuyée au comptoir, tout en écoutant les autres raconter leur journée.

— Cookie est partie, annonça Aiden d’un air triste.

Je portai mon regard vers Lucia, qui confirma la nouvelle d’un hochement de tête.

— Le frère d’un ami est venu la chercher. Elle vit désormais avec une gentille famille qui a déjà un chien de berger avec qui elle pourra jouer.

— Il y a trop d’agitation pour elle ici, je sais, soupira Aiden.

— D’autres chiens ont besoin de notre aide, assura Lucia. Peut-être que nous en trouverons un qui appréciera toute cette animation.

— C’est pour ça que tu n’étais pas là quand le loup-garou zombie a tenté de détruire la maison ? demandai-je.

Elle acquiesça.

— Cookie m’a sauvé la vie.

Elle ne semblait pas le moins du monde inquiète. Lucia faisait partie des personnes les plus sûres d’elles que je connaissais. Si elle avait été une louve, elle aurait fait concurrence à Bran.

— Et tu as sauvé la sienne, renchérit Aiden, qui avait apparemment retrouvé un peu de gaieté. Égalité.

Aiden avait longtemps vécu En-Dessous. Nous essayions de lui inculquer des valeurs telles que la générosité et la charité, mais il était plus à l’aise avec le marchandage.

Il était encore tôt quand je montai me coucher ; la journée avait été longue et épuisante. Après une bonne douche chaude qui me détendit les muscles, je me traînai jusqu’au lit et me glissai entre les draps.

Je rêvai que je marchais sur une route en compagnie de Coyote. Il faisait nuit. Nous parlions de… d’eau, je crois. Soudain, Coyote s’immobilisa, se tourna vers moi, m’attrapa par les épaules, plongea les yeux dans les miens et dit : « Son nom est la Mort. »

Je me réveillai en sursaut, paniquée.

— Ne t’inquiète pas, mon cœur, c’est juste moi, me rassura la voix d’Adam depuis la salle de bains.

— Ce n’est que moi, le corrigeai-je avec une pédanterie due à la peur.

— Tant mieux, répliqua-t-il, imperturbable. Je n’aurais pas aimé trouver quelqu’un d’autre dans mon lit.

— Comment s’est passée ta réunion ? demandai-je, tâchant de me délivrer du désagréable sentiment que m’avait laissé mon cauchemar.

— Ce serait plus facile si je pouvais en tuer quelques-uns, grommela-t-il. Ça m’éviterait de perdre des heures à essayer de leur faire entendre raison. La dernière réunion est prévue demain après-midi. Est-ce que tu pourrais te libérer ? Ils souhaitent te rencontrer pour te dire que tu n’auras aucun pouvoir réel, qu’ils ont simplement besoin de toi pour jouer les conciliateurs.

— Quelle heure ?

— Quatorze heures.

Si Zee acceptait encore une fois de me donner un coup de main au garage, ça ne devrait pas me poser de problème.

— Ça doit être possible. Ce sera où ?

Il éteignit la lumière de la salle de bains, puis s’approcha du lit et repoussa les couvertures.

— Je passerai te chercher, répondit-il d’un air absent.

Puis il envoya valser les draps.

Je glapis avant de m’enfuir en courant. Il n’eut aucun mal à me rattraper, parce que c’était mon Adam à moi et que je n’essayais pas vraiment de lui échapper. Je ris tandis qu’il me traînait (avec délicatesse) vers le lit en me tenant par une jambe.

Il me souleva avant de m’allonger sur le matelas.

— Tu es tellement belle.

Il avait tort, même s’il ne mentait pas. On pouvait à la limite me qualifier de « mignonne », mais pas de « belle », loin de là. Christy, son ex-femme, était belle. Honey aussi. Cela dit, si Adam me trouvait belle, je n’allais pas le contredire.

— Toi-même, répliquai-je, ce qui lui arracha un reniflement de dédain.

Il avait cependant d’autres idées en tête que m’abreuver de paroles, et je ne tardai pas à me laisser convaincre. Je me délectai de son contact, de la peau de ses épaules, douce comme de la soie, et de celle, plus calleuse, de ses mains, de son parfum caractéristique, du poids de son corps.

La première fois me rendit d’humeur joueuse. Je nous torturai tous les deux (dans le meilleur sens du terme) jusqu’à ce que la sueur perle à son front et que le loup transparaisse dans son regard. Ses mains m’agrippèrent les hanches avec plus de brutalité qu’il ne le souhaitait sans doute, mais il ne me contraignit pas à arrêter mes taquineries. Adam n’utiliserait jamais sa force pour m’imposer quoi que ce soit.

Je fis monter la tension jusqu’à nous amener vers cet état d’apesanteur que l’on atteint au sommet de la courbe d’un grand huit. Je nous maintins un instant suspendus, nos deux cœurs tambourinant dans notre poitrine, nos corps immobiles, et posai une main sur les muscles bandés de son ventre plat. Il frissonna et nos yeux se croisèrent. Je sentis le feu se propager dans mes veines tandis qu’un sourire de loup, ravi et affamé, s’étirait sur ses lèvres.

Il tomba en même temps que moi. La chute fut formidable.

Adam s’assoupit presque aussitôt après. Revigorée par nos fougueux ébats, je restai éveillée à réfléchir. Au bout de quelques minutes, je lui donnai un coup de coude.

— J’ai une théorie, annonçai-je lorsqu’il grogna.

— Est-ce que ça va être une de ces nuits où tout ce dont j’ai envie c’est de dormir, alors que toi tu es remontée comme une pendule ?

— Je vois deux hypothèses permettant d’expliquer l’arrivée des sorcières, poursuivis-je sans tenir compte de son commentaire. La première, c’est qu’elles ont découvert la présence de Sherwood. Les médias ont beaucoup parlé de nous dernièrement, et Sherwood figurait sur au moins une des photos qui ont été diffusées par la presse.

— Ah ! une bonne nuit de sommeil, quel doux rêve…, psalmodia Adam.

Mais il était tout ouïe.

— À mon avis, Sherwood est sorcier-né, même si sa magie donne l’impression d’être plus sauvage que la leur. Après tout, les sorcières l’ont utilisé comme source d’énergie pendant Dieu sait combien de temps. (En fait, je n’avais aucune certitude à ce sujet, mais qu’auraient-elles bien pu faire d’autre avec lui ?) Peut-être qu’elles veulent le récupérer. Ça expliquerait bien des choses.

— J’ai écouté tes messages, affirma Adam. Merci de m’avoir tenu informé, d’ailleurs. Le fait que tu m’appelles régulièrement depuis que tu as frôlé la mort me rassure. Comme ça, je ne panique que si je n’ai plus de nouvelles.

Je ne parvenais pas à déterminer s’il plaisantait ou non. Probablement parce qu’il ne le savait pas vraiment, lui non plus.

— De rien, répliquai-je avec dignité. La sorcière nous a très gentiment prévenus que ses copines et elle comptaient prendre le pouvoir et que nous, Marsilia incluse, ferions bien de nous tenir tranquilles. Elle a ajouté qu’elle attendait de nous que nous restions en retrait lors de la rencontre entre les faes et les humains.

— D’accord.

— Peut-être que ce qui s’est passé aujourd’hui… (je tournai les yeux vers le réveil, qui affichait 2 heures) ou plutôt hier, est lié à la rencontre.

— D’accord, dit Adam. Je peux dormir maintenant ?

Après un instant de réflexion, je lançai :

— Frotte-frotte.

Il gronda avant de se jeter sur moi.

Les réunions, c’est déjà barbant en temps normal, mais celles où mon rôle se borne à me montrer puis à faire la potiche pendant que les autres taillent la bavette sont d’un ennui mortel. Après avoir annoncé que c’était à moi de fixer le lieu et la date de la rencontre finale, ils ne me posèrent aucune question et ne me laissèrent même pas l’occasion de placer un mot.

Nous avions été convoqués dans la salle de conférences d’un hôtel qui ressemblait à toutes celles que j’avais déjà vues. J’aurais sans doute été plus intimidée par tous ces hommes de pouvoir (car il n’y avait aucune femme) si la dernière salle de réunion dans laquelle j’avais pénétré n’avait pas été occupée par cinq Seigneurs Gris.

La seule personne qui me marqua vraiment fut Tory Abbot, l’assistant du chef de file de la majorité au Sénat, Jake Campbell, un républicain du Minnesota. Âgé d’une dizaine d’années de plus que moi, Abbot avait un visage anguleux et s’exprimait avec une conviction qui captait l’attention de l’auditoire dès qu’il prenait la parole, ce qui arrivait souvent. Ses interventions, quoique nombreuses, demeuraient brèves, ce qui me paraissait être une qualité rare chez les hommes politiques.

Si je le trouvais intéressant, ce n’était cependant pas en raison de son charisme, mais parce qu’il serait mon interlocuteur au sein du gouvernement (ce dont il m’avait lui-même informée) et que l’homme pour lequel il travaillait, Campbell, n’était autre que le sénateur que les agents renégats du Cantrip avaient voulu forcer Adam à assassiner.

Au bout de quarante minutes de débats interminables portant principalement sur le lieu de la rencontre, je commençai à jouer au solitaire sur mon téléphone. Les autres membres de la meute présents, c’est-à-dire Paul, Kelly et Luke, tous trois revêtus de leurs chemises ornées du logo de Hauptman Security, et Adam, plus disciplinés que moi, restèrent sagement assis alors que personne autour de la table ne leur adressait la parole.

Enfin, Tory Abbot daigna se tourner vers moi.

— Avez-vous un lieu à suggérer pour la rencontre ?

Je regardai par-dessus mon épaule, comme pour vérifier à qui était destinée sa question.

— Petite comique, murmura Kelly d’une voix imperceptible pour des oreilles humaines.

Kelly travaillait dans une pépinière mais, comme bon nombre de loups, il effectuait des missions pour Adam de temps à autre. Comme ses yeux bleu clair n’étaient pas dirigés vers moi, personne ne pouvait savoir qu’il me parlait. C’était un chasseur très discret.

— Madame Hauptman, reprit Abbot sur un ton légèrement impatient depuis l’autre bout de la salle.

— Aucun des endroits que vous avez cités ne convient, affirmai-je. Les faes n’accepteront jamais de discuter d’un traité de paix avec l’ennemi dans des bâtiments de fer et de ciment.

— On ne va quand même pas les rencontrer dans la réserve, bordel ! rétorqua Abbot.

— Surveillez votre langage quand vous vous adressez à ma femme, gronda Adam, faisant tomber sur l’assemblée un silence absolu. Ne recommencez pas.

Sa voix contenait une nuance de menace bien supérieure à la veille, lorsqu’il avait donné le même avertissement à Sherwood.

— Je ne conseillerais pas la réserve, repris-je avec détachement comme s’il ne s’était rien passé. De toute façon, je doute qu’ils vous autorisent à y entrer. Ou à en sortir, le cas échéant. Il vous faut un lieu assez spacieux pour accueillir les participants, leur escorte et la délégation fae, avec une pièce à part pour les négociations en petit comité. Un lieu situé sur notre territoire, mais pas en ville, où les faes se sentent désavantagés.

J’avais réfléchi à la question tout en les écoutant. Eh oui, je suis capable de faire marcher mon cerveau en jouant au solitaire. Il y en a qui sont doués, que voulez-vous.

— D’accord, convint Abbot d’un air méfiant. Quelle est votre suggestion ?

— Que penseriez-vous de l’un des domaines vinicoles de Red Mountain ? Ils appartiennent à notre territoire. (D’un geste de la main, je désignai Adam et les autres loups.) Ils sont conçus pour héberger des réunions d’affaires ou des séminaires, et sont entourés de cultures.

Je m’interrompis avant de leur préciser la relation qu’entretenaient les faes avec les boissons alcoolisées. La bière et l’hydromel avaient beau être leurs breuvages de prédilection, le vin contribuerait indéniablement à les mettre à l’aise.

— Du point de vue de la sécurité, ce n’est pas un mauvais choix, intervint un type qui devait faire partie des services secrets ou d’un département confidentiel du même genre, car personne ne m’avait indiqué son rôle et qu’il était resté sur le banc de touche, comme nous, pendant que les autres parlementaient. Les domaines vinicoles sont généralement isolés, ce qui nous permettrait de tenir assez facilement le public à distance. Je peux explorer la zone ce soir afin d’émettre quelques suggestions.

Sur ce, les discussions reprirent.

Je consultais l’heure sur mon téléphone pour la troisième fois en l’espace de cinq minutes quand Adam coupa court à un débat houleux destiné à savoir s’il était convenable d’organiser une réunion gouvernementale dans une cave vinicole :

— Messieurs, je vous prie d’excuser ma femme, qui doit retourner au travail. (Il ôta la clé de son 4 x 4 de son porte-clés – les modèles diesel n’étaient pas équipés de clés électroniques – et la lança.) Paul, prends ma voiture. Je rentrerai avec Luke et Kelly.

Paul attrapa la clé au vol et, après un salut militaire à l’intention d’Adam, m’ouvrit la porte.

J’aurais préféré me faire raccompagner par Kelly ou Luke. Paul faisait partie de ceux qui auraient aimé que je ne sois pas la compagne de leur Alpha. Depuis qu’Adam avait annoncé qu’il ne tolérerait plus la moindre remarque désobligeante à mon égard, Paul s’était fait très discret en ma présence. Il avait divorcé deux mois plus tôt, ce qui n’avait pas franchement adouci son caractère. Même s’il ne me faisait pas peur, je n’avais pas particulièrement envie de traîner en sa compagnie. Si Adam lui avait demandé de me ramener, c’était sûrement pour nous forcer à discuter.

— Au moins, tu n’as pas suggéré la taverne d’Oncle Mike, commenta Paul d’un ton acerbe une fois certain qu’Adam ne pouvait plus nous entendre.

Je n’eus pas le temps de lui répondre. Nous venions de franchir l’angle du couloir et d’émerger dans le hall, où régnait un cirque de tous les diables. De toute évidence, un bus avait débarqué son chargement de touristes pendant que nous nous tournions les pouces dans la salle de conférences. Le bureau d’accueil était pris d’assaut par une dizaine de retraités bon chic bon genre, un livreur de pizzas armé d’un grand sac et quatre employés d’un fleuriste local poussant des chariots de petits vases transparents garnis de bouquets multicolores.

Je reculai pour laisser passer Paul. Avec sa carrure, les gens s’écartaient facilement devant lui. Me glissant dans son sillage, je finis par franchir la porte à tambour et émerger à l’air libre.

— Ne t’inquiète pas, déclara Paul tandis que nous nous éloignions de l’hôtel. Je n’ai pas l’intention de t’agresser.

Je levai les yeux au ciel.

— Comme si tu en étais capable.

Il s’apprêta à dire quelque chose, puis secoua la tête et marmonna :

— Laisse-moi recommencer.

— Recommencer quoi ?

Au lieu de répondre à ma question, il se figea et tourna lentement sur lui-même.

— Tu sens ce que je sens ?

Posséder des sens aiguisés est une chose. Leur prêter attention en est une autre. J’inhalai. L’hôtel était situé en plein centre-ville, si bien que l’air était chargé d’une multitude d’odeurs. Mais l’une d’elles dénotait franchement.

— De la poudre ? demandai-je. Pourquoi est-ce que ça sentirait la poudre ?

Je balayai les alentours du regard, mais aucun des passants à proximité ne pouvait dégager des effluves aussi forts, même s’ils avaient passé la matinée à tirer au fusil ou s’étaient roulés dans la poudre.

Paul concentra son attention sur les véhicules, ce qui semblait plus logique, car ils se trouvaient plus près.

Nous avions le choix entre deux camionnettes, une vieille voiture portant sur le toit un panneau orné d’une pizza et, plus près de nous, un car de tourisme.

Le bus argenté ronronnait au repos, les soutes ouvertes dévoilant le ventre de la bête. À peine avais-je fait deux pas dans sa direction que les émanations de diesel me saturèrent les narines.

Le diesel, en tant que composé organique volatil, se répandait dans l’air plus facilement que la poudre. Si j’avais senti la poudre en premier et non le carburant, c’était que l’odeur suspecte ne provenait pas du bus.

Pendant que je me livrais à ces réflexions, Paul avait examiné la première camionnette. Il fit un signe de dénégation en me regardant puis avança vers la vieille guimbarde couronnée de l’enseigne d’une pizzeria locale. Les sourcils froncés, il inclina la tête.

Je le rejoignis en courant et fus frappée de plein fouet par une vague d’ail, de tomates, de fromage et de pepperoni. Le mélange habituel. Paul haussa les épaules. Quand son estomac gargouilla, il esquissa un sourire de gamin facétieux que je n’avais encore jamais vu sur son visage, puis secoua la tête.

Je m’approchai en même temps que lui de la seconde camionnette, mais elle sentait uniquement les fleurs. Le parfum de la gypsophile fit éternuer Paul.

Après un grommellement, il retourna vers la guimbarde à pizza, ouvrit la portière passager et glissa la tête à l’intérieur.

— La poudre ne fait pas partie des épices à pizza, me dit-il.

Les effluves qui s’échappaient de l’habitacle me parvenaient à présent. L’image du livreur chargé de l’un de ces grands sacs en vinyle destinés à transporter plusieurs cartons de pizzas s’imposa à mon esprit.

Paul et moi nous élançâmes en même temps, laissant la portière du camion de pizzas ouverte.

Quand deux personnes traversent en courant un hall bondé, ça provoque généralement un esclandre, avec mouvement de panique, cris de surprise et regards indignés. Ce qui ne se produit jamais, en revanche, c’est que le chemin se dégage miraculeusement devant elles. Paul accomplit ce prodige à lui tout seul.

J’espérais que la vieille femme qu’il venait de renverser sur son passage s’en sortirait indemne, mais n’hésitai pas pour autant à lui sauter par-dessus. Nous aurions tout le temps de nous excuser et de nous sentir coupables une fois que la menace serait écartée.

Sans l’obstacle de la foule, je me déplaçais plus vite que Paul, de sorte que je le devançais au moment de franchir l’angle du couloir menant à la salle de réunion.

— Adam ! criai-je. Un tireur !

Le livreur de pizzas, qui s’apprêtait à frapper à la porte, tourna vers moi un regard surpris. Je supposai qu’il ne nous avait pas entendus approcher.

— Bombe ! rectifia Paul, qui avait fait partie pendant dix ans de l’unité du SWAT d’une grande agglomération de l’Est.

Je n’avais jamais su laquelle. Il fallait dire que nos conversations avaient été plus que limitées.

— Ouvrez cette porte, saletés de monstres ! brailla le livreur.

Jetant un coup d’œil paniqué vers moi, il fit quelque chose avec son sac à pizzas.

Le temps se figea dans une explosion de son et de lumière.

Alors que j’étais debout en train de courir, je me retrouvai soudain le visage contre la moquette rêche de l’hôtel à tenter de respirer. L’air était chargé de poussière et mes poumons refusaient de fonctionner en raison du poids qui pesait sur moi. La douleur et la mort firent trembler les liens de meute. La mort de l’un des nôtres.

— Paul…, balbutiai-je.

Son corps eut beau demeurer inerte au-dessus de moi, je sentis le contact de ses doigts sur ma joue. Ils étaient chauds, ce qui me paraissait bizarre.

Ils auraient dû être froids. Les morts ont la peau froide.

— Salut, lança Paul avec une douceur que je ne lui connaissais pas. Tu lui diras, d’accord ?

— Paul, non.

Il émit un petit rire.

— Si, tu lui diras, intègre comme tu es…

Après une courte pause, il ajouta, avec un brin de nostalgie :

— Dis à Mary Jo que je l’aimais, d’accord ? Non. Non. Ce ne serait pas juste pour elle. Contente-toi de faire en sorte qu’ils sachent tous ce que j’ai fait. Histoire qu’ils gardent une bonne image de moi. Ça me plairait.

L’instant d’après, alors que son corps était toujours allongé sur le mien, m’enveloppant de son odeur, de celle de son sang, il était parti.

Chapitre 7

Adam, Kelly et Luke mirent un moment à me dégager des décombres. Entre-temps, les extrémités de Paul s’étaient refroidies. Son sang avait cessé de couler sur ma peau mais nous avait englués, si bien qu’ils durent tirer pour nous séparer.

J’ignorais si c’était dû au choc ou à la piqûre que m’avaient administrée les secours, toujours est-il que j’étais dans les vapes. Je me souvenais de l’expression des urgentistes, qui avait oscillé entre terreur et fascination tandis qu’ils soignaient nos deux loups en rogne (Kelly et Luke s’étaient transformés tous les deux pour creuser les gravats.) En dehors de ça, je ne me rappelais rien du trajet entre l’hôtel et l’hôpital.

Aux urgences, je collectai les informations par bribes auprès des visiteurs qui se relayèrent au chevet de mon lit et accompagnèrent le brancard qui me transporta vers la salle de radio. Certains appartenaient à la meute, d’autres au personnel de l’entreprise d’Adam, et quelques-uns étaient des étrangers qui devaient, à en juger par leur allure, travailler pour l’une des agences à initiales. Le brouillard s’épaissit lorsque les médecins conclurent que je ne souffrais d’aucun traumatisme crânien et me donnèrent un produit plus costaud.

Je me réveillai au son d’une voix qui ne m’était pas familière.

— … vingt-cinq ans, étudiant en viticulture à l’université d’État de Washington.

— Quel rapport entre la vigne et les bombes ?

Cette question émanait de Kelly. J’avais donc comaté un moment puisqu’il avait eu le temps de reprendre forme humaine. Il avait parlé sur un ton indigné, comme s’il estimait inconvenant de la part de quelqu’un qui faisait pousser des plantes (comme lui) d’avoir l’idée de faire sauter des hôtels. Je trouvais sa réaction plutôt drôle.

La perception d’un mouvement me fit entrouvrir les yeux.

Un homme à la mine lugubre était assis au pied de mon lit. Il faut croire que les tragédies rapprochent, car il s’agissait du discret agent secret de la réunion, dans une version plus sale et plus abattue.

— Aucun, répondit-il. En revanche, sa famille possède une entreprise de démolition. J’ignore encore le lien avec Ford, mais le FBI creuse de ce côté-là.

— « Ford » ? répétai-je d’une voix faiblarde.

Adam se pencha vers moi. Il était installé sur un tabouret roulant accolé à mon lit. La propreté de son visage et de ses mains contrastait avec l’état de ses vêtements, maculés de sang et de poussière.

Ce constat me fit prendre conscience que, depuis ma dernière phase d’éveil, on m’avait ôté mes habits imbibés de sang pour me mettre une blouse propre. Le reste de ma personne dégageait une odeur répugnante. J’empestais la poudre, la crasse et le sang de Paul.

Adam me caressa le visage du bout des doigts.

— Tu es de retour parmi nous à ce que je vois, déclara-t-il. Comment tu te sens ?

— Vaseuse, répondis-je au lieu de lui dire que je brûlais d’envie de me frotter la peau au Scotch-Brite pour me débarrasser de l’odeur du sang de Paul.

Cela dit, je ne mentais pas. Je me sentais réellement vaseuse.

— C’est chouette, ajoutai-je. Qu’est-ce que notre poseur de bombes a à voir avec l’industrie automobile ?

Adam avait les traits tirés, mais le sourire qui s’étira sur ses lèvres était sincère.

— Pas grand-chose, mon cœur. Ford, c’est le nom de l’assistant de Rankin. Il semblerait que ce soit lui qui ait commandité l’attentat.

— D’accord.

Je ne parvenais pas à me rappeler qui, parmi les participants à la réunion, était l’assistant de Rankin. Rankin faisait partie des démocrates et avait été convié aux discussions en tant que membre de la commission parlementaire des faes et des affaires surnaturelles. Cette commission avait si souvent été rebaptisée au cours des dernières années que je ne me souvenais même plus de son libellé officiel. Tout ce que je savais, c’était que tout le monde l’appelait « commission de la fée Clochette ».

L’état de saleté de mes visiteurs m’indiquait que l’explosion datait du jour même, et je déduisis de la position du soleil que quelques heures seulement s’étaient écoulées depuis.

— Quel est le bilan ? demandai-je à Adam.

Je n’eus pas besoin de lui préciser ce que je voulais savoir.

— Paul est mort. L’auteur de l’attentat aussi.

— C’est toi qui…

Je lançai un coup d’œil à la dérobée au type des services secrets, qui me renvoya un regard impassible. Voilà pourquoi je ne bois pas. Avec un coup dans le nez, ça devient difficile de slalomer dans les champs de mines.

— Ce n’est pas moi qui l’ai tué, non, déclara Adam d’une voix dure. Je n’en ai pas eu besoin. Il s’en est chargé pour nous.

— Et les autres ? demandai-je. Tout le monde va bien ?

— On a tous été un peu secoués. Les fenêtres ont explosé, et les murs et le plafond se sont en partie écroulés. Personne n’a été grièvement blessé. Abbot a eu le bras cassé, mais les autres s’en sont tirés avec de simples bosses et quelques bleus.

— Luke s’est fracturé l’épaule, ajouta Kelly. Il est déjà remis. Adam l’a renvoyé à la maison avec Darryl.

Traduction : Luke était trop épuisé par la guérison de sa blessure pour reprendre forme humaine, et trop perturbé par l’explosion pour se maîtriser en public sans la présence d’un loup dominant capable de le canaliser.

— D’accord, dis-je avant de me tourner vers le type des services secrets. Si le poseur de bombe est mort, comment avez-vous découvert que…

Je n’étais manifestement pas encore au mieux de ma forme, car je dus faire défiler différentes marques de véhicules dans ma tête avant de retrouver la bonne. Ce n’était pas Dodge… ni Chevrolet…

— … Ford était responsable ?

— Je n’ai assisté qu’à la fin, révéla-t-il d’un air de regret. Avant, j’étais trop occupé à éviter de mourir, et ensuite j’ai dû me dégager parce que j’étais coincé sous Kelly. Merci, au fait. Mais, dès que Ford a compris qu’il était encore en vie, il s’est mis à crier que le gars avait quinze minutes d’avance.

— Abbot a tout enregistré sur son portable, précisa Adam.

— Nous avons contacté Rankin, poursuivit l’agent secret. Comme on pouvait s’y attendre, il s’est déclaré choqué et indigné.

Il semblait sincèrement déçu lorsqu’il ajouta :

— Malheureusement, je crois qu’il était réellement choqué. J’aimerais beaucoup épingler cet immonde crapaud baveux, mais il est probable que la piste s’arrête à Ford.

— C’est quoi, votre nom ? Je ne peux pas indéfiniment vous appeler « le type des services secrets ».

— Judd Spielman.

— Cool, répliquai-je avant de me pencher en avant, reprenant tout mon sérieux. Paul m’a sauvé la vie.

— Et voilà qu’elle recommence, murmura Kelly. On est au courant, Mercy. Tu nous l’as déjà dit une fois ou deux.

Je me tournai pour le regarder – il se cachait quelque part derrière Adam –, mais mon visage se retrouva plaqué contre la poitrine de mon compagnon. Je m’y trouvai si bien que j’y restai.

Quand je relevai la tête, l’agent secret Judd Spielman n’était plus assis au pied de mon lit. Par un inexplicable tour de passe-passe, il avait été remplacé par Tory Abbot, vêtu d’un costume impeccable presque similaire à celui qu’il portait le matin même. Les rides sur son visage s’étaient légèrement creusées, et son bras gauche était enveloppé d’une écharpe.

— … n’avait pas paniqué, nous serions tous morts, et, lui, il aurait survécu, disait-il.

J’avais l’impression qu’il était sorti de nulle part le temps que je cligne des yeux, sauf que sa présence ne constituait pas l’unique changement survenu dans la pièce. Tout semblait un peu crasseux, y compris mes draps blancs, à présent couverts de taches.

Adam, en revanche, s’était manifestement lavé. Il avait les cheveux mouillés et portait une tenue différente. Kelly était parti et Warren, assis sur le rebord de la fenêtre, contemplait le coucher de soleil.

— Je hais les médicaments, maugréai-je d’une voix pâteuse. J’ai la bouche sèche.

— Je te comprends, compatit Adam en déposant un baiser sur mon front. (Warren descendit de son perchoir pour m’apporter un verre d’eau et une paille.) Ils ne t’en donneront plus. Apparemment, en dehors d’une belle collection de bleus et d’égratignures, tu ne souffres d’aucun traumatisme majeur.

— Apparemment, souligna Warren en retournant à la fenêtre.

— Apparemment, concéda Adam d’une voix neutre. Comme il est rare que les gens qui ont reçu un hôtel sur la tête s’en sortent indemnes, ils veulent te garder en observation quelques heures de plus, par mesure de précaution.

— Tu les rends dingues, reprit Warren. Un hôtel s’est effondré sur toi. Ils n’arrivent pas à comprendre comment tu peux être encore en vie.

— Paul m’a sauvée, dis-je à Adam.

Il m’embrassa de nouveau.

— Je sais, mon amour.

— Pourquoi est-ce qu’elle n’arrête pas de dire ça ? interrogea Warren. Elle a un traumatisme crânien ou quoi ?

— Il me l’a demandé, répondis-je à Warren avec un grand sérieux dû aux médicaments. Il m’a touché la joue et m’a demandé de dire à tout le monde qu’il était mort en héros.

— Il est mort sur le coup, objecta gentiment Abbot. Il n’a pas pu avoir le temps de dire quoi que ce soit.

— Je vois des gens qui sont morts, répliquai-je.

— Chut, intervint Adam.

— C’est pour ça que je n’aime pas beaucoup les hôpitaux, poursuivis-je. Paul est mort, et la seule chose qu’il voulait que je dise aux autres c’est qu’il m’avait sauvée. (Je marquai une pause.) Il n’a pas voulu que je dise à Mary Jo qu’il l’aimait.

— Vous voyez des gens qui sont morts ? répéta Abbot d’un air interloqué.

— Laissons Abbot nous briefer, d’accord ? demanda Warren. Tu racontes n’importe quoi, Mercy.

Je commençai à hocher la tête, mais, comme ça me faisait mal au cou, aux épaules et à l’orteil gauche, j’y renonçai.

— Votre femme parle aux fantômes ? insista Abbot.

— Sss’il te plaît ! répondis-je le plus sérieusement du monde avec la voix de Roger Rabbit, ou du moins en l’imitant au mieux de mes capacités. Seulement quand c’est marrant.

— Dors, m’intima Adam.

Je fermai les yeux et les écoutai jusqu’à ce que nous ne soyons plus que tous les deux. J’avais dû tout de même m’assoupir à un moment ou à un autre, car, quand je me réveillai, Judd Spielman, le type des services secrets, était de retour. Cette fois, il s’était assis sur la chaise qu’avait occupée Abbot.

— D’après le FBI, la bombe a été fabriquée par un expert. Tout, des écrous au système de détonation, était de qualité professionnelle.

Spielman aussi portait une tenue propre. Au lieu d’un nouveau costume, il avait opté pour un jean et un tee-shirt qui faisaient ressortir son petit côté dur à cuire, une impression à laquelle son œil au beurre noir n’était peut-être pas étranger. En général, quand les gens (disons moi, par exemple) se ramènent avec un coquard, on leur demande : « Houla, qui t’a tabassé ? » Mais, dans le cas de certains individus (comme Spielman), on est plutôt tenté de demander : « Où est enterré celui qui t’a fait ça ? »

Adam n’a jamais d’œil au beurre noir.

— Ça concorde avec le fait qu’il ait été élevé par un spécialiste de la démolition, souligna Adam.

— Il faut croire que c’était un gosse intelligent et attentif, répliqua Spielman sur un ton ironique. Je ne parlerais pas de lui en termes aussi élogieux que mon contact. Le gamin a tué deux personnes, dont lui-même. J’ai demandé pourquoi il ne travaillait pas pour l’entreprise de ses parents si c’était un tel génie. On m’a répondu qu’il n’aimait pas recevoir des ordres. Son père l’a donc encouragé à chercher du boulot dans une autre branche avant qu’il provoque la mort de quelqu’un, d’où sa réorientation vers la viticulture. Les parents ne l’ont pas dit expressément, mais ma source au FBI affirme que le gamin avait commencé à se radicaliser et qu’ils l’ont envoyé vers l’ouest pour le faire changer d’air.

— Ça a marché comme sur des roulettes, ironisa Warren.

— Autant jeter à l’eau un enfant qui ne sait pas nager, concéda Spielman. À son arrivée, il a intégré la section locale de Futur radieux et est sorti avec quelques filles du groupe, jusqu’au moment où il a amené une nouvelle petite amie aux réunions. D’après les militants de Futur radieux, au bout de quelques semaines, les deux jeunes gens auraient déclaré en avoir assez d’appartenir à un groupe qui se contente de blablater et de peindre des graffitis. Une accusation que réfute Futur radieux, soit dit en passant. Ils ne se sont plus montrés aux réunions. Mon contact se renseigne actuellement afin de savoir s’ils ont rejoint un autre groupe plus radical ou s’ils ont poursuivi leurs actions de leur côté.

— Rien de neuf à propos de son lien supposé avec Ford ? demandai-je.

Tous les regards convergèrent soudain vers moi. De toute évidence, ils n’avaient pas remarqué que j’avais émergé de ma torpeur. La main d’Adam se serra autour de la mienne.

— Ford était un ami des parents du jeune homme, semble-t-il, répondit Spielman. J’ai cru comprendre que l’imparfait était de rigueur. Le père du gamin a des envies de meurtre.

— Pourquoi maintenant ? intervint brusquement Adam. Sans vouloir offenser personne, c’était une réunion de subordonnés. Pourquoi ne pas attendre que les acteurs principaux entrent en scène ?

— Parce que Ford s’est récemment fait plaquer par la benjamine des filles du sénateur Campbell, révéla Spielman dans un soupir. Apparemment, il craignait que Stephanie retourne dans le Minnesota et s’éloigne de lui à jamais si Campbell se faisait tuer.

— Waouh ! soufflai-je, quelque peu estomaquée. C’est spécial comme raisonnement.

— Comment le savez-vous ? s’enquit Warren.

— Ford le répète comme un perroquet, ajouta Spielman. Je ne vois pas en quoi cela va l’aider devant un tribunal de clamer qu’il a agi pour le bien de l’humanité parce qu’il ne faut pas négocier avec les faes, mais les exterminer. Il s’exprime plus comme un candidat à la présidence que comme quelqu’un qui risque la prison pour attentat à la bombe.

— Pour meurtre, gronda Warren.

Le visage de Spielman se départit de cette expression agréable qui semblait être un réglage par défaut chez lui.

— Je sais. J’ai aidé à transporter le corps de votre ami.

Warren prit une profonde inspiration avant de dire :

— Désolé.

— Moi aussi, je suis désolé, renchérit Spielman.

— Paul…

— T’a sauvée, m’interrompit notre cow-boy dégingandé d’un ton ferme. Il s’est sacrifié. Je ne l’ai jamais apprécié et ne le pensais pas capable d’un tel courage. J’avais tort, et il est mort en héros.

— S’il ne t’avait pas protégée, tu serais morte, ajouta Adam. Nous n’oublierons pas ce que nous lui devons.

Spielman finit par partir avec quelques-uns de ses collègues. Le médecin vint ensuite m’annoncer que je pouvais quitter l’hôpital, mais qu’il valait mieux que je ne prenne aucune décision susceptible de changer le cours de mon existence dans les prochains jours.

Pendant que Warren se dirigeait vers son pick-up, Adam me regarda d’un œil vigilant monter dans son 4 x 4.

— Au moins, on sait que cet attentat n’a pas de rapport avec les sorcières, déclara-t-il en faisant démarrer le gros moteur diesel.

— C’est à voir, rétorquai-je. Abbot a une odeur qui me rappelle la sorcière de Benton City tout en étant différente de celle de Frost. Je ne pense pas qu’il soit de la même famille qu’elle, mais ils utilisent tous les deux la même lessive, le même shampoing, le même dentifrice, et il porte sur lui des traces de son parfum.

— Abbot…, répéta lentement Adam. Ce ne serait donc pas Ford.

— Je serais incapable de reconnaître Ford parmi tous ces clones du gouvernement, admis-je. Et il est possible que ce soit lui qui ait commandité l’attentat dans l’unique objectif de saborder les négociations entre l’État et les faes.

— Sauf qu’il se comporte bizarrement, et que nous connaissons une sorcière que nous soupçonnons de manipuler les humains quand ça l’arrange.

— Oui, mais je ne sais pas s’il faut pour ça qu’elle soit présente, ou si elle peut exercer son influence à distance, comme les vampires.

— Je vais tâcher de me renseigner, conclut Adam.

Je me sentis vraiment patraque pendant quatre jours. Rien de bien grave, essentiellement des maux de tête et des courbatures. Quand je retournai au garage, Tad m’expédia à l’accueil pendant qu’il s’occupait des voitures. Le deuxième jour, Zee travailla avec lui. Le troisième jour, lorsque Dale amena le minibus de Stefan, je tins tête à mes deux papas poules et le réparai moi-même.

Mes courbatures se révélèrent cependant moins douloureuses que la conférence de presse. Heureusement, je n’eus pas à dire grand-chose. La journaliste était une femme, si bien qu’Adam l’intéressait beaucoup plus que moi. Le débriefing du FBI ne s’avéra pas très drôle non plus. Mais le pire, pour moi, fut l’enterrement de Paul et l’ensemble des tâches annexes.

Nous le fîmes incinérer. Sherwood resta pour assister à la crémation. Nous ne voulions pas que le corps de Paul disparaisse au profit de la science dès que nous aurions le dos tourné. Sherwood, à mon avis, redoutait davantage que quelqu’un vole son cadavre pour le transformer en mort-vivant. Peut-être que nos précautions frisaient la paranoïa, mais, au moins, ça nous occupait l’esprit.

Ça, et les nouveaux zombies.

La meute fut appelée à intervenir à Pasco au sujet d’un chat mort-vivant. Un chat errant, cette fois, ce qui eut pour avantage de nous éviter d’être confrontés à des enfants en larmes. Je restai à la maison, mais, apparemment, la course-poursuite dura un moment avant que Ben finisse par lui mettre la main dessus. Ensuite, il y eut la vache.

Lorsqu’on nous contacta, elle avait déjà causé deux décès et fait quelques blessés. J’aurais aimé y aller, mais je dus me contenter du récit de l’exploit de Warren, qui l’avait attrapée au lasso depuis l’arrière de son pick-up lancé à cinquante kilomètres à l’heure. Après avoir solidement attaché la corde au plateau, il avait demandé au conducteur de piler et, sous l’effet de la brusque tension du lasso, la tête en décomposition s’était arrachée.

Adam pensait que la sorcière… ou les sorcières, nous ne savions pas trop, jouaient avec nous.

C’était lui qui gérait le FBI, les services secrets et tout le tralala qui vous tombe dessus quand vous réchappez à l’explosion d’une bombe. La rencontre secrète n’avait plus grand-chose de secret, et les militants de Futur radieux, nullement démontés par leurs liens avec l’auteur de l’attentat, avaient organisé un sit-in au John Dam Plaza, un petit parc situé au centre de Richland. J’avais entendu dire qu’ils distribuaient gratuitement des cônes glacés.

Ford décéda durant sa garde à vue. La cause de la mort ne fut pas révélée au grand public, mais notre nouvel ami des services secrets confia à Adam que personne ne la connaissait. Il ne s’agissait pas d’un suicide, et ça ne ressemblait pas non plus à un meurtre.

Au bout de quelques jours, les médias se concentrèrent sur l’approche de la réunion entre les faes et le gouvernement, si bien que l’attentat fut relégué au second plan. Après tout, les coupables étaient morts. Les journalistes ne disposaient que d’une photo d’identité de Paul et de quelques mots d’Adam faisant l’éloge de sa loyauté et de son efficacité. Pas de quoi faire un reportage.

Tout ce que Paul souhaitait, c’était qu’Adam et la meute sachent qu’il était mort en héros. Ce que les médias diraient de lui, il s’en moquait bien. Enfin, je crois.

Le sénateur Campbell accorda plusieurs interviews à la télévision, sur les chaînes de droite comme de gauche. Je visionnai quelques-unes d’entre elles.

C’était un homme séduisant qui aurait pu jouer dans l’un de ces westerns des années 1950 dont mon père adoptif raffolait. Son allure inspirait la confiance.

Il me regardait droit dans les yeux. Ou, plutôt, il regardait droit dans l’œil de la caméra, ce qui me donnait l’impression qu’il s’adressait directement à moi.

— Du point de vue des faes, nous avons trahi notre parole en refusant de rendre justice à l’un des leurs. Malgré ce passif, ils ont accepté d’engager de nouvelles discussions. Indépendamment de ce que je pense des faes ou de l’opinion que vous pouvez avoir à leur égard, le fond du problème est qu’ils représentent une menace plus réelle que jamais. La conclusion d’un accord profiterait à la sécurité de tous. La leur, la nôtre et celle de nos enfants.

Les yeux toujours fixés sur moi par le biais de l’écran de télévision, il ajouta :

— Une telle chance ne se représentera pas de sitôt, et ce ne sont pas les actions d’un terroriste local qui me dissuaderont d’entreprendre les démarches nécessaires pour rendre mon pays plus sûr.

C’était un bon orateur, et son discours avait d’autant plus de poids qu’il était l’une des figures emblématiques des groupes anti-faes.

Pendant que la meute était occupée à attraper des zombies et Adam à gérer enquêteurs et journalistes, je vidai l’appartement de Paul avec George et Mary Jo. Il nous fallut deux soirées pour mettre ses affaires en cartons. Ça me semblait bien peu pour condenser toute une vie.

— Est-ce que son fantôme est là ? questionna Mary Jo alors que nous étions en train de trier ses livres.

Après un regard circulaire, je secouai la tête.

— Il n’est pas apparu depuis que nous sommes entrés.

Elle ferma les rabats du carton que nous venions de remplir et les fixa à l’aide de ruban adhésif.

— J’ai appelé Renny. On a rendez-vous samedi.

— Super, lançai-je.

— Tu crois ? demanda-t-elle avec une expression songeuse que je n’aurais jamais associée à Mary Jo. Il m’aimait, tu sais. Paul, je veux dire. Je sais qu’il ne se montrait pas toujours sous son meilleur jour avec toi, mais il avait beaucoup d’humour.

Après un instant de silence, elle ajouta :

— J’aurais voulu que cet amour soit réciproque.

Elle se mit à pleurer et ne me repoussa pas lorsque je la serrai dans mes bras. George vint s’accroupir à côté d’elle, posa une main sur son épaule et formula à voix haute ce que nous pensions tous tout bas :

— Il n’avait personne d’autre que la meute dans sa vie.

Lui massant délicatement l’épaule, il reprit :

— Mais il pouvait compter sur nous. On était là pour lui dans les moments difficiles, et il était là pour nous.

— Il m’a sauvé la vie, déclarai-je.

Je croisai le regard embué de larmes de Mary Jo, principalement pour échapper à la vision du fantôme de Paul qui s’était matérialisé, l’air perdu, au moment où Mary Jo avait confié qu’il l’aimait.

Elle hocha la tête.

— Il n’était pas facile à vivre, Mercy, mais c’était quelqu’un de bien qui veillait sur les autres.

— Je sais, affirmai-je avec sincérité.

— Ce qu’il y a de sûr, c’est que ce n’était pas un sentimental, lança George. Au boulot, moussaillons. La marée n’attend pas.

— Nous ne sommes pas sur un bateau, objecta Mary Jo. Même si on était près de l’océan, on se ficherait pas mal de la marée. Tu devrais peut-être arrêter de jouer aux pirates un moment. Ça te bousille le cerveau.

— Son cerveau était déjà bousillé avant, intervins-je.

— C’est celui qui le dit qui y est, répliqua George avec un sourire espiègle.

Je lui tirai la langue, puis tout le monde se remit au travail. Paul nous tourna autour, frôlant quelques-uns des livres que nous empaquetions ou passant ses doigts sur les étagères vides de la bibliothèque. À plusieurs reprises, il tendit le bras vers Mary Jo, comme pour l’effleurer d’une caresse, mais sans jamais la toucher tout à fait.

Ce fantôme n’était que l’ombre de celui qui m’avait parlé après la mort de Paul. Le voir me rendait triste. Enfin, encore plus triste. Alors, j’évitai de le regarder. Paul. Le fantôme. Bref.

Elizaveta rentra juste après l’enterrement. Je suis sûre qu’elle l’avait fait exprès pour ne pas avoir à y assister. Dans les mêmes circonstances, j’aurais fait pareil à sa place.

Un taxi les déposa, elle et ses bagages, devant notre porte. Il émanait d’elle une odeur de rance et le mélange d’effluves caractéristique de quelqu’un qui a voyagé en avion. Elle paraissait… usée.

— Adam, dit-elle, passant à côté de moi avant de se lancer dans une grande tirade en russe.

Adam la soutint pendant qu’elle pleurait, les traits déformés par le chagrin. Quant à son expression à lui… c’était sans doute une bonne chose qu’elle ne voie pas son visage. Au bout d’un moment, il finit néanmoins par fermer les yeux, et ses lèvres s’affaissèrent de tristesse.

— Elizaveta, asseyez-vous, suggérai-je. Il s’est produit des phénomènes étranges dernièrement, et je pense que vous êtes la seule capable d’éclaircir la situation.

Elle s’apprêtait à franchir le seuil quand elle recula son pied.

— Il fait tellement bon dehors, déclara-t-elle. Entre les avions et les aéroports, je viens de passer vingt-quatre heures enfermée. Est-ce qu’on pourrait discuter sous le porche ?

Je songeai à la magie avec laquelle Sherwood avait purifié notre maison.

— Bien sûr, dis-je. Installez-vous tous les deux, j’apporte du thé glacé.

Elizaveta adorait le thé glacé.

Je les rejoignis et m’assis dans l’un des confortables fauteuils disséminés par petits groupes sur la terrasse. Elizaveta sirota son thé. Sa peine et sa peur étaient sincères, je n’en doutais pas.

Apparemment, le chat de Sherwood allait s’en sortir. Cette bonne nouvelle ne suffisait pas à compenser le souvenir de tous les fantômes des êtres que sa famille et elle avaient torturés à mort pour gagner en puissance. Je ne pouvais poser les yeux sur Elizaveta sans voir ce chaton agonisant, comme s’il représentait toutes les autres victimes. Elle avait beau avoir du chagrin, je ne ressentais pas la moindre compassion pour elle.

— Nous avons enterré les cendres de tes proches dans ton jardin, annonça Adam.

Le sol recélait une quantité impressionnante d’ossements d’après Warren. À défaut de savoir quoi en faire, les loups avaient réenterré tous les squelettes qu’ils avaient découverts.

Le visage d’Elizaveta se figea.

— Oh ?

Comme Adam ne disait rien, elle ajouta :

— Merci. Ils y seront bien.

À mon avis, les membres de sa famille auraient nettement préféré se trouver ailleurs, mais j’évite généralement d’imposer mes convictions aux autres, surtout quand je sais que ça ne fera de bien à personne.

— À propos de la magie noire…, commença-t-elle d’un ton hésitant.

Elle avait les yeux fixés sur Adam. Ma réaction à moi ne lui importait pas.

Celui-ci secoua la tête.

— Je comprends. Je sais comment fonctionne la sorcellerie.

« Comprendre » ne revenait pas au même qu’ « approuver ».

— Elles ont déjà essayé de s’en prendre à nous, confia-t-elle en le scrutant attentivement. Les sorcières Hardesty. Certains sacrifices ont été nécessaires pour assurer notre survie.

— Je vois, répliqua Adam. Pourquoi ne nous as-tu pas demandé de l’aide ?

— C’était au moment où la meute et toi vous êtes fait enlever par les agents du gouvernement, répondit Elizaveta. Vous aviez d’autres chats à fouetter. Quand la situation s’est calmée de votre côté, après la mort de Frost, elles étaient déjà parties. (Elle adressa à Adam un sourire dénué de joie.) Ma famille était bien plus petite que la leur, mais elle comptait des sorciers de talent.

Il fallait que je pense à appeler Stefan pour savoir s’il avait déniché des informations à propos de Frost.

— Mercy ? m’interpella Adam.

— Désolée, m’excusai-je. J’avais la tête ailleurs.

— Je te demandais si tu pouvais décrire la sorcière que tu avais vue, répéta Elizaveta.

— Grande, brune, souriante, avec un visage agréable, déclarai-je. À en juger par son accent, je dirais qu’elle est originaire du sud-est du pays, comme Adam, mais pas de l’Alabama.

— Et elle crée des zombies, ajouta Elizaveta, comme si les éléments que je lui avais indiqués lui avaient permis d’identifier l’inconnue. C’est une Hardesty, pas de doute.

— Pourquoi fabrique-t-elle tous ces zombies à votre avis ? questionnai-je. Jusqu’à présent, nous avons eu un loup-garou, vingt chèvres naines, un chat et une vache.

— C’est plus fort qu’elle, répondit Elizaveta. Ceux qui pratiquent ce genre de nécromancie ressentent le besoin irrépressible de créer des morts-vivants. Il paraît que le sentiment d’euphorie que provoque le fait de ramener les morts à la vie est plus addictif que la morphine. C’est la raison pour laquelle peu de sorciers s’adonnent à cette magie. Certaines familles d’origine africaine semblent mieux la contrôler, du moins dans une certaine mesure. Cette sorcière doit être précieuse si personne ne l’a encore neutralisée à ce jour.

— Est-ce qu’il est possible de remonter sa piste à l’aide des zombies ? questionna Adam. Comment s’y prend-elle pour les créer ?

— Le mode opératoire importe peu, rétorqua Elizaveta avec un geste dédaigneux de la main. Quand ses zombies se mettent à courir partout, elle est déjà loin. L’important, c’est que je suis en mesure de suivre ce genre de magie à la trace sur mon territoire. (Elle inspira profondément.) Deux sorcières sont entrées chez moi, et l’une d’elles était cette faiseuse de zombies.

— Oui, confirmai-je. Est-ce que le fait qu’elle soit une charmeuse justifierait que personne ne l’ait encore mise hors d’état de nuire ?

— Ah ! s’exclama Elizaveta, c’est une charmeuse ?

— Je n’en suis pas certaine, déclarai-je en toute honnêteté avant de relater ce qui s’était passé chez les Salas.

Elizaveta hocha la tête.

— Ton vampire a raison. Cet homme… Comment s’appelle-t-il, déjà ? Cet homme est probablement sorcier-né. Tu dis qu’il a quitté la ville ?

— Oui.

Je ne donnai pas son nom à Elizaveta, et elle n’insista pas.

— C’est plus sûr, approuva-t-elle. Si c’est effectivement une charmeuse, cela répondrait à bon nombre des questions que je me posais sur elle.

— Est-ce qu’elle peut manipuler ses victimes à distance, comme les vampires lorsqu’ils marquent l’une des personnes dont ils se nourrissent ? interrogea Adam.

Elizaveta pinça les lèvres.

— Possible. Certaines d’entre elles en sont réputées capables. (Soudain, son visage s’éclaira.) Oh, je vois ! tu la soupçonnes d’être à l’origine de l’attentat à la bombe ?

— Ford est mort en garde à vue, confia Adam. Subitement, ce qui n’est pas sans rappeler ce qui est arrivé aux membres de ta famille.

— Si les Hardesty ont pour objectif d’empêcher la conclusion d’une alliance entre les humains et les faes, ce qui ne serait pas étonnant de leur part, elles pourraient bien avoir manigancé l’explosion. (Elle haussa les épaules et balaya l’air des mains.) Il pourrait aussi s’agir d’un incident isolé. Des tas d’humains s’opposent à cette alliance. Mais les Hardesty ont tendance à utiliser les autres pour accomplir les basses besognes à leur place, elles sont connues pour ça. (Elle serra les lèvres et esquissa un lent hochement de tête.) Ça leur ressemblerait bien. Étant donné que l’homme censé avoir commandité l’attentat est mort, il me semble fort probable qu’elles soient derrière toute l’opération. Ça ne leur coûtait rien et servait leurs desseins.

— J’avais cru comprendre que tu pensais que ces sorcières étaient venues pour s’emparer de ton territoire, intervint Adam.

Elle confirma d’un signe avant de temporiser :

— C’est ce que je pensais, mais il est encore trop tôt pour le dire. Elles voyagent une par une ou deux par deux.

Elle avait chantonné cette dernière phrase comme s’il s’agissait d’une comptine. Un tremblement la parcourut, lui donnant l’air d’une vieillarde.

— Bon, je devrais trouver un hôtel, vous ne croyez pas ?

Elle avait envisagé de rester chez nous, songeai-je, jusqu’au moment où elle avait découvert qu’elle ne pouvait pas franchir le seuil de notre maison.

— À quel point faut-il s’inquiéter ? demandai-je. Est-ce que nous devrions recommander la prudence à nos loups ?

Elle fronça les sourcils.

— À mon avis, vous n’avez pas grand-chose à redouter de la charmeuse. À ma connaissance, aucune d’elles n’a jamais réussi à influencer un loup-garou. Quelques-uns des ancêtres Hardesty ont montré la faculté de manipuler des vampires, mais pour ce qui est de celle qui a tué ma famille… Tuer un loup-garou exige bien plus de pouvoir que de tuer un humain. Adam m’a dit que tu pensais que tous les membres de ma famille étaient morts en même temps.

Je hochai la tête.

— Tous les membres de ta famille et tous les animaux.

Je n’avais pas l’intention d’évoquer le chat de Sherwood. Elle risquait de le réclamer, ce qui provoquerait immanquablement toutes sortes d’ennuis.

— Y compris les insectes, poursuivis-je. Tout.

— Ah ! soupira-t-elle, je ne savais pas que c’était à ce point. Ce n’est pas ta charmeuse créatrice de zombies qui a fait ça, Mercy. Il n’existe à ma connaissance qu’une seule sorcière capable de dérober la vie de cette manière. J’imagine que je devrais être flattée qu’elles m’aient envoyé la Mort.

Mon cœur rata un battement, car j’entendis dans ma tête la voix de Coyote faire écho à celle d’Elizaveta lorsqu’elle prononça les mots « la Mort ».

Avec un sourire pincé, elle posa les yeux sur Adam.

— Si la Mort est venue, c’est pour s’en prendre à moi. Mais je dois te prévenir : si tu t’allies avec moi, tu te retrouveras dans sa ligne de mire. Elle dévore la vie des autres… et elle l’a fait dans ma maison. C’était une erreur. (Une expression à la fois avide et satisfaite se peignit sur son visage.) Elle va regretter d’avoir lancé son sortilège sur ma famille.

— Je n’ai perçu l’odeur de la sorcière qui a créé les zombies qu’au moment où elle l’a voulu, confiai-je. Et je n’avais senti aucune magie avant de me retrouver nez à nez avec le piège qui s’était refermé sur Sherwood.

— Mercy est capable de détecter la magie, précisa Adam.

— Comme tous les changeurs, approuva Elizaveta.

— Aucun de nous ne s’est rendu compte que vous vous étiez mise à la magie noire. Pourtant, l’odeur n’aurait pas dû nous échapper.

Elle se pétrifia alors qu’elle portait son verre à ses lèvres. Elle aurait dû se douter que nous avions compris ce qu’elle trafiquait. Ou bien elle s’était voilé la face jusqu’à présent. Elle jeta un coup d’œil à Adam, qui arborait une expression indéchiffrable. Si je ne parvenais pas à lire les émotions de mon compagnon, elle ne devait pas y arriver non plus.

— Le piège dans votre sous-sol…, finit-elle par dire en posant délicatement son verre. C’est un sortilège plutôt simple. Pour empêcher toute détection par une personne sensible à la magie, il est possible, assez facilement, d’isoler le sort, de le séparer de l’air qui l’entoure. Ça ne fonctionne pas sur une magie active, mais le piège que vous m’avez décrit était statique avant de se déclencher. La couche isolante peut mettre plusieurs minutes, voire plusieurs heures à se dissiper une fois le sort activé. Il n’est donc pas étonnant que vous n’ayez rien senti.

— D’accord, convint Adam. Et à propos du reste ? Comment t’y es-tu prise pour nous cacher que tu t’étais écartée du chemin clair ?

Les sorcières elles-mêmes utilisent parfois l’expression « le chemin clair » pour désigner la magie grise. Ce n’est pas la voie de la lumière, mais pas celle des ténèbres non plus.

Elle poussa un soupir.

— Quand nous étions en Italie, je t’ai dit que j’étais douée pour les talismans et les grigris.

Elle tira sur l’un de ses colliers, dévoilant une amulette. Celle-ci ressemblait à l’un de ces pendentifs que l’on voit sur les foires artisanales, sur les stands de potiers qui s’essaient à la fabrication de bijoux. Jolie, recouverte de vernis vert et cuivré, elle avait vaguement la forme d’une fleur qu’aurait pu dessiner Picasso.

Elizaveta écarta l’amulette de la peau de son cou. J’eus aussitôt l’impression que quelqu’un venait de me renverser un seau d’immondices sur la tête.

— Je ne voulais pas que tu le saches, Adam, dit-elle.

Sur sa joue coula une larme qu’elle essuya d’un revers de main.

— Je ne voulais pas que tu saches ce que j’étais devenue. Alors j’ai fabriqué ça. (Elle glissa de nouveau le pendentif sous ses vêtements, et la sensation de magie noire s’évanouit subitement.) Je l’ai conçu moi-même, sur la base d’un procédé dont ma famille détient le secret. Il est peu probable que les sorcières Hardesty en aient confectionné un semblable. Leur magie ne se prête guère à ce genre d’ouvrage. Cependant, mes proches savaient comment faire, et je crains que les sorcières Hardesty aient bénéficié de complicités sous mon toit.

— Quatre victimes n’avaient pas été torturées, révélai-je.

Elizaveta hocha la tête.

— J’ai bien peur que l’ambition ne soit un problème dans ma famille. Il doit s’agir des personnes qui contestaient le plus mon autorité.

— L’une d’elles était la fille de Robert, Militza, annonça Adam. Nous avons trouvé Robert.

— Ça ne m’étonne pas d’elle, déclara Elizaveta. Ce qui l’a le plus dérangée quand son père m’a trahie, c’est la perte de statut que ça a entraîné pour elle.

— Pourquoi les sorcières Hardesty auraient-elles tué leurs complices ? demandai-je.

— Elles accordent une grande importance à la loyauté familiale, répondit Elizaveta. Ceux qui ont trahi leur propre sang ne seront jamais les bienvenus chez elles. (Elle se tourna vers Adam.) J’imagine que tu les as cherchées.

Adam confirma d’un signe de tête.

— On pense qu’elles sont venues en camping-car et qu’elles sont restées garées sur un parking pendant un moment. Elles sont parties deux jours avant que nous découvrions les corps dans ta maison et n’ont pas été revues depuis.

— C’est frustrant, soupirai-je.

— Pour les tuer, il faut d’abord les retrouver, approuva Adam.

— Elles nous trouveront, mon chéri, murmura Elizaveta en l’observant avec un pâle sourire.

Avec plus de vivacité, elle ajouta :

— Ce n’est pas tout ça, mais vous êtes désormais en possession de toutes les informations qu’il vous faut. Je suis une vieille femme et j’ai fait un long voyage. J’ai besoin de repos.

— Préviens-nous quand tu auras trouvé un hôtel, déclara Adam. Nous le ferons surveiller.

Elle se raidit, l’air soudain plus jeune et moins fragile.

— Merci, mon garçon. C’est très gentil.

Adam comptait-il envoyer des loups pour surveiller l’hôtel, ou Elizaveta ? Mieux valait attendre un peu avant de poser la question.

— J’ai pris un taxi pour venir, dit-elle. Est-ce que quelqu’un pourrait me conduire jusqu’à un hôtel ?

— Je vous accompagne, proposai-je. De toute manière, je dois acheter des œufs.

Adam se tendit et secoua la tête, moins pour signifier un refus que pour se défaire d’une désagréable pensée.

— La dernière fois que tu es partie toute seule pour acheter des œufs, ça s’est mal terminé, Mercy. Je vais l’emmener, et j’achèterai ce qu’il te faut en rentrant.

Je ne reparlai pas d’Elizaveta à Adam avant le soir, une fois qu’il eut fermé la porte de notre chambre.

— La rencontre n’est pas déprogrammée, annonça-t-il en déboutonnant sa chemise. Le président était sur le point de tout annuler quand, apparemment, Campbell et un groupe de sénateurs bipartite l’ont coincé dans son bureau et l’ont convaincu de la maintenir.

— Campbell a l’intention de se présenter aux présidentielles l’année prochaine, commentai-je. Il a peur qu’un abandon porte atteinte à son image.

Adam hocha la tête et entreprit d’ôter sa chemise avant d’émettre un grognement irrité, car il avait oublié d’enlever les boutons aux poignets. Je m’apprêtais à l’aider à se dépêtrer quand il résolut le problème en arrachant les manches. Il avait pourtant paru plutôt calme jusque-là, mais il était rare qu’il détruise ses chemises taillées sur mesure.

— Je suis désolée pour Elizaveta.

Il se débarrassa des lambeaux qui restaient de sa chemise et les balança dans la poubelle qui se trouvait derrière la porte de la salle de bains. Après avoir ôté les boutons des poignets avec précaution, il jeta également les manches. Le dos tourné, il s’appuya à l’encadrement de la porte, la tête baissée.

— Je voulais qu’elle m’explique, dit-il.

— Je sais.

— Je voulais qu’elle soit… différente.

— Je sais.

Il posa sur moi un regard désabusé.

— Je la considérais comme l’une des miens.

Je me glissai entre ses bras et lui enlaçai la taille.

— Tu ne peux pas forcer les autres à faire les bons choix, Adam.

Il prit une inspiration.

— Elle m’a aidée chaque fois que j’ai fait appel à elle. Elle a accepté d’affronter Bonarata parce que je le lui ai demandé.

Je hochai la tête sans rien dire, me contentant de le serrer contre moi. Parfois, aucune parole ne peut apporter le moindre réconfort. J’étais dans l’incapacité d’atténuer le chagrin d’Adam. Tout ce qui était en mon pouvoir, c’était de lui montrer qu’il n’était pas seul.

Le lendemain, alors que je travaillais sur les branchements d’une Jetta que le propriétaire avait essayé de trafiquer lui-même, je songeai aux réseaux. Le bon fonctionnement d’une voiture reposait sur différents circuits : carburant, air, liquide de refroidissement, électricité.

À en croire la complexité des relations que mon esprit était en train d’établir, c’était à se demander si je ne devenais pas une adepte de la théorie du complot. Mais, si je ne me trompais pas, une famille de sorcières dont je n’avais jamais entendu parler était responsable d’une grande partie du chaos qui avait bouleversé mon existence ces quatre dernières années, voire plus.

Peut-être que j’y verrais plus clair quand Stefan me rapporterait ses découvertes à propos de Frost.

Après en avoir terminé avec la Jetta, j’amenai une Golf au moteur crachotant à l’intérieur du garage. Elle mourut à un mètre de l’endroit où j’avais l’intention de m’arrêter.

— Tu as besoin d’aide ? demanda Zee lorsque je sortis de la voiture.

— Non.

— Gut. Le gamin et moi, on est occupés.

J’accueillis sa repartie par un rire, puis poussai la Golf et sautai à l’intérieur pour freiner avant qu’elle aille trop loin. Pousser les voitures n’avait rien d’une nouveauté pour moi. Je soulevai le capot et contemplai le moteur. Son état, étonnamment bon compte tenu de l’âge du véhicule, me fit songer avec nostalgie à ma propre Golf.

Mon téléphone sonna alors que j’ouvrais le boîtier du filtre à air. Le matériau filtrant, généralement blanc – plus souvent brunâtre dans les Tri-Cities compte tenu de la poussière et de la pollution –, était d’une étonnante teinte orange vif.

Intriguée par cette bizarrerie, je décrochai sans vérifier l’identité de mon correspondant.

— C’est Tory Abbot, déclara l’assistant du sénateur Campbell, l’homme qui portait sur lui l’odeur de la sorcière faiseuse de zombies.

Flûte, « sorcière zombie », c’était plus facile et plus rapide à prononcer, même si ça donnait l’impression de parler d’une sorcière morte-vivante. Allez, adjugé vendu. Je l’appellerais dorénavant « sorcière zombie ».

— Que puis-je faire pour vous ?

— J’aimerais vous confier quelques documents à transmettre aux faes. Nous avons besoin de la liste exhaustive des participants, avec leur nom, leurs caractéristiques, etc.

J’écartai le téléphone de mon visage et le gratifiai d’un regard incrédule.

— Des formulaires administratifs pour les Seigneurs Gris, dis-je lentement. Hum… c’est une proposition intéressante. Mais ils ne les rempliront pas.

— S’ils n’ont pas envie que cette rencontre tombe à l’eau, ils les rempliront, insista-t-il. Je déposerai les papiers à votre… lieu de travail cet après-midi.

Il avait prononcé cette phrase comme s’il venait de se rendre compte que je travaillais dans un garage, et non pas dans un cabinet d’avocats ou autre.

— Si vous voulez, mais je ne les transmettrai pas.

— J’ai bien peur que ce soit non négociable, décréta-t-il.

— D’accord. Dans ce cas, je les préviendrai que la réunion est annulée, et je leur dirai pourquoi. Vous expliquerez ensuite au président et au secrétaire d’État que la rencontre sur laquelle ils fondaient tant d’espoirs a été gâchée par votre arrogance. Cela dit, peut-être qu’ils seront d’accord avec vous et conviendront qu’il était impossible de se passer de cette paperasse – que, soit dit en passant, vous auriez bourrée de mensonges à la place des faes –, même s’il s’agit de la première phase d’un processus destiné à éviter une guerre à notre pays. Vous pourriez sans doute commencer par en informer le sénateur Campbell.

Un silence suivit. Il s’attendait probablement à ce que je continue mon laïus.

— Madame Hauptman, je sais que l’explosion vous a rudement éprouvée. Vous devriez peut-être passer le relais à une personne plus expérimentée et moins obstructionniste.

— D’accord. Donnez-moi le nom de quelqu’un que les faes accepteront.

— Adam Hauptman.

— Adam a déjà une mission à remplir dans le cadre de cette rencontre, objectai-je. Il ne reviendra pas sur l’accord qui a été conclu.

Décidant que je n’avais aucune envie de l’aider à choisir un remplaçant, j’ajoutai :

— Si vous pensez que je suis obstructionniste, tentez donc votre chance auprès de lui. Bon courage.

J’appuyai sur le bouton rouge et me replongeai dans les mystères du filtre à air de la Golf. La matière qui l’encrassait ressemblait vaguement au fromage en poudre des plats de pâtes déshydratées. À titre d’expérience, je l’approchai de mes narines, mais ça ne sentait rien.

Je le nettoyai à l’aide de la soufflette à air comprimé, m’attendant à soulever un nuage de poudre orange, mais rien de tel ne se produisit. La substance resta collée au filtre.

Je la touchai du bout du doigt. Je portais toujours mes gants, même si l’ex-femme d’Adam était retournée à Eugene et ne risquait pas de me sortir de petites remarques acerbes sur la graisse incrustée sous mes ongles. Ils rendaient mes mains moites, ce que je détestais. Ce désagrément était compensé par le fait que j’avais désormais la peau moins sèche et gercée qu’avant, car j’utilisais moins de savon caustique pour enlever les traces d’huile. Sur ce point, Christy m’avait rendu service.

Aucun résidu orange ne tachait mon gant lorsque je retirai mon doigt.

— Hé, Zee ! lançai-je en lui montrant le filtre.

— Was ? répliqua-t-il, perché sur le rebord d’un compartiment moteur dans une posture nécessitant une souplesse qui démentait son allure de grand-père. Je suis occupé.

— J’ai un filtre à air orange, chantonnai-je. Tu ne veux pas y jeter un coup d’œil ?

Dans un frottement de roulettes, Tad émergea de dessous la voiture de Zee, une lampe torche à la main.

— « Orange » ? répéta-t-il.

— Bravo, grommela Zee. Tu as distrait le gamin, Mercy.

— Qu’est-ce qui est orange et qui empêche l’air de passer ? demandai-je. Et pourquoi quelqu’un se serait-il amusé à saupoudrer ce truc sur un filtre à air ?

Tad s’empara du filtre à air pour l’examiner, puis posa les yeux sur la Golf.

— Pour quel motif est-ce qu’on t’a amené cette voiture ? interrogea-t-il.

Je consultai la fiche que j’avais remplie durant le temps de mon exil à l’accueil.

— Le moteur a des ratés, répondis-je.

— Je crois savoir pourquoi, affirma Tad.

Soudain, il jeta le filtre comme s’il était devenu brûlant et bondit en arrière.

— Papa ? appela-t-il d’une voix quelque peu paniquée en levant les mains.

La peau de ses doigts qui avait été en contact avec le filtre se craquelait et se couvrait d’ampoules, puis se mit à noircir à vue d’œil.

Zee attrapa les mains de Tad en marmonnant un chapelet de jurons, puis le traîna vers l’évier. Je les devançai et ouvris le robinet à fond. Zee plaça les mains de Tad sous le jet d’eau et commença à psalmodier :

Wasser, Freund mir sei,

komm und steh mir bei.

Fließe, wasche, binde, fasse,

Löse Fluch, trag ihn hinfort,

Lass ab von Hand und diesem Ort.

Le pouvoir que contenait sa voix fit bourdonner mes tympans. Je compris soudain que la substance qui colmatait le filtre n’était pas caustique, comme je l’avais cru tout d’abord en voyant la peau de Tad, mais magique. Au moment où la formule de Zee fit effet, ce qui dissimulait cette magie s’évapora. L’intégralité du garage puait désormais la sorcellerie.

Je repensai à l’explication qu’avait donnée Elizaveta sur la méthode employée par les sorcières pour camoufler le piège dans notre sous-sol. Elles avaient dû appliquer un procédé similaire.

— Comment va-t-il ? demandai-je.

— Il s’en veut de s’être montré si imprudent, ses mains le brûlent un peu, mais elles guériront sans problème maintenant que son papa a fait partir la vilaine magie, et il est capable de s’exprimer lui-même, répondit Tad d’un ton acerbe.

— Il va bien, conclut Zee. Aussi grincheux que d’habitude.

— C’est l’hôpital qui se moque de la charité, non ? répliqua Tad.

Zee grogna, puis fronça les sourcils, la tête penchée, et renifla bruyamment.

— Moi aussi, je le sens, approuvai-je. Ça ne vient pas uniquement du filtre à air. S’il émettait une telle quantité de magie à lui tout seul, Tad serait manchot à l’heure qu’il est.

— Merci, c’est rassurant, commenta l’intéressé.

— Tu n’avais qu’à être plus prudent, lança Zee. Mercy, ton garage flambant neuf est équipé d’un système d’extinction d’incendie, non ? C’est un système à eau ou à mousse ?

— À eau, répondis-je. C’était plus simple.

— Ja, dit-il. Et totalement inefficace en cas de feu gras.

— Ce sont les normes, pas les considérations pratiques, qui ont guidé ce choix. Les normes imposent un système d’aspersion. Les extincteurs sont tout à fait capables d’éteindre des feux gras.

Nous avions beaucoup d’extincteurs.

— Les asperseurs sont une bonne nouvelle pour nous, tant que rien ne brûle, répliqua-t-il. Mercy, aide-moi à ouvrir tout ça.

J’entrepris donc d’ouvrir capots, boîtiers de filtre à air et tout ce que Zee estimait utile pendant que Tad débranchait et collectait divers appareils électroniques qu’il recouvrit ensuite de plastique, une tâche qu’il était en mesure d’effectuer sans trop solliciter ses mains abîmées.

Zee inspecta les ordinateurs, téléphones portables et autres, puis hocha la tête avec réticence.

— Ils n’ont pas encore été infectés. La douche ne sera pas nécessaire pour eux.

Sur ces mots, il se dirigea d’un bon pas vers le levier de déclenchement du système d’extinction, qu’il abaissa. Ce faisant, il se remit à psalmodier :

Wasser, Freund mir sei,

komm und steh mir bei.

Fließe, löse, binde, fasse,

Hexenwerk verfange dich,

Schwinde Fluch, zersetz den Spruch,

nimm’s hinweg, erhöre mich.

Comme Tad, cette fois, ne se tortillait pas de douleur, je prêtai davantage attention aux paroles de Zee. Elles ressemblaient à de la poésie. Même si je ne maîtrisais pas suffisamment l’allemand pour les traduire, j’en saisis grossièrement le sens. Il invoquait l’eau – l’élément eau, d’après ce que je compris – et la priait d’emporter le sortilège.

Il ne se passa rien, jusqu’au moment où il sortit un couteau de sa poche et s’entailla le dos de la main.

Lorsque son sang se mêla à l’eau, un nuage de fumée noir s’éleva dans l’air et les asperseurs se mirent à siffler en éjectant un brouillard de vapeur. Une partie de la puanteur ambiante provenait de l’eau qui avait stagné pendant des mois dans les réservoirs d’alimentation du système d’extinction, mais la majorité était due à la magie.

— C’est un maléfice, révéla Zee en saisissant un torchon propre dont il se servit de compresse. La dernière fois que j’ai vu une chose pareille, c’était il y a… (Il secoua la tête.) Je ne m’en souviens pas. Peu importe. Si on ne lui règle pas son compte tout de suite, il contaminera ce garage et tout ce qu’il contient, nous y compris, puis se propagera à l’extérieur comme un virus. Plus il se répandra, plus il gagnera en puissance.

Je mis l’écriteau « Fermé » à la porte et la verrouillai.

Quand l’eau eut accompli son ouvrage, Zee nous jeta tout habillés sous la douche pour nous administrer le même traitement.

Trempée jusqu’aux os et parcourue d’un frisson nerveux, je m’emparai de mon téléphone pour avertir Elizaveta, comme si rien dans notre relation n’avait changé.

Je n’étais pas sûre de pouvoir lui faire confiance. Heureusement que Zee était là. Sa présence m’évitait d’avoir à me reposer entièrement sur elle. Je préférais néanmoins faire appel à elle, même si elle pratiquait la magie noire, plutôt qu’à Wulfe, le vampire magicien, sorcier ou je ne sais quoi.

Et puis, de toute façon, comme il faisait jour, je n’avais pas vraiment le choix.

Je contactai ensuite Adam.

— Il paraît que tu as démissionné de tes fonctions de grande organisatrice, dit-il.

— J’étais « grande organisatrice » ? répliquai-je. Je croyais que je n’étais qu’une simple messagère. Mais oui, c’est vrai. Abbot voulait que je demande aux faes de fournir la liste des participants à la réunion, avec leurs noms et pouvoirs.

— Ah ! tu l’as envoyé paître.

— Oui, et il a décrété que, sans ces formulaires, la rencontre n’aurait pas lieu. Je n’ai pas vraiment démissionné. C’est plutôt que, si je conservais mes fonctions, la rencontre était annulée.

— Ce qui aurait mis un terme à tes fonctions, compléta Adam d’un ton sec.

— Exactement. Mais j’ai cru comprendre qu’il m’avait virée, de toute façon.

— Tant mieux, répliqua-t-il. Ça nous simplifiera la tâche.

— Ça risque de raccourcir l’espérance de vie de tous les habitants des États-Unis d’une bonne dizaine d’années, mais c’est vrai que c’est toujours appréciable d’avoir moins de travail.

Il laissa échapper un rire.

— Les faes n’accepteront jamais de remplir des formulaires.

— Ni de révéler leur vrai nom, renchéris-je. Ni de mentir. Mieux vaut mettre les points sur les i avant de déclencher un cataclysme.

À l’époque où les réserves avaient été créées, le gouvernement avait exigé des faes qu’ils déclinent leur identité et indiquent la catégorie à laquelle ils appartenaient. J’ignorais les renseignements qu’avaient livrés les autres, mais je savais que Zee avait fourni le nom qu’il utilisait encore à l’heure actuelle et qu’il avait coché la case « gremlin », une créature qui n’existait que dans l’imagination des humains. Ce choix lui correspondait aussi bien qu’un autre, mais minimisait l’étendue de ses pouvoirs. Ce dont j’étais absolument certaine, c’était qu’aucun des Seigneurs Gris n’avait rempli ces formulaires.

— Pourquoi est-ce que tu m’appelles si ce n’était pas pour me parler de ça ? reprit Adam. Est-ce que ça a un rapport avec les réservoirs de ton système d’extinction d’incendie qui, d’après ce m’ont appris mes employés, viennent de se vider ?

— Tout à fait. Quelqu’un a lancé un mauvais sort sur mon garage.

— J’arrive tout de suite.

Un ton plus bas, il ajouta :

— Tu as contacté Elizaveta ?

— C’était elle ou Wulfe, répondis-je.

— Et il fait jour, compléta-t-il. Je pars immédiatement.

Chapitre 8

— C’est ça qui a tout déclenché ? demanda Elizaveta en montrant le filtre à air.

Elle avait arpenté le garage de long en large pendant cinq minutes en pestant contre les flaques qu’il y avait partout. Je les trouvais pour ma part étonnamment peu nombreuses compte tenu de la quantité d’eau qui avait été déversée. Mais il était vrai qu’Elizaveta n’avait pas assisté au déluge.

Tad, dans le bureau, pressait ses doigts douloureux sur les touches du téléphone pour annoncer aux clients dont les voitures avaient été trempées que nous leur offrions les réparations, mais que leur véhicule ne serait pas disponible avant un jour ou deux, en fonction du temps que nécessiterait le nettoyage. Un petit souci avec notre système de détection d’incendie, entendis-je Tad expliquer.

Je m’étais choisi une place près du mur qui séparait l’atelier du bureau. Adam s’était posté à ma droite et répondait à ses e-mails et à ses messages sur son téléphone sans prêter la moindre attention aux agissements d’Elizaveta. Peut-être qu’il complotait pour devenir maître du monde, qui sait ?

Zee prit position à ma gauche, de sorte qu’Elizaveta disposait du garage pour elle toute seule.

Mon portable se remit à sonner. L’écran affichait « Privé ». Par principe, je refusais de répondre à quelqu’un qui dissimulait son identité alors que je venais de me faire éjecter d’une mission gouvernementale dont je ne voulais pas et pour laquelle je n’étais pas payée.

— Oui, dis-je à l’adresse d’Elizaveta. C’est ce que nous avons trouvé en premier.

Elle émit un bruit de gorge et examina minutieusement le filtre. La substance orange vif s’était ternie et ressemblait à présent beaucoup à la couche de crasse que je retrouvais dans les voitures des clients qui avaient l’habitude de rouler sur les pistes poussiéreuses des environs. Dans la région, la terre est si fine qu’elle s’incruste partout.

— Alors, vous croyez que cette peste magique couleur cheddar qui s’est répandue dans mon garage est l’œuvre des sorcières Hardesty ? Je sais que la réponse semble évidente, mais je préfère poser la question.

— C’est fort probable, admit Adam d’une voix traînante. À moins que tu aies agacé d’autres sorcières sans m’en parler.

— Les Hardesty sont comme… les Borgia, commenta Elizaveta d’un ton absent tandis qu’elle scrutait toujours le filtre à air. Elles s’arrangent toujours pour tirer parti de toutes les situations. Toutes leurs actions visent à renforcer leur pouvoir. Si la rencontre n’a pas lieu, elles gagnent. Si elle a lieu et que ça explose, au sens littéral ou au figuré, elles gagnent. Si vous contaminez la population avec une sorte de virus magique, elles triomphent sur tous les fronts.

Lorsque mon téléphone sonna de nouveau, elle me décocha un regard irrité, comme si j’étais coupable que quelqu’un m’appelle. L’écran n’affichant toujours aucun identifiant, je ne décrochai pas.

Elizaveta reporta son attention sur Adam.

— L’attaque qui s’est produite à ton domicile… Le loup-garou zombie devait représenter un atout précieux pour les sorcières, un trésor difficilement remplaçable. Elles ne s’attendaient pas à ce que vous ayez le dessus sur lui. Elles imaginaient qu’il éliminerait ceux qui déclencheraient le piège, voire tous les occupants de la maison. Ça n’aurait pas suffi à détruire la meute, sauf si le loup, sur un coup de chance, t’avait tué, Adam. Mais si tu avais perdu d’autres camarades de meute… je suppose que tes réunions avec le gouvernement seraient passées au second plan pour toi. (Elle considéra de nouveau le filtre à air en fronçant les sourcils.) Elles semblent vraiment vouloir empêcher cette rencontre. Je me demande en quoi ça les gêne tant que le gouvernement et les faes fassent la paix.

— Si elles sont si désireuses d’empêcher cette rencontre, nous ferions sans doute bien de nous assurer qu’elle ait lieu, répliqua Adam. À ce propos, Mercy, j’ai reçu une dizaine de messages disant que tu devrais décrocher ton téléphone.

Je fis la moue, mais, au même moment, mon mystérieux correspondant me rappela. Les yeux d’Adam rivés sur moi, je décrochai.

— Madame Hauptman, déclara la voix rocailleuse du futur candidat présumé à l’élection présidentielle. C’est Jake Campbell. Comment allez-vous ?

— Je suis trempée et de mauvaise humeur, répondis-je. Mon système d’extinction d’incendie s’est déclenché, et mon garage est inondé. Que puis-je faire pour vous ?

— Remettre les chaussures que mon assistant a tenté de vous contraindre de retirer, suggéra-t-il. J’ai eu une petite explication avec lui, et vous traiterez désormais directement avec mon assistante personnelle, Ruth Gillman. Je peux vous assurer que vous trouverez en Ruth une oreille attentive.

— Écoutez, vous ne changerez pas les faes, répliquai-je. Ceux auxquels vous aurez affaire, à supposer qu’on vous envoie des faes qui soient en position de négocier ou aient un tant soit peu d’autorité, sont très âgés. Ils ne vous donneront pas leurs vrais noms, car les vrais noms ont du pouvoir. C’est vrai aussi pour les noms très anciens, qu’ils soient vrais ou non. Les faes ne vous révéleront pas ce qu’ils peuvent faire ou ne pas faire. D’abord parce que c’est grossier de le leur demander, ensuite parce que la plupart d’entre eux ont perdu une partie de la puissance qu’ils détenaient avant l’avènement de la chrétienté et l’invasion du fer, ce qui reste un point extrêmement sensible. Leur poser des questions sur leurs pouvoirs, sur leurs noms, risque de pousser certains d’entre eux à démontrer ce dont ils sont encore capables. J’ai une entreprise à faire tourner et un mari que j’aime. Je n’ai aucune envie de me faire écrabouiller comme un moustique pour vous faire plaisir.

— Dis-lui ce que tu ressens vraiment, lança Tad depuis l’accueil entre deux appels téléphoniques.

J’avais dû élever la voix. Quand j’ai peur, j’ai tendance à m’emporter facilement, et j’avais une trouille bleue depuis que j’avais découvert le charnier que renfermait la maison d’Elizaveta.

— Je comprends tout à fait, déclara Campbell. C’est exactement la raison pour laquelle nous avons besoin de vous. Je tenais par ailleurs à vous présenter mes condoléances pour votre camarade de meute. Nous devons tout faire pour éviter de nouvelles victimes, je pense que vous et moi sommes d’accord sur ce point. Alors, selon vous, quelle est l’approche à privilégier ?

— Ils savent que vous souhaitez les rencontrer, répondis-je. Avant l’attentat à la bombe, les discussions portaient sur le lieu.

— Vous avez suggéré un domaine vinicole de Red Mountain, rappela-t-il. Ça me semble un excellent compromis.

— J’ai beau faire partie d’une meute de loups-garous, je n’ai pas besoin qu’on me flatte, répliquai-je sèchement.

— C’est noté.

J’entendis un grattement de stylo, comme s’il prenait effectivement des notes. J’imaginais ça d’ici : « Mme Hauptman : susceptible, mais potentiellement utile. À prendre avec des pincettes quand elle est de mauvaise humeur. » Ou alors il rédigeait sa commande pour le déjeuner à l’intention de son assistante personnelle, Ruth.

Rien de tel qu’une douche forcée et une frousse de tous les diables pour me rendre grincheuse.

— Comme je vous l’ai dit, je suis trempée et de mauvaise humeur, repris-je. En plus, je suis terrifiée. (Cet aveu m’avait échappé.) Ça me rend agressive, y compris envers des gens qui ne le méritent pas forcément.

— La dernière fois que j’ai vu une bombe exploser, c’était à l’armée, me confia Campbell. Le camion qui roulait devant le mien a sauté sur une mine. Je n’ai jamais oublié, alors que je n’ai même pas été blessé. Il vous faudra un moment avant de vous sentir de nouveau en sécurité.

Il était sincère. Cela dit, en dehors du déchirement causé par la disparition de Paul, l’attentat m’était presque sorti de l’esprit. Les sorcières m’effrayaient bien plus que les bombes.

— Ce n’est pas à cause de ça que j’ai peur, expliquai-je lentement.

Tous les membres du gouvernement, y compris le sénateur Campbell, étaient en danger de mort.

Après un bref silence, il déclara :

— Je croyais que les faes avaient promis de ne faire de mal à personne sur votre territoire.

— Ils tiendront parole, du moins tant que personne ne les insultera en leur imposant de remplir un questionnaire.

— Ce n’était pas mon idée, mais je ne m’y suis pas opposé, admit le sénateur. Il me paraissait judicieux d’en savoir un minimum sur nos interlocuteurs.

— Je comprends. Vous devriez commencer par lire Les Mabinogion.

— Ce livre me faisait peur quand j’étais petit. Mais qu’est-ce qui vous inquiète à ce point si ce ne sont pas les faes ?

— Les sorcières.

— Mercy, c’est mes affaires, siffla Elizaveta.

Je la regardai en plissant les yeux.

— Ça ne l’est plus depuis que Paul est mort, rétorqua Adam en m’adressant un signe de tête.

— Les sorcières ? répéta Campbell d’un ton circonspect.

— Les sorcières, confirmai-je.

Et voilà comment on s’y prend pour obtenir un rendez-vous en tête à tête avec un sénateur du jour au lendemain. La suite au prochain épisode.

— Bon, dis-je dans un murmure mi-surpris, mi-choqué, en coupant la communication. Je ne m’attendais pas à ça.

Elizaveta me lança un regard appuyé, puis reporta son attention sur l’objet qu’elle avait entre les mains.

— Ce n’est pas l’élément déclencheur, décréta-t-elle en replaçant le filtre à air où elle l’avait trouvé, c’est-à-dire par terre à côté de l’évier.

Elle tourna sur elle-même en examinant le garage trempé.

— Qui a eu l’idée d’utiliser le système d’extinction d’incendie ? demanda-t-elle. (Ses yeux tombèrent sur Zee.) Adam a dit que c’était le fae. C’est vous, le fae qui travaille avec Mercy ?

Zee confirma avec un sourire modeste.

— J’ai appris une ou deux petites choses au cours de ma longue existence, déclara-t-il. De l’eau salée aurait été plus efficace, mais celle du réseau a suffi, apparemment.

J’allais finir par devenir folle à force d’essayer de me rappeler qui savait quoi à propos de qui. Elizaveta ignorait tout de Zee, hormis le fait qu’il était mécanicien. Pour être honnête, il m’avait fallu plus de dix ans pour comprendre qu’il était bien plus que cela.

— Vous nous avez probablement sauvé la vie à tous, lui dit-elle poliment.

— J’ai fait ce que j’ai pu, répliqua-t-il avec un bref hochement de tête.

Sur ce, elle se désintéressa de Zee pour poursuivre son inspection du garage.

— Voyons ce qu’elles ont caché ici.

Le dos tourné, elle marmonna quelques paroles en russe au son desquelles apparut sur les lèvres d’Adam un sourire qui s’évanouit presque aussitôt, puis elle agita les mains, comme pour les égoutter, sur un rythme régulier.

— Ce serait plus facile si l’eau ne masquait pas la magie, grommela-t-elle, les sourcils froncés.

— Désolé, s’excusa Zee d’un air penaud. Sur le moment, ça m’a paru une bonne idée.

Elle accueillit sa justification par un hochement de tête.

— C’était effectivement une bonne idée, mais ça me rend la tâche plus difficile.

Elle ferma les yeux et recommença ses gestes saccadés tout en marchant.

Adam s’approcha d’elle, probablement pour l’empêcher de se blesser en tombant dans la fosse, par exemple, ou en trébuchant sur la boîte à outils, accident qui avait déjà fait une victime ce jour-là : moi. Et pourtant j’avais les yeux ouverts à ce moment-là, contrairement à Elizaveta.

Mais elle se tint à l’écart de ces dangers, à croire qu’elle possédait un sixième sens. Elle avançait d’une démarche hésitante, en décrivant les mêmes zigzags que quelqu’un qui joue à « chaud ou froid ». Sa mystérieuse boussole interne la guida vers l’une des étagères tapissant le mur du fond. Là, elle plongea la main dans un carton de bidons d’huile et en sortit une poupée de chiffon entièrement vêtue de noir.

— Eh bien, voyez-vous ça ! déclara-t-elle lorsqu’elle ouvrit les yeux pour contempler sa découverte. Une poupée.

Adam appuya sur une touche de son téléphone.

— Il faudrait visionner les bandes de vidéosurveillance du garage de Mercy. Quelqu’un s’est introduit dans l’atelier pour placer une poupée sur l’étagère du mur est. (Il croisa le regard d’Elizaveta.) Entre la fermeture hier et l’ouverture aujourd’hui.

— Ça me semble exact, confirma Elizaveta.

Tad nous avait rejoints entre-temps. Une fois qu’Adam eut raccroché, il désigna d’un signe de tête l’objet qu’inspectait Elizaveta.

— C’est une poupée vaudoue ?

Elle marmonna une réponse négative qu’elle nuança ensuite :

— Ça y ressemble un peu, mais cette version est bien moins grossière et ne repose pas sur une magie de représentation. C’est bien plus élaboré. (Elle dirigea son regard sur moi.) Je suis surprise que tu n’aies pas été tuée sur le coup.

— Je portais des gants en nitrile quand j’ai pris le filtre dans les mains, expliquai-je, une curiosité morbide me poussant à m’approcher pour examiner la poupée.

Elle émit un reniflement.

— Je ne sais pas pourquoi ce sort n’a eu aucun effet sur toi, mais ce n’est pas grâce à une simple paire de gants en plastique.

— En nitrile, pas en plastique, rectifia Zee avec aigreur.

Elle fit la sourde oreille, comme l’escomptait probablement Zee. Il existe différentes manières de se rendre invisible. S’il était resté en retrait sans rien dire, il aurait éveillé les soupçons d’Elizaveta, mais elle jugerait indigne d’intérêt quelqu’un qui émettait des commentaires futiles et agaçants.

Une erreur qu’elle n’était pas la seule à commettre.

De près, il paraissait évident que la poupée avait été entièrement confectionnée à la main, depuis l’ovale de soie blanche et lisse qui lui tenait lieu de visage jusqu’à ses vêtements aux finitions soignées. De minuscules points de couture bordaient la robe de dentelle noire, dont les multiples volants étaient soulignés de perles de la même couleur. Sa tête était couronnée de brins de laine noirs et brun foncé rassemblés en deux tresses égales. Le même soin minutieux avait été apporté aux chaussures, de toutes petites bottes brodées avec du fil argenté.

— C’est censé être moi ? demandai-je en examinant les nattes.

Elizaveta pinça les lèvres.

— Non. Elle représente la sorcière qui voulait te jeter un sort. (Elle souleva la main de la poupée afin de me montrer la mèche de cheveux noirs qui avait été cousue au tissu.) Ça, ça symbolise la cible, c’est-à-dire toi. Je ne comprends pas pourquoi la substance qui se trouvait sur cette pièce de voiture…

— Le filtre à air, précisa Zee.

Sans tenir aucun compte de sa remarque, elle poursuivit :

— … n’a eu aucun effet sur toi.

Elle me considéra en fronçant les sourcils, comme si elle jugeait mon absence de réaction plus grave que le fait que quelqu’un ait lancé un maléfice mortel sur mon garage.

— Il n’y a plus rien à craindre ? questionna Adam en désignant la poupée d’un geste.

Elizaveta la regarda comme si elle avait oublié qu’elle l’avait toujours dans la main.

— Il se trouve que si.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et, semblant prendre conscience de l’absence de ses sous-fifres habituels, examina les alentours avant de poser les yeux sur moi.

— Mercy, tu dois bien avoir un chalumeau ou quelque chose comme ça que nous pourrions utiliser pour la brûler, non ?

— Oui, confirmai-je.

Nous jouions beaucoup avec le feu, ces derniers temps.

La petite poupée fut incinérée sur la zone non bétonnée de mon parking, là où je gardais quelques vieilles voitures pour en récupérer les pièces détachées. Comme il faisait jour, les flammes n’attireraient pas trop l’attention. Pour nous en assurer, nous nous étions abrités derrière les véhicules, de sorte que nous étions invisibles depuis la route.

Je m’attendais à moitié à ce que la poupée résiste aux flammes, mais, avec toute l’essence dont Tad l’avait aspergée, elle s’embrasa facilement. Celui-ci tâchait de se servir de ses mains malgré ses brûlures, ce qui avait l’air affreusement douloureux.

Entre-temps, je songeai aux raisons pour lesquelles le sort n’avait eu aucun effet sur moi.

En tant que fille de Coyote, je faisais partie des changeurs, les descendants des avatars des Amérindiens : Coyote, Loup, Corneille, etc. Chacun de nous était capable de prendre l’aspect de son ancêtre. Pour ma part, je me transformais en coyote. Mon ami Hank pouvait voler sous la forme d’un faucon. En dehors de cette particularité, nous possédions divers talents, dont deux communs à tous : nous voyions les fantômes, et la magie se comportait bizarrement en notre présence.

Celle des vampires ne m’affectait presque jamais. J’ignorais ce qu’il en était pour Hank, car, comme il aimait à le dire : « Je ne traîne pas avec cette racaille. Dès qu’il y en a un qui s’approche, je mets les voiles. » L’autre truc qu’il répétait souvent, c’était : « Je peux m’estimer heureux de descendre de Faucon. J’ai plus de chance que toi. Et on est tous les deux plus vernis que les descendants d’Iktomi. »

Je ne pouvais qu’être d’accord avec lui. Iktomi était l’autre nom d’Araignée, un petit malin du même acabit que Corneille et Coyote, mais en plus cruel.

Quand la magie de la sorcière n’avait pas fonctionné sur Arnoldo Salas, nous en avions déduit qu’il avait du sang de sorcier dans les veines. Peut-être avions-nous raison. Ou alors c’était quelqu’un comme moi. Je n’étais pas sûre d’être en mesure de reconnaître un autre changeur. Je n’en avais pas rencontré suffisamment pour le savoir.

Je ne voyais cependant pas comment les sorcières auraient pu connaître ce détail à mon sujet… à moins que l’un des membres de la famille d’Elizaveta ait vendu la mèche. Pendant que je me creusais les méninges, Adam posa à Elizaveta la question qui me turlupinait :

— Pourquoi prendre Mercy pour cible ?

— Pas maintenant, mon chéri. Nous en parlerons quand j’aurai terminé.

Elle tournait autour de la poupée enflammée d’un pas lent, dans le sens des aiguilles d’une montre. Après avoir répondu à Adam, elle changea de sens et se mit à chantonner en russe.

La poupée avait pris feu, certes, mais elle ne me semblait pas brûler très vite compte tenu des matériaux qui la composaient.

La magie d’Elizaveta me paraissait différente de celle que Sherwood avait utilisée sur le loup-garou zombie, mais sa musique, à défaut d’être aussi belle, recélait autant de pouvoir. Elle me faisait le même effet que si quelqu’un me caressait à rebrousse-poil.

Et, accessoirement, elle dégageait l’odeur poisseuse et infecte de la magie noire.

— Je vais retourner dans le garage pour faire un peu de ménage, lançai-je à Adam avec une grimace.

— Je t’accompagne, déclara Zee.

Adam le remercia d’un hochement de tête. Flanquée de mon garde du corps, je partis voir s’il me restait encore un espoir de gagner ma vie.

La majeure partie de la meute dormit chez nous cette nuit-là. D’une part, parce que c’était notre soirée hebdomadaire LTDTPBI4, lors de laquelle tous nos loups-garous pouvaient se prendre pour des pirates et s’entre-tuer pour de l’or, des femmes (ou des hommes ; Le Trésor du terrible pirate ne s’encombrait pas de réalité historique ; les impudentes jouvencelles rivalisaient avec les appétissants damoiseaux), ou par pur plaisir. J’ignore pourquoi LTDTPBI4 s’est retrouvé avec un 4 à la fin alors que LTDTPBECD (Le Trésor du terrible pirate 3 : Braguettes et corsets dorés) se termine par un D. À un moment donné, quelqu’un avait ajouté un 4 à LTDTPBI, et c’était resté.

La seconde raison pour laquelle notre maison était bondée, c’était parce qu’Adam avait discrètement convié tout le monde à s’installer provisoirement chez nous, une invitation qui s’étendait aux conjoints et à la famille. Nous étions un peu serrés, mais hors de portée des sorcières. Adam ne révéla à personne pourquoi nous étions à l’abri de leurs mauvais sorts. Sherwood dévoilerait son secret plus tard s’il en avait envie. À mon grand étonnement, la meute crut que c’était moi qui étais à l’origine de ce miracle.

Quand j’allai me coucher, tous les lits et canapés étaient occupés par une, voire plusieurs personnes qui essayaient de dormir pendant que les pirates – dont mon compagnon – braillaient au sous-sol des « va cuver ton rhum ! », « crève, marin d’eau douce ! » et « ohé, moussaillon ! » agréablement familiers. J’avais le sourire aux lèvres lorsque je fermai les yeux.

Le lendemain matin, je me rendis en compagnie d’Adam dans la périphérie de Pasco, sur une propriété perchée sur les falaises qui surplombaient le Columbia, à quinze kilomètres de toute habitation. Un hélicoptère était posé sur le terrain d’atterrissage qui jouxtait l’allée où nous nous étions garés, mais, en dehors de ce détail, la maison aurait pu être transplantée dans n’importe quel quartier de classe moyenne.

Quelqu’un l’avait prêtée au sénateur Campbell, d’après ce que m’avait expliqué Adam.

Tandis que je le suivais en direction de la porte, je regrettai d’avoir fait ma tête de mule et mis un jean et un chemisier au lieu d’une tenue plus formelle. Adam, bien entendu, arborait son uniforme de travail, un costume à la coupe élégante.

Une femme noire d’âge moyen au visage souriant nous accueillit. Elle se présenta comme étant Ruth Gillman, l’assistante personnelle du sénateur Campbell.

— Entrez, dit-elle. Le sénateur est en rendez-vous téléphonique, mais il devrait avoir terminé d’ici une dizaine de minutes. Désirez-vous boire quelque chose ?

Après nous avoir fait traverser un salon chichement meublé à la moquette élimée, elle nous conduisit dans la cuisine, une pièce spacieuse regorgeant de placards rouge cerise, de comptoirs en marbre et autres accessoires luxueux.

— Je sais, ça détonne par rapport au reste, déclara l’assistante. Bob envisage de s’installer ici à la retraite et redécore les pièces une par une avec Sharon. Cette année, il m’a dit qu’ils s’attaqueraient à la chambre principale.

— « Bob » ? répétai-je.

— Le frère cadet du sénateur, expliqua-t-elle. Il est ingénieur et a travaillé pendant vingt ans à Richland, au Laboratoire national du Nord-Ouest Pacifique. Il a été transféré en Virginie, mais il est tombé amoureux de cette région.

— Ah ! lançai-je, dubitative.

Après avoir grandi dans les montagnes du Montana, il m’avait fallu un long moment pour apprécier les collines arides et dénudées des Tri-Cities, même si je m’y sentais à présent chez moi.

Elle laissa échapper un gloussement.

— Sa femme aussi pense qu’il est fou. Mais elle l’aime. Je crois qu’ils ont encore beaucoup d’amis par ici.

— Vous vous moquez encore de Bob ? demanda le sénateur Campbell.

— Non, monsieur, répondit-elle. Jamais je ne me le permettrais.

Elle mentait, et il rit de sa plaisanterie.

De stature imposante, le sénateur dépassait Adam d’une quinzaine de centimètres et devait peser vingt-cinq kilos de plus, une surcharge pondérale principalement composée de muscle et non de graisse. Ses cheveux châtain clair grisonnaient sur les tempes, et des rides d’expression s’étiraient en éventail au coin de ses yeux.

Il avait un regard dur. Le regard d’un prédateur. D’un faucon.

Après avoir échangé une poignée de main ferme avec Adam, il serra la mienne avec plus de délicatesse.

— Bienvenue dans la maison de mon frère, déclara-t-il. Si nous nous installions dans le bureau ? Vous aussi, Ruth. Puisque Mme Hauptman et vous allez travailler ensemble, autant commencer tout de suite.

Le bureau, qui avait dû être une chambre à l’origine, avait subi des améliorations récentes, tout comme la cuisine. Un plancher de bois exotique recouvrait le sol, et le décor dégageait un charme masculin. Le mobilier se composait d’un bureau en acajou et de quatre fauteuils en cuir d’aspect confortable. Le sénateur s’assit dans l’un d’eux et nous laissa nous répartir les trois autres.

— Bien, lança-t-il. Pour que tout soit clair entre nous, j’aimerais jouer cartes sur table. Vous savez que je souhaite tenir les faes, les loups-garous et autres croque-mitaines aussi loin que possible des citoyens que je représente. S’il était en mon pouvoir d’empêcher les loups-garous de se mêler à la population, je le ferais. Si je pouvais anéantir tous ceux de votre espèce, faes inclus, en appuyant sur un bouton, je le ferais sans hésiter.

— Je comprends, répliqua Adam. Je connais des loups-garous qui éprouvent le même sentiment à votre égard.

Campbell se laissa aller contre le dossier de son fauteuil, les yeux rivés sur Adam.

— Dans ce cas, pourquoi, l’automne dernier, avez-vous averti mon cabinet que je risquais d’être la cible d’un attentat ? que l’un de mes propres gardes du corps était un assassin ? Je lui avais confié la vie de ma femme et de mes filles. J’aurais juré qu’il m’était entièrement dévoué. C’est ce que j’ai dit à Spielman. Il m’a tout de même convaincu de lui tendre un piège, et la suite a prouvé que vous aviez raison, bon sang !

— J’ai dit que je connaissais des loups-garous qui estimaient que le monde se porterait mieux sans vous, pas que j’en faisais partie, précisa Adam sans hostilité. J’imagine que l’on pourrait dire de vous que vous êtes notre meilleur ennemi. Le fait est que nous, les loups-garous, avons besoin de vous, de quelqu’un qui exprime les peurs de la population, mais qui sache également faire entendre la voix de la raison. Je préfère avoir affaire à vous plutôt qu’à cette idiote d’Alabama qui projetait de légaliser la chasse aux loups-garous.

Campbell grimaça.

— Ah ! oui, elle. Ça me rappelle l’époque où on jouait au ballon prisonnier à l’école. Les républicains et les démocrates ont tous les deux de bons joueurs, et, par souci d’égalité, chacun hérite de son lot de boulets. Nous, nous avons l’honorable Mme Pepperidge d’Alabama, et les démocrates l’honorable M. Rankin de Californie. (Il marqua une brève pause.) Il faut que vous sachiez que, si nous avons fait le déplacement depuis Washington… Washington D.C., je veux dire, c’est pour cette raison. Parce que vous m’avez averti alors que ma mort vous aurait certainement rendu la vie plus facile.

— Pour être honnête, je l’ai fait aussi pour faire enrager ceux qui voulaient me forcer à vous assassiner.

Campbell éclata de rire.

— Je ne m’attendais pas à vous apprécier.

— C’est fou ce qui peut se passer quand on se parle, intervins-je.

— Cette remarque est sans doute justifiée, admit Campbell.

Sur ce, il tendit les mains, paumes vers le haut. Je suis sûre qu’on apprend aux étudiants en sciences politiques à appuyer leur discours par des gestes.

— Allez-y, madame Hauptman. Dites-m’en plus à propos des sorcières qui vous font si peur.

On leur apprend également à mentir. Campbell s’attendait à apprécier Adam et n’était pas prêt à appuyer sur un bouton pour exterminer tous les loups-garous et les faes de l’univers. Il s’était montré honnête, en revanche, quand il avait affirmé souhaiter tenir les loups-garous à l’écart de la population.

— Au moins deux sorcières ont pénétré sur notre territoire il y a de cela quelque temps, expliquai-je. Nous ne nous sommes rendu compte de leur présence que la semaine dernière. D’après leurs actions et les propos que l’une d’elles m’a directement adressés, elles ont l’intention de faire obstacle aux négociations entre les faes et le gouvernement.

— Je lis le Herald, déclara-t-il. (Il faisait référence au Tri-City Herald, notre journal local.) Est-ce que nous devons les zombies à ces sorcières ?

— La vache zombie a affolé la Toile, intervint Ruth. Ce cow-boy est beau comme un dieu.

— C’est aussi ce que pense son compagnon.

— Je suis mariée, ma chérie, répliqua-t-elle. C’est ma femme qui m’a fait remarquer que votre ami était vraiment beau gosse. Un homme avec un lasso, décidément, ça a du charme.

— Je le lui dirai, affirmai-je avec un grand sourire.

— Quand vous aurez fini de flirter avec l’ennemi, Ruth, nous pourrons reprendre notre conversation, lança le sénateur avec une ironie dénuée d’agressivité.

Je lui parlai des sorcières, en commençant par lui expliquer la différence entre les blanches, les grises et les noires. Ces informations, comme je pus le constater, ne représentaient une nouveauté ni pour Ruth ni pour le sénateur. Je relatai ensuite toutes nos récentes péripéties, depuis l’histoire des chèvres miniatures zombies jusqu’à la découverte de la poupée dans mon garage la veille, résumant les quatorze victimes retrouvées au domicile d’Elizaveta par « une attaque musclée visant nos sorcières locales ».

Après un bref instant de réflexion, j’ajoutai ce que mon flair m’avait indiqué à propos d’Abbot.

— Oh, non, ma chérie ! s’exclama Ruth. Tory Abbot est quelqu’un de bien. Il va à l’église tous les dimanches.

— Abbot…, dit lentement Campbell. Abbot a changé depuis quelques mois.

— Il s’est marié, précisa Ruth. Le mariage, ça vous change un homme.

Sa voix manquait néanmoins de conviction. Le comportement d’Abbot l’avait interpellée, elle aussi.

— Avec une gentille fille du Tennessee ? hasardai-je.

Je n’avais aucune certitude, mais… Abbot portait sur lui l’odeur de la sorcière zombie.

— Comment est-ce que vous le savez ? s’étonna Ruth.

— Les sorcières Hardesty sont originaires du Tennessee, révéla Adam. D’après les renseignements que nous avons pu recueillir, il s’agit d’une grande famille qui possède des entreprises aux quatre coins du pays. Mais leur fief est au Tennessee.

— Vous m’avez dit que la femme de Tory était spéciale, déclara Campbell à l’intention de Ruth. Vous n’aimiez pas la manière dont elle se comportait avec lui.

— Elle le traitait comme un chien qui devait lui obéir au doigt et à l’œil, répondit Ruth. Vous pensez qu’elle est une sorcière ? (Elle marqua une pause, songeuse.) Ça ne m’étonnerait pas outre mesure. Elle est d’une froideur glaçante.

— Que devrions-nous faire ? demanda Campbell.

— Faites en sorte de ne jamais vous retrouver seul avec la femme d’Abbot, conseillai-je. Ne la laissez pas entrer dans votre espace personnel.

— La plupart des sorcières vous éviteront comme la peste, affirma Adam. Leur stratégie de survie consiste à faire profil bas. Elles ne veulent pas attirer l’attention. Je ne sais pas ce qui cloche avec les Hardesty, mais elles ne se conduisent pas comme des sorcières classiques. En attendant d’en savoir davantage, je peux vous envoyer quelques loups pour assurer votre sécurité.

— Non, rétorqua Campbell d’un air grave. Laissez-moi le temps de réfléchir et de consulter mes conseillers.

— Très bien.

Lorsque Adam se leva, je l’imitai.

Ruth me tendit une carte de visite.

— Le sénateur m’a donné votre numéro. Si nous déjeunions ensemble demain, juste vous et moi ? Nous discuterons de la meilleure méthode à employer avec les Seigneurs Gris. Toutes les informations que vous pourrez me fournir seront utiles.

Les yeux de faucon de Campbell rencontrèrent les miens.

— Vous n’êtes pas la seule personne dont nous sollicitons l’avis, mais votre contribution sera la bienvenue.

Le sénateur s’était levé en même temps que nous, mais laissa Ruth nous escorter jusqu’à la sortie. Avant de franchir le seuil du bureau, je me retournai.

— J’ignorais que vous étiez amérindien, sénateur.

Ses sourcils se hissèrent jusqu’à la racine de ses cheveux.

— Ce n’est pas le cas. Qu’est-ce qui vous donne cette impression ?

Je secouai la tête.

— Je me suis trompée, désolée. C’est à cause de vos yeux.

— J’aurais aimé l’être, soupira-t-il. Les Amérindiens du Minnesota voteraient peut-être pour moi, au moins. Chaque voix compte quand on est conservateur dans un État démocrate.

Adam attendit que nous ayons regagné son 4 x 4 pour demander :

— Qu’est-ce qui t’a pris ?

— De plus en plus curieux…, murmurai-je. Si le sénateur n’est pas l’un des descendants de Faucon, je veux bien manger mon chapeau.

— Tu n’en as pas, fit remarquer Adam.

— J’ai le sentiment qu’il ne me manque pas grand-chose pour assembler toutes les pièces du puzzle, affirmai-je. J’appelle Stefan ce soir. J’avais l’intention de le faire hier, mais, tout à coup, je suis bien plus impatiente d’entendre les renseignements qu’il a pu recueillir sur Frost.

— Tu crois que Frost est mêlé à tout ça ?

— Je ne sais pas, soupirai-je. Qu’est-ce que tu en penses ?

— J’en pense que j’en ai ma claque des sorcières.

— À qui le dis-tu ! Bon, alors, tu voterais pour lui s’il se présentait aux présidentielles ?

— Oui, répondit Adam sans hésitation.

— Hum, marmonnai-je. Moi, je voterais pour Ruth. Elle ne nous a pas menti, elle, au moins.

— Tous les hommes politiques mentent, rétorqua Adam. C’est écrit dans leurs âmes damnées. Ça ne devient un problème que lorsqu’ils se mettent à croire à leurs propres mensonges.

— Et dire que ce sont ces gens-là que nous allons présenter aux faes…

— Je suis plutôt impatient de voir ce que ça va donner, lança Adam avec un sourire.

— Je suis sûre que tu aurais adoré les combats sanglants des arènes, dis-je en posant ma tête sur son épaule.

Ce soir-là, j’essayai de joindre Stefan sur son portable, sans succès. Je composai ensuite son numéro de fixe. La voix du garçon qui décrocha ne m’était pas familière, mais il appela Rachel, que je connaissais.

— Salut, Mercy, dit-elle. Je ne sais pas où est Stefan. Il est parti chez Marsilia hier soir et n’est pas encore rentré.

— Il a l’habitude de faire ça ?

— Disons que ce n’est pas inhabituel, mais pas fréquent non plus.

Après une brève pause, elle ajouta :

— Elle veut qu’il revienne auprès d’elle, et il lui fait croire que c’est possible. Il estime que tu es plus en sécurité tant qu’elle pense pouvoir encore le récupérer.

— Est-ce que c’est dangereux pour lui ? demandai-je lentement.

Elle laissa échapper un rire amer.

— Marsilia est une vampire, Mercy. Bien sûr que c’est dangereux. (Sa voix s’adoucit.) Mais Stefan n’est pas né de la dernière pluie, et ce n’est pas non plus un idiot. Il joue au chat et à la souris avec elle depuis des siècles, et il n’est pas encore mort.

Je m’abstins de lui faire remarquer que Stefan était mort depuis belle lurette. Rachel n’avait pas eu une vie facile, et je l’appréciais. Dans la mesure du possible, je préférais éviter de chicaner avec elle sur des détails.

Adam s’endormit tout de suite. J’eus plus de mal à trouver le sommeil. J’avais l’impression que nous tournions tous en rond en attendant qu’une catastrophe nous tombe dessus.

Le sénateur Campbell était un changeur, comme moi… ou plutôt comme mon ami, Hank, sauf qu’il l’ignorait. Aurais-je dû le lui dire ?

Voilà qui répondait en tout cas à mon interrogation sur ma capacité à identifier un changeur si j’en croisais un. Si les Salas résistaient à la magie, c’était donc probablement parce que du sang de sorcier coulait dans leurs veines. Le fait qu’Elizaveta le sache me mettait mal à l’aise. Quand Arnoldo m’appellerait, à supposer qu’il le fasse, j’essaierais de le convaincre de déménager.

La nature de Campbell avait-elle une importance ? Les sorcières s’y intéressaient-elles ? Étaient-elles au courant ?

— Adam…

— Je dors, Mercy. C’est un truc de mec. On aime dormir après l’amour.

— Frost voulait prendre le contrôle des vampires d’Amérique du Nord, et il a été à deux doigts de réussir.

— Oui, concéda-t-il en roulant sur le côté de manière à me regarder. C’est pour ça que tu me réveilles ?

— Il projetait de révéler l’existence des vampires pour qu’ils puissent chasser comme autrefois.

— C’est ce qu’il a dit, reconnut Adam.

— Mais ce serait idiot, objectai-je. Si les vampires faisaient leur coming out, ils se feraient exterminer, surtout s’ils ont l’intention d’adopter un mode d’alimentation propre à semer la panique dans la population.

— Oui, confirma Adam d’un ton patient. Ce n’est pas le premier abruti à se hisser au pouvoir.

— Il a soudoyé puis financé les agents du Cantrip qui ont enlevé la meute et tenté de te forcer à assassiner le sénateur Campbell.

— Oui, admit lentement Adam.

Il commençait à voir où je voulais en venir.

— Tu penses qu’ils se fichaient que tu réussisses, qu’ils avaient un plan B pour le tuer. Tout ce qui les intéressait, c’était faire porter le chapeau aux loups-garous.

— Oui.

Adam s’assit, puis sortit du lit et se mit à arpenter la pièce en méditant les pistes de réflexion que je venais d’esquisser. Lui qui fréquentait les antichambres du pouvoir avait une compréhension plus fine que moi de la politique.

Il s’arrêta pour regarder par la fenêtre. La vision de son corps dénudé me détourna quelque peu de notre conversation.

— Désolée, j’ai été distraite par le panorama. Qu’est-ce que tu disais ?

Sur ses lèvres s’étira un sourire qui creusa brièvement une fossette dans sa joue.

— J’ai dit : et si Frost n’était pas un abruti, en fait ?

— OK.

— Partons de l’hypothèse que c’était un sorcier de sang devenu vampire, ajouta-t-il.

— OK.

— C’est comme pour tes chèvres zombies miniatures. Le mot le plus important, ce n’est ni « chèvres » ni « miniatures », mais « zombies ». Pour Frost, l’important, ce n’est pas « vampire », mais « sorcier ». En adoptant cette perspective, on peut supposer qu’il manigançait la chute des vampires et des loups-garous.

— Ce qui donnerait un sens à ses actions. Mais quel est le rapport avec nos sorcières ?

— Je n’en ai absolument aucune idée, avoua-t-il au bout d’un moment.

Je tirai les couvertures jusqu’à mon menton.

— Moi non plus. Mais ça éclaircit quelques zones d’ombre.

— C’était ça qui te tenait éveillée ? demanda Adam. (J’acquiesçai.) Tu penses pouvoir dormir, maintenant ?

— Oui, et tu pourras dormir aussi, promis-je.

Adam secoua lentement la tête en me regardant, les paupières mi-closes. Un éclair doré traversa ses yeux.

— Frotte-frotte, lança-t-il.

Je sombrai dans le sommeil aussitôt après, envahie d’un agréable sentiment de chaleur, de sécurité et de sérénité.

Malheureusement, cet état de béatitude fut de courte durée.

Je rêvai que je marchais sur une route. L’endroit me paraissait familier. Je fouillais ma mémoire quand je me rendis compte que quelqu’un se trouvait à côté de moi.

— Tu aurais pu nous envoyer n’importe où, fis-je remarquer à Coyote. Pourquoi choisir une piste au beau milieu de Finley ?

Coyote s’immobilisa, et je me tournai vers lui.

— Parce que c’est mieux pour revenir, déclara-t-il d’un ton grave.

Je fronçai les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— J’ai quelques informations pour toi.

— Ah bon, lesquelles ?

Coyote ne me répondit pas avec des mots.

J’étais enfermée dans une cage avec mon frère. J’avais mal. Effrayés, nous nous blottissions l’un contre l’autre, partageant notre détresse. Nous vivions dans la crainte permanente du moment où les sorcières nous ressortiraient de notre cage. Quand les nouvelles étaient arrivées, que les autres les avaient suppliées de leur laisser la vie sauve, je m’étais sentie soulagée, car je pensais que nous allions enfin avoir un peu de répit.

J’avais tort.

Il me fallut un moment pour comprendre ce qui s’était passé. Coyote m’avait envoyée dans l’esprit du chat de Sherwood peu de temps avant que les sorcières Hardesty tuent la famille d’Elizaveta. Je rêvais. Ça, je m’en souvenais. Tout ce que j’avais à faire, c’était me réveiller.

Sauf que c’était impossible.

Dans un rêve normal, le temps s’écoule en accéléré. Là, les minutes duraient des minutes, les heures duraient des heures. Le simple fait de respirer ou de bouger me mettait au supplice. En dépit de la douleur, mon double félin lécha la face de mon frère afin de lui faire savoir qu’il n’était pas seul. Ce geste nous rassura tous les trois.

À un moment donné, le chat s’aperçut de ma présence. Le fait d’avoir un visiteur dans sa tête ne semblait pas l’effrayer, même si je ne parvenais pas très bien à communiquer avec lui. Je lui fredonnai une chanson pendant que les sorcières se repaissaient de notre souffrance. Est-ce qu’il m’entendit ou pas, je l’ignorais.

— L’amputation et la mutilation sont inefficaces, déclara sur un ton réprobateur la sorcière que les autres appelaient la Mort à la jeune femme qui avait prélevé notre œil. Le choc risque de tuer l’animal alors qu’il représente encore un réservoir potentiel de magie. Contrairement à un humain, il ne comprend pas que tu lui as causé un dommage permanent, si bien que tu ne bénéficies pas de l’effet amplificateur habituel du traumatisme émotionnel.

Le chat et moi n’étions pas d’accord avec elle, mais aucun de nous ne se manifesta.

L’apprentie sorcière, une jeune fille de la famille d’Elizaveta qui suivait les enseignements de la Mort depuis quelques jours, palpa notre plaie avant de la colmater à l’aide d’une pâte qui nous fit pleurer lamentablement.

Dans ma vie humaine, j’avais trouvé le corps de cette sorcière (ou la trouverais) dans l’atelier de la maison d’Elizaveta. Militza. Son décès ne m’attristait pas.

Le chat possédait des sens différents des coyotes ou des humains. Il discernait les fantômes mieux que moi et voyait les sorcières d’une tout autre manière. Elles lui apparaissaient sous une forme distordue, non par le biais de la vision, mais d’un autre sens pour lequel je ne connaissais pas d’équivalent humain. Je le savais, car le chat le savait.

La Mort, pour sa part, était un trou noir si dense qu’il nous faisait frissonner de froid. Elle nous terrorisait tellement que, si nous avions pu nous suicider par un simple effort de volonté, nous l’aurions fait avant qu’elle pose une nouvelle fois les mains sur nous.

La sorcière zombie était là, elle aussi, semblable à un vide insondable qui nous observait. Nous apprenions à la connaître, tout comme nous avions appris à connaître les membres de la famille d’Elizaveta. Mais, comme je savais que ces derniers étaient tous morts, le chat et moi concentrions notre attention sur les sorcières Hardesty. Nous découvrîmes qui elles étaient, ce qu’elles voulaient… et cela nous terrifia.

Au bout de quelques jours, j’oubliai que je n’étais pas le chat.

Quand la Mort décréta la fin du monde, je me blottis contre mon frère et sentis la vie quitter son corps. J’attendis que la magie m’emporte, moi aussi, mais elle me balaya sans trouver aucune prise. Alors je me cachai contre le cadavre de mon frère et tâchai de ne pas me faire remarquer.

Le visage plaqué contre le gravier, les pattes… non, les doigts enfoncés dans le sol, recroquevillée sur moi-même, je poussais de longues plaintes rauques au son affreux. Je pleurais mon frère, je pleurais les créatures qui avaient été sacrifiées pour nourrir l’appétit de la Mort, je pleurais les ténèbres qui obscurcissaient le monde.

Une voix masculine chantonnait des mots qui n’avaient aucun sens. Je connaissais cette voix, mais elle ne m’apportait aucun réconfort.

Je me retrouvai soudain enveloppée d’une couverture, et le ciel nocturne céda la place avec une rapidité déconcertante à un soleil radieux qui me réchauffa et me procura un sentiment de sécurité. Les fragrances familières de la sauge, du soleil et de l’air frais m’emplirent les narines.

— Rentre chez toi, petite coyote, dit Coyote avec une douceur que je ne lui avais jamais entendue auparavant tandis qu’il me caressait la tête. Tu es hors de danger. Pour l’instant, en tout cas.

Au bout d’un moment, mes sanglots cessèrent, même si je restai roulée en boule au milieu de la route. Le contact de Coyote me faisait l’effet d’une ancre qui m’empêchait de dériver de nouveau vers l’antre de la sorcière.

— Ces événements appartiennent au passé et ne peuvent être changés, déclara-t-il. (Soudain, sa main se figea.) Tiens. Je m’étais demandé comment ce chaton avait réussi à échapper à la Mort. Il me semblait pratique de l’utiliser parce que, si j’avais pris l’un des animaux qui étaient morts, tu aurais pu mourir aussi. À première vue, il n’avait rien de spécial. Et voilà que je découvre que je l’ai sauvé moi-même sans m’en rendre compte. Bien joué.

Je m’appuyai sur mes avant-bras pour me redresser, puis m’assis. Tout mon corps était perclus de douleurs qui se diffusaient jusqu’au creux de mes os. Dans mon mouvement, la main de Coyote glissa de ma tête, mais je n’en avais désormais plus besoin.

Il se mit en position accroupie, son visage au niveau du mien, un grand sourire aux lèvres.

— Toi aussi, tu peux être fière de toi. Si tu n’avais pas été avec lui au moment où la sorcière l’a appelé et ne lui avais pas fait bénéficier de ta résistance à la magie des morts, il n’aurait pas survécu.

Je me raclai la gorge pour parler, mais j’avais la bouche trop sèche. Après avoir dégluti plusieurs fois, je réussis à coasser :

— Salopard !

Il afficha une mine rayonnante, puis se frotta la poitrine avec une modestie feinte.

— Je fais de mon mieux. (Soudain, toute trace d’ironie le quitta.) Les sorcières Hardesty sont une abomination. Elles s’emparent de la mort, qui est un changement sacré, et la profanent. Tue-les, mon enfant. Tue-les, elles et leurs semblables.

Je le dévisageai. Mon récent séjour m’inclinait à partager son opinion. Pourtant, je lançai, énumérant sur mes doigts :

— Premièrement, tu n’as pas à me donner d’ordres. Deuxièmement, je ne suis pas un assassin. Troisièmement, tu te crois bien placé pour accuser qui que ce soit de profaner le sacré ? Ce n’est pas ta spécialité ? Et quatrièmement, à cet instant précis, si je devais tuer quelqu’un, je pense que ce serait toi.

Il rit à gorge déployée.

— Très bien, très bien. Accepte cette colère et souviens-toi que je me suis contenté de te permettre de voir ce qu’elles étaient.

— Pourquoi est-ce que tu t’intéresses à elles ? demandai-je. Est-ce qu’il y en a une qui t’a jeté un mauvais sort ?

Il baissa la tête et me regarda par-dessous ses cils, un mélange de mélancolie et d’espièglerie dans les yeux.

— Oui, répondit-il avant de faire un signe de dénégation. Et non.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Oh, c’est l’heure des histoires ! s’enthousiasma-t-il, s’asseyant en tailleur à côté de moi.

Après quoi il garda le silence.

— Bon, tu accouches ? le pressai-je.

— Tu n’es pas encore prête à entendre cette histoire, alors j’essaie d’en inventer une autre, mais ça ne marche pas. Laisse-moi juste te dire ceci. (Sa posture et son expression dégagèrent soudain un sérieux absolu.) La mort est sacrée. C’est un changement… et je suis l’esprit du changement. La mort est donc particulièrement sacrée à mes yeux. Les sorcières Hardesty ont les magies de la mort dans le sang. De par leurs choix, leurs origines et leur éducation, elles leur sont intimement liées.

Après une pause destinée à donner plus de poids à ses paroles, il ajouta :

— Les zombies sont une abjection.

— Je suis d’accord, affirmai-je. J’ai remarqué. Ces sorcières sont à l’origine de toutes sortes d’abjections. Surtout si on considère que la mort est sacrée. Mais je te repose la question : pourquoi les sorcières Hardesty et pas Elizaveta, par exemple ?

Il renifla.

— Tu ne laisses rien passer, toi, hein ? Disons simplement qu’elles ont récemment atteint des sommets de bêtise. (Ses traits se tordirent en une expression de tristesse qui, à ma grande surprise, était sincère.) Elles ont pris quelque chose de pur et saint et l’ont souillé avec leur magie dégoûtante.

— Pourquoi est-ce que tu ne les tues pas toi-même ?

— Je ne peux pas, répondit-il d’un air de regret. Ces sorcières ne sont pas comme le monstre de la rivière. Ce sont d’anciennes mortelles dont la chair provient d’un autre pays. Elles appartiennent à ton domaine d’influence, pas au mien.

— Je ne comprends pas.

Le terme d’ « anciennes mortelles » me contrariait beaucoup. L’immortalité n’a rien d’une bonne nouvelle quand on a affaire à une sorcière pour qui l’expérience représente une des clés du pouvoir. Ceux qui ont la vie longue ont tout le temps d’apprendre.

Il me tapota la tête.

— Ne t’en fais pas. Tout ce que tu as à faire, c’est les tuer. La comprenette, je m’en occupe pour nous deux.

— Mercy, appela la voix pressante d’Adam. Mercy, réveille-toi.

Chapitre 9

— Tu pleurais, confia Adam d’une voix ensommeillée.

Il me caressa la joue du bout du doigt.

Nous avions l’habitude de nos cauchemars respectifs. J’avais beau être incapable de me souvenir de mon rêve, un sentiment de tristesse m’oppressait encore la poitrine.

Je me frottai la tête contre sa main en quête de réconfort, comme un chat.

Un chat…

— C’était en rapport avec des chats, dis-je. Le chat de Sherwood, je crois. Mais j’ai oublié le reste.

— Ça ne fait rien, assura-t-il en m’attirant contre lui. Rendors-toi.

En jetant un coup d’œil au réveil, je m’aperçus que j’avais dormi moins d’une heure. Pas étonnant que je me sente aussi fatiguée.

— Il faut qu’on retrouve ces sorcières, affirmai-je.

Adam acquiesça d’un signe de tête.

— Je déteste être coincé en position défensive dans un combat. Tout ce qu’on peut faire, c’est réagir ou tourner en rond en courant, comme Chicken Little, sans savoir où va tomber la prochaine pierre.

— Adam, dis-je lentement, si tu détestes être en position défensive, pourquoi est-ce que tu diriges une entreprise de sécurité ? La sécurité ne consiste pas, par définition, à être toujours sur la défensive ?

— Je t’entends, mais je ne t’écoute pas.

— D’un point de vue moral, la défense est plus facile à défendre que, je ne sais pas, moi, assassiner ou agresser des gens pour la simple raison qu’ils t’énervent, par exemple.

Le grommellement qu’il laissa échapper se transforma en rire.

— La défense est plus facile à défendre, oui.

— Hé ! il est 2 heures du matin. Les propos que je tiens après minuit ne relèvent pas de ma responsabilité. (Je fronçai les sourcils.) Je n’arrive pas à me défaire du sentiment qu’il faut se dépêcher de retrouver ces sorcières.

Il m’embrassa d’un long et tendre baiser avant de me serrer de nouveau contre lui.

— Dors, Mercy.

Il roula jusqu’à ce que je me retrouve au-dessus de lui, puis dit d’une voix rauque :

— On a besoin de repos s’il faut partir à la chasse aux sorcières à la première heure demain matin.

— Chouette !

Voilà trois jours que la maison affichait complet. Les loups-garous qui avaient des familles humaines étaient toujours assignés à résidence, à titre de précaution, en conséquence de quoi les tables de la cuisine et de la salle à manger étaient toutes les deux prises d’assaut au moment du petit déjeuner.

Adam avait prévu de travailler à domicile, mais, lorsque Jesse lui demanda ce qu’il voulait manger quand il descendit l’escalier après s’être douché, il répondit :

— Je n’ai pas le temps de prendre un petit déjeuner.

Ce qui était plutôt inhabituel. Les loups-garous ingurgitent de grosses quantités de nourriture. Avoir l’estomac vide les rend d’humeur exécrable.

En voyant mon regard perplexe, il m’adressa un grand sourire.

— Tu es bien guilleret aujourd’hui, fis-je remarquer.

— Il faut que tu manges, insista Jesse. On ne doit pas négliger le petit déjeuner.

Il entra dans la cuisine d’un pas léger, embrassa sa fille sur la joue et effleura mes lèvres d’un baiser avant de cogner légèrement son poing contre celui d’Aiden. Comme ce dernier n’aimait pas trop qu’on le touche, c’était lui qui décidait quand nous pouvions nous autoriser une étreinte.

— Je dois filer, annonça Adam. Pas de repos pour les braves. Il y aura à manger là où je vais, Jesse.

D’un regard, il capta l’attention de tous les loups présents dans la pièce. Quelques autres arrivèrent peu après, ce qui me conduisit à supposer qu’il les avait convoqués à l’aide des liens de meute.

— Mettez-vous en tenue de travail et retrouvez-moi au bureau dès que possible, ordonna-t-il. On vous servira à manger.

Ils s’éparpillèrent aussitôt, manifestement ravis de sortir de leur inactivité.

— Pas de chasse aux sorcières, alors ? demandai-je.

— Pas aujourd’hui, répondit-il. Je suis déjà en retard.

— Où est-ce que tu vas ? interrogea Jesse.

— Désolé, je n’ai pas le droit de vous le dire.

Après une brève pause, il m’embrassa de nouveau, puis ajouta :

— Ne pars pas à la chasse sans moi.

L’instant d’après, il s’était volatilisé.

— Eh ben, commenta Jesse, il a mangé du lion ce matin.

J’échangeai avec elle un regard intrigué.

— Grr, maugréa la femme de Kelly, Hannah. Je hais les secrets. (Elle me considéra d’un air mécontent.) Tu sais combien de temps on devra rester cloîtrés ici ?

— Ce n’est pas à moi que tu dois t’adresser, me défendis-je. J’ai dit à Adam qu’il fallait aller à la chasse aux sorcières aujourd’hui. (Je désignai de la main les loups-garous qui se pressaient vers la porte, vêtus de chemises « Hauptman Security ».) Et tu vois le résultat.

— Ces sorcières sont vraiment dangereuses ? demanda-t-elle.

Un frisson me parcourut l’échine tandis qu’une brève réminiscence du rêve que j’avais fait la veille me traversait l’esprit.

— Oui, affirmai-je. Vous devez tous rester à l’intérieur aujourd’hui. Si le problème n’est pas résolu dans les prochains jours, il faudra prévoir de partir camper quelque part en attendant que ça se tasse.

Je barbotai un toast et une tranche de bacon avant de m’éclipser. Ils savaient tous que mon garage venait de rouvrir et que je devais travailler. Joel et Aiden les protégeraient, mais cette situation commençait à leur porter sur les nerfs.

Je passai la matinée à astiquer avec Zee les véhicules qui avaient été arrosés l’avant-veille à l’aide de mon nouveau nettoyeur vapeur et du vieil aspirateur de chantier que j’avais rapporté de la maison. Tant que j’y étais, je m’occupai également du minibus de Stefan. Ce n’était pas du luxe. J’essayai le nettoyeur vapeur sur le Scoubidou en peluche. Le résultat ne fut pas franchement probant, mais, au moins, il n’avait pas l’air en pire état qu’avant. Je réussis même à refixer la tache qui lui était tombée du dos avec un peu de colle thermofusible.

Comme les mains de Tad faisaient encore peur à voir, je l’avais renvoyé chez lui.

— Heureusement que c’est l’été, déclara Zee en nettoyant l’extérieur de la vitre côté conducteur de la voiture sur laquelle nous concentrions actuellement nos efforts. On pourra faire sécher tout ça au soleil cet après-midi.

— Je penserai à remercier les sorcières d’avoir choisi cette période de l’année quand on les retrouvera enfin, ironisai-je.

Je m’occupais de l’habitacle. Le véhicule devait avoir plus de vingt ans, et j’étais certainement la première personne à laver le tableau de bord. J’espérais que le plastique ne se dissoudrait pas de panique au contact du détergent, mais je me refusais à rendre une voiture que j’avais prétendument nettoyée avec un tableau de bord gluant de crasse.

Zee fit une pause dans son travail pour lancer :

— Liebling, un petit coyote n’est peut-être pas de taille à livrer ce combat. Les sorcières noires sont des monstruosités. Tu devrais peut-être passer le relais à celle qu’est devenue la sorcière de votre meute.

Je secouai la tête.

— Non. Adam a promis de protéger les membres du gouvernement, et les sorcières ont déjà montré qu’elles leur voulaient du mal. Et puis elles nous ont attaqués personnellement, nous et notre maison. On ne peut pas rester les bras croisés à espérer qu’Elizaveta les élimine un jour. (Je cessai momentanément de frotter pour le regarder dans les yeux.) Et si Elizaveta s’alliait avec elles, comme l’avaient fait certains membres de sa famille ?

— Les Seigneurs Gris nous ont formellement interdit d’intervenir.

— Ils sont au courant de la présence des sorcières ? interrogeai-je.

— Je les ai informés de l’attaque qui a eu lieu ici, mais ils savaient déjà qu’elles s’en étaient prises à la famille d’Elizaveta.

Il se remit à astiquer avec des gestes énergiques, puis ajouta avec réticence :

— Ils ont raison de nous demander de rester à l’écart. Ces négociations sont capitales, et ce serait facile d’apparaître sous un mauvais jour si on se mesurait aux sorcières. J’ai beau être un paria…

— Je ne suis pas sûre qu’on puisse parler de paria quand il s’agit d’un choix, répliquai-je. Ils t’accepteraient sur-le-champ si tu avais envie de les rejoindre.

Il haussa les épaules.

— Je me mélange parfois les pinceaux avec votre langue.

— Ça n’a rien d’étonnant, concédai-je, m’armant d’un coton-tige pour m’attaquer aux lames du système d’aération. Tu es un paria quand quelqu’un te met volontairement à l’écart. Si tu t’exclus de toi-même, tu mérites un nom moins pathétique, qui fasse plus aventurier. Franc-tireur, par exemple.

— Appelle-moi franc-tireur si tu veux, je n’ai pas pour autant envie que les faes disparaissent. (Il prit une expression songeuse.) Enfin, pas tous, en tout cas. Et ceux dont je souhaite la mort je préférerais les tuer moi-même.

— Ah !

Alertée par un tintement, je consultai la messagerie de mon téléphone portable. Ruth Gillman m’avait envoyé un texto pour me rappeler notre déjeuner et me demander de choisir un restaurant puisqu’elle-même ne connaissait pas les Tri-Cities.

— Je vais manger avec l’assistante du sénateur Campbell à midi, annonçai-je à Zee. Tu sais qui les faes vont désigner pour émissaires dans le cadre des négociations ? Je ne le répéterai pas si vous voulez que ça reste confidentiel, mais j’aimerais avoir une vague idée de la susceptibilité des faes qui vont traiter avec les humains.

— Es tut mir leid, Mercy, s’excusa Zee en secouant la tête. Je n’en sais rien. Je suis un franc-tireur, tu vois. On ne me révèle pas ce genre de secret. Ce que tu peux lui dire, c’est que les faes en ont assez de toute cette agitation et qu’ils aimeraient reprendre leur vie normale. Ils ne réclament pas à cor et à cri du sang humain.

Lorsque je lui lançai un regard dubitatif, un sourire joua sur ses lèvres.

— Bon, je te l’accorde, il y en a certains qui adoreraient se vautrer dans un bain de sang humain. Mais les décisionnaires, eux, ne sont pas animés de pulsions destructrices. Tout ce qu’ils veulent, c’est vivre en paix.

— Est-ce que tu as le sentiment que cette rencontre pourrait tourner au vinaigre ? demandai-je. Que les humains devraient faire attention à leurs propos et à la manière de les formuler, je veux dire ? Certains faes sont plutôt chatouilleux. (Je me raclai la gorge.) Et puis, si ça dégénère, c’est Adam et la meute qui se retrouveront en première ligne.

— Je ne sais pas qui sera chargé des négociations, répéta Zee. Ce dont je suis sûr, c’est qu’ils ne choisiront pas quelqu’un qui n’a jamais travaillé avec le gouvernement humain. Ou avec les humains en général. (Il alluma le nettoyeur vapeur pour l’éteindre presque aussitôt.) Bon nombre des plus puissants d’entre nous sont formés à la législation humaine. Il n’y a pas que dans votre système politique que les avocats sont pléthore.

J’avais donné rendez-vous à Mme Gillman au Ice Harbor Brewing Company, un pub local, mais je changeai d’avis à la dernière minute et lui transmis une autre adresse.

À mon arrivée, elle m’attendait dans une Camry blanche qui criait « voiture de location ». Quand je me garai à côté d’elle, elle déverrouilla ses portières et sortit.

— J’étais sur le point de vous envoyer un message pour m’assurer que je ne m’étais pas trompée d’endroit, déclara-t-elle. J’espère que c’est comme les bons restaurants chinois. Vous savez, plus l’extérieur est délabré, meilleure est la cuisine.

Elle avait raison : le lieu n’était pas franchement attirant. Le bâtiment, trapu et inélégant, était recouvert d’un mélange disparate de revêtements plus ou moins blancs.

Le mur le plus proche de l’entrée avait été refait récemment. J’étais présente le jour où un elfe des neiges l’avait défoncé. Il se trouve qu’il me pourchassait à ce moment-là.

Se faire courir après par un elfe des neiges, ça ne paraît pas impressionnant, dit comme ça, mais, quand un géant de glace prétend être un elfe des neiges, rares sont ceux, même parmi les faes, qui osent le contredire.

Sans aller jusqu’à le qualifier de beau, le mur avait été bien restauré. Lui aussi était blanc. L’ensemble aurait cependant eu plus fière allure si le reste du bâtiment avait été peint au cours de ce siècle.

L’élément le plus esthétique qui s’offrait au regard était une barre d’attache qui semblait tout droit sortie du décor de la demeure d’Elrond le semi-elfe dans Le Seigneur des Anneaux. Il s’agissait d’un ajout récent. Si j’avais vu quelque chose d’aussi détonnant dans le paysage, je m’en serais souvenue.

J’ignorais ce qu’Oncle Mike pouvait bien faire avec une barre d’attache. J’inspirai une bouffée d’air. Oui… ça sentait peut-être bien un peu le cheval.

— Vous êtes au bon endroit, assurai-je à Ruth Gillman, l’assistante du sénateur anti-faes le plus célèbre du Congrès. Bienvenue chez Oncle Mike.

La grosse enseigne avait été démontée dans l’attente d’une nouvelle, plus imposante encore, mais des voitures étaient garées sur le parking, et l’inscription « Ouvert » à la porte était illuminée.

Ruth Gillman se raidit et me décocha un regard perçant.

— Vous croyez qu’il est sage de discuter de notre rencontre ici ?

À une époque, Chez Oncle Mike avait été le lieu de rendez-vous des faes locaux. Les humains n’avaient pas l’autorisation d’y entrer. Le bar avait fermé quand les tensions entre les faes et les humains s’étaient exacerbées, mais Oncle Mike s’était remis au boulot aussitôt après la signature de l’accord entre les faes et notre meute. Cela faisait à présent plusieurs semaines qu’il avait rouvert. Tous les employés, depuis les serveurs jusqu’au maître brasseur en personne, étaient des faes. Mais, cette fois, Oncle Mike accueillait tous les clients.

Il n’avait pas fait beaucoup de publicité autour de la réouverture, et j’étais sûre que certains habitants du voisinage ignoraient encore l’existence de la taverne. Cependant, à en juger par la grimace de Ruth, le gouvernement connaissait bien Chez Oncle Mike.

— Je pense que vous en apprendrez plus en déjeunant ici qu’en écoutant tout ce que je pourrais vous dire en deux heures, affirmai-je. Vous pourrez poser toutes les questions que vous voudrez.

Je n’avais pas prévenu de notre visite, pourtant c’est Oncle Mike lui-même qui nous accueillit à l’entrée. Voilà bien longtemps que je ne l’avais pas vu aussi en forme, et son charme de jovial aubergiste opérait plein pot.

— Mercy, me salua-t-il avec effusion, ça fait un bail que tu ne nous as pas honorés de ta présence. Qui est-ce que tu nous amènes là, ma belle ?

Je procédai aux présentations, et Ruth écarquilla les yeux lorsque je citai le nom de notre hôte. Oncle Mike faisait partie des faes les plus accessibles. J’étais sûre que le gouvernement imaginait être bien renseigné à son sujet, et tout aussi certaine qu’il ne savait que ce qu’Oncle Mike voulait bien qu’il sache.

— L’assistante du sénateur Campbell, répéta Oncle Mike. Vous venez déjeuner, je suppose. J’ai exactement l’emplacement qu’il vous faut.

Il nous installa à une petite table positionnée juste devant la scène, où un homme d’âge moyen accordait sa guitare. Je ne l’avais jamais rencontré, du moins me semblait-il.

Les faes se servent du glamour pour modifier leur apparence. S’ils ont tendance à adopter toujours la même, il ne s’agit pas d’une obligation. Cela étant, j’étais presque certaine de ne l’avoir jamais croisé. Son odeur ne m’était pas familière. Nombreux sont les faes qui oublient ce détail.

La clientèle était disciplinée, pour une fois, et, à première vue, principalement humaine. En dehors des effluves prégnants de faes, on se serait cru dans n’importe quel restaurant.

En revanche, le hobgobelin qui sautilla jusqu’à notre table avec des boissons que nous n’avions pas commandées était on ne peut plus fae. Il posa devant Ruth un verre rempli à ras bord d’un joli liquide ambré, et devant moi une bouteille d’eau. Inentamée.

— C’est Oncle Mike qui offre, annonça-t-il d’une voix de basse bien trop grave pour son petit corps noueux gris-vert tout juste assez haut pour permettre à sa tête de dépasser de notre table. Ses oreilles, plus fines et plus grandes encore que celles de Spock, étaient animées de petits mouvements rapides semblables à des battements d’ailes.

Je n’avais encore jamais vu de hobgobelin avec des oreilles pareilles. Seule la crainte de paraître grossière me retint de lui demander pourquoi elles papillonnaient comme ça, car je brûlais de curiosité.

Comme le reste du personnel, il portait un pantalon noir, sauf qu’au lieu de la chemise vert pomme ornée du logo de la taverne qu’arboraient tous les autres, y compris Oncle Mike, il se promenait torse et pieds nus, ses longs orteils à l’air.

Gobelins et hobgobelins sont apparentés, paraît-il, mais la différenciation de leurs espèces remonte à un bail, et toutes deux réfutent l’existence d’un ancêtre commun.

— Je n’attendais pas d’Oncle Mike qu’il nous offre quoi que ce soit, Kinsey, déclarai-je.

— Chut, répliqua le hobgobelin. Il dit que tu ne lui dois rien en retour, Mercy, n’en fais pas tout un foin.

— Très bien, m’inclinai-je.

Il afficha un grand sourire avant de s’éloigner à petits pas rapides.

Ruth se tenait assise toute droite sur sa chaise, à croire qu’elle avait oublié de respirer.

Le guitariste m’adressa un bref sourire qui dévoila des dents aiguisées d’un blanc légèrement bleuté. Après avoir produit un son râpeux et tremblotant en faisant glisser le bout de ses doigts calleux sur les cordes, il entonna un air de Simon et Garfunkel.

La musique sembla rompre le charme qui pétrifiait Ruth. Elle cligna des yeux et, portant son verre à ses lèvres, avala prudemment une gorgée. Après une courte pause, elle but encore un peu, puis reposa son verre.

— C’est très bon, déclara-t-elle. Est-ce qu’il faudra que quelqu’un me ramène chez moi quand j’aurai terminé ?

Oncle Mike, qui était passé à côté de nous en coup de vent à plusieurs reprises sans nous accorder un regard, s’immobilisa en entendant sa question. Il tira une chaise d’une autre table et s’assit avec nous.

La boisson qu’il tenait ressemblait beaucoup à celle de Ruth, tant par l’aspect que par l’odeur. Il n’avait rien dans les mains l’instant d’avant, et je ne l’avais pas vu prendre de verre. D’habitude, il utilisait la magie avec plus de discrétion, surtout en présence d’un ennemi.

— Pas si vous vous contentez d’un seul verre, Ruth Gillman, assura-t-il. C’est de l’hydromel que j’ai fait moi-même. C’est puissant, je ne le nierai pas, mais ça ne vous fera aucun mal.

Je perçus la magie dans ses paroles, mais j’étais sûre que Ruth, elle, n’avait rien remarqué. Comme j’avais la certitude que la magie était liée à la garantie qu’Oncle Mike venait d’apporter, je laissai couler.

— Surtout si vous mangez une assiette de mon excellent ragoût. Nous proposons également des sandwichs, mais je vous conseille le ragoût.

Oncle Mike passa le restant du déjeuner à tenter de charmer Ruth Gillman. Il ne laissa échapper qu’une autre bouffée de magie, destinée à amplifier l’effet de son sourire, ce pour quoi je le rabrouai en lui tapotant la jambe du bout du pied.

— Désolé, c’est l’habitude, s’excusa-t-il d’un air contrit.

— Quoi donc ? demanda Ruth.

— Flirter avec les jolies femmes, dit-il.

— Je suis mariée, et heureuse en ménage, répliqua-t-elle.

— Encore mieux, lança-t-il. J’adore les gens heureux. Parlez-moi de votre femme.

Elle ne lui avait pas confié vivre avec une femme. J’en conclus que, si les faes refusaient de révéler qui ils comptaient envoyer aux négociations, ils étaient extrêmement bien renseignés sur les émissaires du gouvernement.

Mon téléphone sonna. Je consultai l’écran.

— Je dois répondre, annonçai-je en glissant vers Ruth un regard inquiet qu’elle ne remarqua pas, contrairement à Oncle Mike.

— Elle est en sécurité, affirma-t-il. Je veille au grain.

— D’où ça vient ? questionna Ruth. Cette expression, je veux dire. « Je veille au grain ». Je l’entends depuis toujours et ne l’ai jamais comprise.

Oncle Mike ayant promis de jouer les anges gardiens, j’abandonnai Ruth au pays des faes, non sans une certaine appréhension.

— Désolée, m’excusai-je lorsque je décrochai. Il y a trop de boucan ici. Donne-moi une minute, je sors.

Dehors, je trouvai non pas le silence – ce quartier était particulièrement bruyant –, mais plus de calme qu’à l’intérieur.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi, Zack ? repris-je.

— Je ne suis pas sûr que tu puisses faire quoi que ce soit, ni même que ce soit nécessaire, répondit-il. Mais Warren est parti ce matin, l’air très pressé, et Kyle vient de rentrer.

Quand Warren et Adam avaient tenté de convaincre Kyle de s’installer chez nous avec la meute, par mesure de sécurité, il s’était contenté de les regarder. Lorsqu’il était retourné chez lui, Zack et Warren l’avaient accompagné. Kyle avait beau être humain, il aurait fallu pour le pousser à rester des menaces dont ni Adam ni Warren ne souhaitaient assumer la responsabilité.

— D’habitude, il rentre plus tard que ça du travail, non ? demandai-je.

— Kyle a pris son après-midi parce que Warren et lui avaient prévu d’aller acheter un nouveau lit ensemble. Kyle n’arrive pas à le joindre. Son téléphone est éteint. On pense tous les deux que ça ne ressemble pas à Warren, mais Kyle est trop en colère pour s’inquiéter.

Zack, notre loup soumis, habitait avec Warren, le second lieutenant de la meute, et le petit ami de celui-ci, Kyle. Zack n’était pas homosexuel, mais il nous était arrivé abîmé par la vie, et ça rassurait tout le monde qu’il vive avec d’autres loups de la meute. Détail non négligeable, Kyle possédait une maison plus grande que la nôtre.

Kyle et Warren l’avaient tous deux pris sous leur aile. La plupart des loups de la meute avaient plus peur de Kyle que de Warren, ce que je trouvais plutôt mignon. Il ne serait venu à l’idée de personne de faire du mal à Zack, mais, si jamais quelqu’un l’effrayait involontairement… disons que, si Kyle était dans les parages, le coupable ne recommencerait plus.

— J’essaierai d’appeler Adam, mais, si tu n’arrives pas à joindre Warren, je n’aurai sans doute pas plus de succès, déclarai-je. Ils doivent être dans le même bateau.

Le président avait peut-être fait une visite impromptue, pensai-je. En sa présence, tous les téléphones portables étaient confisqués par mesure de sécurité, non ? Ça expliquerait pourquoi Warren avait éteint son téléphone sans prévenir personne de son absence.

Ou alors ils avaient été retenus par une énième réunion soporifique. Mais le président offrait une histoire plus croustillante, et qui avait plus de chances d’apaiser la colère de Kyle.

Je composai le numéro d’Adam et, sans surprise, tombai sur sa messagerie. Je raccrochai et rappelai Zack.

— Je n’arrive pas à joindre Adam non plus, mais les liens de meute me paraissent normaux. À mon avis, tout va bien.

— D’accord, conclut Zack. Je préviens Kyle.

— S’il arrête de râler et commence à s’inquiéter, appelle Hauptman Security, même si je doute qu’ils lui révèlent grand-chose. Attends… ils m’en diront plus qu’à aucun de vous. Je m’en occupe.

Hauptman Security répondit à la deuxième sonnerie.

— Salut, Mercy, lança Jim.

— Salut. Le patron est par là ?

— Non. Il est parti ce matin avec une grande partie de la bande… tu vois de laquelle je parle. Je peux faire quelque chose pour toi ?

— Non, merci.

Par « la bande », il devait faire référence aux loups-garous.

Je rappelai Zack pour lui dire que tout semblait paisible sur le front de Hauptman Security, puis promis de les avertir, Kyle et lui, si jamais j’apprenais quoi que ce soit de nouveau.

Lorsque je rejoignis Ruth, une assiette m’attendait. Oncle Mike flirta pendant que nous mangions, ce qui me fit prendre conscience que je ne voyais plus que rarement cet aspect de sa personnalité. Fut un temps où j’ignorais qu’elle en comportait plusieurs.

Ruth but son hydromel jusqu’à la dernière goutte, expliquant à Oncle Mike que, d’habitude, elle n’aimait pas ça. Après avoir terminé le ragoût et le pain fait maison, nous prîmes congé.

Ruth resta plantée devant sa voiture un moment, l’air songeuse, puis se tourna vers moi.

— Est-ce que j’ai été victime d’un enchantement ?

— Non, répondis-je. Oncle Mike en aurait le pouvoir, mais il évite de le faire sur son lieu de travail.

Je ne ressentis pas l’obligation de lui révéler qu’il s’en était fallu d’un cheveu, car j’avais cru Oncle Mike lorsqu’il avait affirmé ne pas l’avoir fait exprès.

— Je l’ai trouvé drôle et sympathique, confia-t-elle.

— Il suffit souvent de parler aux gens pour faire voler en éclats tous les a priori qu’on peut avoir sur eux, répliquai-je. Même avec les faes.

— Vous aviez comploté tous les deux ?

Je secouai la tête.

— Je ne l’avais pas prévenu de notre visite. C’est un vieil ami, mais, d’habitude, il ne se montre pas si attentionné avec moi quand je viens. De toute évidence, il savait qui vous étiez et a déroulé le tapis rouge pour vous. Quelqu’un l’a renseigné, mais ce n’était pas moi.

Je me demandai si ça pouvait être Zee, mais ça ne lui ressemblait pas.

— Pourquoi tout ce tralala ? interrogea-t-elle, dégageant de légers effluves de peur. Je suis insignifiante.

— Ce n’est pas vrai, rétorquai-je. Quant à savoir pourquoi… tous ceux qui doivent traiter avec le gouvernement des États-Unis tâchent de se montrer sous leur meilleur jour. Les faes ne veulent pas vous effrayer et ne souhaitent pas la guerre. Tout ce qu’ils désirent, c’est un accord qui convienne aux deux parties.

— Vous l’appréciez, affirma-t-elle sur un ton presque accusateur.

Je confirmai d’un hochement de tête.

— Comme la plupart des gens, faes ou non.

— Vous lui faites confiance.

Là, ça se corsait.

— Je lui fais confiance pour être lui-même, précisai-je. Je n’irai pas jusqu’à prétendre qu’il est inoffensif, mais je l’ai vu prendre la défense de deux hommes, des humains qu’il ne connaissait pas, et ce au péril de sa vie. Il savait que ces hommes étaient importants pour moi, mais il aurait très bien pu ne rien faire sans que je l’apprenne jamais. Il les a protégés parce que c’était ce qu’il fallait faire.

— Les faes ne sont pas chrétiens, objecta-t-elle. Ils sont dépourvus de morale.

Elle avait dit cela comme s’il s’agissait d’un mantra, d’une formule qu’on lui avait inculquée. Je l’avais entendue quelques jours plus tôt à peine dans un extrait sonore de l’Association John-Lauren sur Facebook. Comme si seuls les chrétiens suivaient un code de conduite. Et comme s’ils le respectaient tous.

Mon ancien pasteur répétait souvent que l’église était un hôpital accueillant les malades et non pas un mausolée conçu pour les saints.

— Ils ne mentent pas, répliquai-je, choisissant mes mots avec soin. En dehors de ça, ils nous ressemblent beaucoup question morale. La leur balaie le spectre du bien et du mal. Tout comme nous, ils ont des dirigeants, des gens pragmatiques qui ont conscience de devoir imposer certaines règles afin de garantir la paix entre les faes et les humains.

— D’accord, convint-elle avant d’observer un instant la façade de Chez Oncle Mike. Vous avez ébranlé mes convictions. Je ne dis pas que j’ai changé d’opinion, juste que je reconsidère mon point de vue.

— C’est très… (que pouvais-je dire qui ne paraisse pas condescendant ?) Ça démontre une grande ouverture d’esprit.

Elle se tourna vers moi.

— Vous paraissez si simple, si naïve… Jake pense que vous êtes le petit soldat de votre mari, que vous vous pliez aux quatre volontés du grand Alpha, pauvre humaine que vous êtes, mais vous êtes une femme indépendante, je me trompe ? Et beaucoup moins naïve que le laisse croire votre apparence.

— Si vous passez plus de temps avec moi, lançai-je d’un ton léger, je finirai par vous convaincre qu’Adam et moi, et les loups-garous en général, sommes des gens bien.

Lorsqu’elle tendit la main, je la serrai. Alors qu’elle s’apprêtait à dire quelque chose, elle secoua la tête et monta dans sa voiture. Après m’avoir saluée d’un geste, elle s’éloigna.

— J’espère ne pas avoir fait de bourde, marmonnai-je.

— On est deux, renchérit Oncle Mike, qui s’était retrouvé, j’ignorais comment, juste derrière moi. Tout ce que tu peux faire, c’est leur montrer tes cartes en espérant qu’ils feront la même chose. Ç’aurait tout de même été sympa de me prévenir de votre visite.

— Tu savais, répliquai-je avec un sourire caustique.

— Kinsey l’a vue sur le parking. J’aurais tout de même aimé avoir un peu plus de temps pour me préparer.

— J’ai beau te faire confiance, Oncle Mike, tu as dans ton bar une vingtaine de faes dont chacun est susceptible d’avoir juré allégeance à l’un des Seigneurs Gris. Si je t’avais prévenu, sa sécurité aurait été compromise. N’est-ce pas justement par souci pour sa sécurité que tu t’es assis avec nous ?

— Flûte alors ! répliqua Oncle Mike. Je ne peux plus flirter avec les jolies clientes sans qu’on m’accuse d’avoir des arrière-pensées maintenant ?

Je secouai la tête en riant.

— Non.

— Bon, tant pis, rétorqua-t-il d’un air guilleret.

Lorsque je retournai au garage, Tad était seul. Les mains enveloppées d’un bandage propre, il lisait un livre.

— Salut, Mercy, lança-t-il avant de lever une main. Regarde ça. L’infirmière m’a dit que ce serait guéri en une semaine si je m’en occupais comme il faut.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demandai-je. Je t’ai renvoyé chez toi.

— Papa est sorti pour déjeuner, répondit-il. On ne voulait pas laisser le garage sans surveillance après ce qui s’est passé hier.

— Je ne suis pas sûre que ça change quoi que ce soit, avouai-je. Les collègues d’Adam ont visionné les bandes de vidéosurveillance. La personne qui a déposé la poupée est passée par la porte principale sans déclencher l’alarme et est repartie par le même chemin.

— Comment est-ce possible ? s’exclama Tad en posant son livre. Ils ont vu son visage ?

Je hochai la tête.

— Il s’agissait de l’un des employés de l’entreprise de sécurité d’Adam. Mais, quand Adam l’a interrogé, il a affirmé avec une parfaite honnêteté ne se souvenir de rien. Adam lui a accordé un congé et lui a offert des billets d’avion pour la Californie, pour lui et sa petite amie, afin de les mettre tous les deux hors de portée des sorcières.

— Si elles ont manipulé un employé d’Adam, elles viseront plus haut, dit lentement Tad.

— Je suis d’accord avec toi.

— Ce serait bien de les retrouver au plus tôt et de s’occuper d’elles, tu ne crois pas ? D’après papa, les Seigneurs Gris ont ordonné à tout le monde de rester en dehors de ces histoires de sorcières. (Il me lança un regard résolu.) Mais il a aussi ajouté que lui et moi étions des francs-tireurs. Des parias. Vous n’auriez pas discuté vocabulaire, tous les deux ? Il m’a dit que les parias n’étaient pas obligés de suivre les règles. Si tu as besoin d’aide, fais-nous signe.

Lorsque je rentrai, il faisait nuit. Nettoyer les voitures détrempées nous avait mis en retard sur le planning, et le congé maladie forcé de Tad n’avait rien arrangé.

Je croisai de nombreuses personnes dans la maison, principalement des femmes et des enfants. Les seuls membres de la meute présents étaient Sherwood, qui venait de revenir du travail, et Joel.

Je pris Sherwood à part pour lui demander :

— Quelqu’un a des nouvelles des autres ?

— De la meute, tu veux dire ? Non. Je pensais qu’Adam t’aurait appelée. Peut-être que le président a fait une visite surprise et qu’Adam a été réquisitionné au dernier moment pour assurer sa sécurité.

Tiens, il avait eu la même idée que moi. Comment expliquer ce silence radio sinon ? Mon esprit retourna malgré moi aux événements de novembre, quand la meute avait été enlevée par une bande de tarés appliquant, consciemment ou non, les directives de Frost qui, j’en étais quasiment sûre à présent, était non seulement un vampire, mais aussi un sorcier de la famille Hardesty.

J’appelai Kyle.

— Salut, Mercy. Tu aurais une idée de l’heure à laquelle je peux espérer voir Warren rentrer à la maison ?

Apparemment, il n’avait toujours pas décoléré.

— Non, répondis-je. Zack est encore là ?

— Oui.

— J’aimerais que vous veniez tous les deux au quartier général. S’il te plaît. La meute est injoignable, et ça ne me plaît pas.

Je sentis de façon presque palpable l’inquiétude prendre le pas sur la colère chez Kyle. Mais il se contenta de dire « d’accord » avant de raccrocher.

Mon téléphone sonna. Je consultai l’écran et vis que c’était Stefan.

— Salut. J’ai essayé de te joindre. J’étais presque prête à monter dans ma voiture pour aller chez toi.

— J’ai les informations que tu as demandées sur Frost, annonça-t-il. Mais j’ai dû faire appel à Marsilia pour les obtenir, et ça a un coût.

— Lequel ?

Ce fut la voix de Marsilia qui me répondit :

— Stefan doit rester ici jusqu’à ce que ce soit terminé. Cette famille, les Hardesty, engendre des individus qui contrôlent les morts, Mercy. Des gens comme Frost. Je n’ai pas envie de perdre Stefan, ou, pire, qu’ils s’en servent comme d’une arme contre moi.

Sherwood écoutait attentivement. Lorsqu’il invita Joel à le rejoindre, celui-ci, sous sa forme canine, s’éloigna du garçon, l’un des fils de Kelly, avec qui il était en train de jouer, et s’approcha pour suivre lui aussi la conversation.

— Sur ce point-là, je suis assez d’accord, confiai-je à Marsilia.

— Je suis ravie que vous approuviez, rétorqua-t-elle d’une voix débordante de sarcasme. Surtout parce que ce n’est pas le cas de Stefan. Je lui dirai que son animal domestique ne l’estime pas capable, lui non plus, de se défendre tout seul.

Toutes sortes de répliques possibles me passèrent par la tête. J’étais presque sûre que Stefan m’entendait, même s’il avait laissé à Marsilia le contrôle de la discussion.

— Je tiens à lui, déclarai-je enfin. Je refuse qu’il prenne des risques inconsidérés pour une issue qui demeure incertaine. Si la Mort ou les sorcières qui l’accompagnent peuvent commander les morts (dit comme ça, ça semblait ridicule, non ?), comme Frost, et si l’une d’elles est meilleure que lui, je préfère qu’aucun de mes alliés vampires ne les approche. Dans leur intérêt comme dans le mien.

— Eh bien, Mercy, ronronna-t-elle, vous traînez trop avec les politiciens. Si vous ne faites pas attention, vous finirez par leur ressembler.

Je m’abstins de tout commentaire.

Lorsqu’elle reprit la parole, ce fut sur un ton vif et professionnel :

— Je n’avais pas fait de lien entre Frost et les Hardesty jusqu’à ce que Stefan me pose la question.

— Il existe donc un lien ?

— Oui. Je savais que Bonarata l’avait envoyé pour me surveiller, aussi avais-je supposé que Frost faisait partie de sa progéniture. Je ne l’ai pas examiné de près. Ce genre d’attitude aurait pu être mal interprétée. Je n’avais pas envie de donner une raison à Bonarata de débouler en Amérique et de mettre son nez dans mes affaires.

— C’est compréhensible, admis-je.

— Cela dit, étant donné que mes relations avec le maître de Milan ont évolué au cours des derniers mois, quand Stefan m’a demandé de me renseigner à propos de Frost, j’ai appelé Jacob.

Elle faisait référence à Iacopo Bonarata, le maître de Milan en personne.

Je n’en attendais pas tant. Je n’imaginais même pas que Stefan solliciterait Marsilia.

— Jacob m’a assuré que Frost était déjà un vampire accompli lorsqu’il est apparu sur le pas de sa porte il y a vingt ans. Même s’il est difficile d’en avoir la certitude par téléphone, il m’a semblé surpris d’apprendre que Frost était assez jeune pour que nous ayons dû disposer de son corps. Wulfe et moi avions estimé, d’après son cadavre, qu’il n’avait pas plus de soixante-dix ans. À compter de sa date de naissance humaine, pas de celle de sa renaissance en vampire.

— Qui l’a transformé ? demandai-je.

— Nous l’ignorons, répondit Marsilia. Mais j’ai appelé quelques essaims où j’ai des alliés. J’ai découvert au moins trois autres vampires issus du même Sire que lui.

— Je croyais que Frost s’était emparé de tous les autres essaims, objectai-je.

— Pensez-vous que Bonarata l’aurait permis ? Non. Néanmoins, avant de mourir, Frost avait pris le contrôle de la plupart des essaims de l’ouest des États-Unis, à l’exception du mien et de celui de Hao, quoique ce dernier n’entre pas vraiment en ligne de compte puisqu’il se réduit à Hao lui-même. Seattle n’est pas à prendre en considération non plus : ce sont les loups-garous qui ont repoussé Frost, non les vampires, et ceux de Seattle peuvent à peine être qualifiés d’essaim.

— D’accord, convins-je. Mais comment avez-vous découvert qu’il y avait des vampires issus du même créateur que Frost dans les essaims de vos alliés ?

Je doutais qu’elle réponde à ma question. Les vampires entretiennent le culte du secret. Pendant qu’elle hésitait, Stefan produisit un son étouffé.

Elle l’avait bâillonné.

— Si vous ne laissez pas Stefan partir aussitôt que nous aurons réglé le problème de ces sorcières, Adam et moi vous rendrons une petite visite, murmurai-je d’un ton doucereux.

— « Adam et moi vous rendrons une petite visite », répéta la voix haut perchée de Lilly. « Adam et moi vous rendrons une petite visite. » Miam.

Lilly était une vampire très spéciale, extraordinairement douée pour la musique, mais incapable de prendre soin d’elle. Comprendre « folle à tendance meurtrière ».

— Lilly, qu’est-ce que je t’ai dit ? demanda Marsilia.

— D’être sage si je voulais écouter, déclara Lilly d’un ton revêche.

— C’est ça, approuva Marsilia. Où en étions-nous ?

— Comment avez-vous découvert qu’il y avait des vampires issus du même créateur que Frost dans les autres essaims ?

Elle poussa un soupir.

— Bon, j’ai promis à Stefan que je répondrais à toutes vos questions tant qu’elles portaient sur Frost et les sorcières Hardesty.

— Waouh ! laissai-je échapper, surprise à la fois qu’elle ait accepté et qu’elle me révèle à quoi elle s’était engagée.

— Nous ne sommes pas ennemies, assura Marsilia. Des alliées aux relations chaotiques, peut-être, mais pas des ennemies.

— Je suis d’accord, affirmai-je. C’est juste que je ne savais pas que vous partagiez mon point de vue.

— Je ne vous aime pas, Mercy, même si la manière dont vous avez fait tourner Bonarata en bourrique a failli me faire changer d’avis, mais j’apprécie Adam. Surtout, je lui fais confiance. (Elle soupira de nouveau.) À vous aussi, en fait.

Comme ce n’était pas réciproque, je gardai le silence.

Au bout d’un moment, elle répondit à ma question :

— J’ai demandé à mes alliés et à mes amis s’ils avaient dans leur entourage des vampires dont ils ignoraient l’origine exacte. Je me suis déplacée dans les essaims qui m’ont répondu par l’affirmative. Je me souvenais de Frost, de son… odeur, même si ça ne fonctionne pas tout à fait ainsi. Un maître vampire est capable de distinguer ses descendants des autres. La pratique aidant, nous apprenons à reconnaître la marque des autres maîtres. Je me suis donc rendue dans ces essaims qui comprenaient des inconnus, des vampires créés par quelqu’un que leur propre maître n’était pas en mesure d’identifier. Trois d’entre eux avaient été transformés par le même Sire que Frost.

Elle observa une pause pendant laquelle j’assimilai le fait que Marsilia semblait capable de se téléporter bien plus loin que Stefan. J’étais prête à parier que les essaims qu’elle évoquait ne se trouvaient pas dans le coin, et elle n’avait pas eu le temps, surtout elle qui ne voyageait que la nuit, de parcourir physiquement une grande distance. Elle s’était téléportée à tire-larigot. Je ne savais pas trop quoi en penser.

Mais apparemment je n’étais pas la seule à être perturbée.

— Nous vous devons une fière chandelle, Mercy, ajouta Marsilia à contrecœur. Ces vampires avaient sans l’ombre d’un doute été envoyés par les sorcières Hardesty pour nous espionner, voire pire. Si vous n’aviez pas demandé à Stefan de se renseigner, je ne les aurais pas repérés. Nous avons détruit ceux que nous avons démasqués et, à présent, tous les vampires de ces essaims savent quelle odeur chercher. Ils ont à leur tour entrepris de consulter leurs alliés. Nous les débusquerons tous.

 » Nous tentons également de localiser le vampire qui les a transformés. À en juger par l’âge de ceux que j’ai retrouvés, il ou elle devait être active il y a trente ou quarante ans environ. Étant donné que nous n’avons découvert aucun descendant plus jeune, il est possible que l’individu que nous cherchons ait été éliminé. Mais je n’aime pas l’idée que ces sorcières puissent avoir à leur service un maître vampire qui accomplit leurs quatre volontés.

Seuls les maîtres vampires étaient capables de créer d’autres vampires.

— Vous me fournissez beaucoup d’informations, intervins-je. Laissez-moi vous en donner à mon tour.

— Ce n’est pas l’échange que j’ai conclu avec Stefan, me prévint-elle.

— Nous sommes alliées, lui rappelai-je. Mais, je vous avertis, une partie de ce que je vais vous dire n’est que conjectures.

— C’est noté.

— Je crois que Frost avait l’intention de détruire les vampires et les loups-garous. Il est à l’origine de l’opération menée par les agents renégats du Cantrip, dont l’objectif était de contraindre Adam à assassiner le sénateur Campbell afin de faire porter le chapeau aux loups-garous.

— Et il comptait dévoiler l’existence des vampires, compléta-t-elle. Nous avons compris son véritable dessein dès que nous avons appris qu’il appartenait à la famille Hardesty. Je n’avais cependant pas fait le lien avec les loups-garous, et je ne suis pas certaine que ça me sera utile. (Elle poussa un soupir exaspéré que j’aurais trouvé plus convaincant si elle ne m’avait pas révélé redouter ces sorcières au point de forcer Stefan – et tous ses vampires, vraisemblablement – à rester dans l’essaim par mesure de précaution.) Satanées sorcières !

— Vous êtes sûre d’être à l’abri dans votre essaim ? demandai-je.

— Nous avons Wulfe avec nous, mais je vous remercie de vous préoccuper de notre sort, Mercy, répliqua-t-elle d’un ton sec.

— Est-ce que vous savez combien de sorcières Hardesty se trouvent dans les Tri-Cities ?

— Vous devriez poser la question à vos gobelins. Mais ils vous diront qu’il n’y en a que deux. Elles ont séjourné quelques jours à l’hôtel avant de s’installer chez Elizaveta.

— Ah ! marmonnai-je. L’équipe d’Adam les avait repérées sur un parking, dans un camping-car, mais elles n’y sont plus.

— Je transmettrai cette information à mes vampires. Ils seront peut-être en mesure de se renseigner. Est-ce que vous pourriez nous fournir une description du camping-car ?

— Adam, oui, répondis-je. Est-ce que je l’appelle ?

— Ça pourrait être utile, reconnut-elle avant de marquer une pause. On dit des sorcières Hardesty qu’elles voyagent par deux. Je ne sais pas grand-chose sur elles, Mercy, mais je suis en train de combler cette lacune. Elles ont échappé à ma vigilance jusque-là. J’ai contacté des essaims plus proches de leur territoire d’origine. Les vampires qui vivent dans leur région refusent de parler d’elles, soit parce qu’ils ne le veulent pas, soit parce qu’ils ne le peuvent pas. J’ai tout de même réussi à soutirer ces affreux vers de mirliton à un vampire du Kentucky.

Wulfe se mit à chantonner :

— « Une par une, deux par deux, les sorcières Hardesty traversent le pays ; grâce au souffle du mal, elles vous attirent dans leur toile pour boire votre sang et se repaître de vos ossements. »

— Hmm, murmura Marsilia dans le silence qui suivit. Ça faire encore plus froid dans le dos quand c’est toi qui récites, Wulfe.

— C’est parce que je suis déjà effrayant naturellement, se rengorgea-t-il.

— Avez-vous besoin de quoi que ce soit d’autre ? s’enquit-elle.

— Stefan va bien ?

Celui-ci grogna une réponse affirmative qu’il réussit à rendre plus irritée que furieuse, ce qui témoignait de talents de communication impressionnants compte tenu du fait que sa voix me parvenait par le filtre du téléphone et du (présumé) bâillon.

— Est-ce que je peux vous appeler plus tard si j’ai d’autres questions ? interrogeai-je.

— Bien sûr, dit-elle.

— Merci, conclus-je avant de raccrocher.

— Qu’est-ce que ce Frost a à voir avec ce qui se passe en ce moment ? demanda Sherwood, qui n’était pas encore présent au moment de cet épisode.

— Je crois que c’est l’inverse, répliquai-je. Ce sont ces sorcières qui avaient envoyé Frost. Et elles reviennent à la charge.

— La vampire en a peur, fit remarquer Sherwood d’une voix douce.

— Moi aussi. J’aimerais bien savoir où est Adam.

Chapitre 10

Kyle et Zack arrivèrent une vingtaine de minutes plus tard, leurs valises à la main.

— J’ai dit à Kyle que ton invitation ressemblait moins à une convocation à une réunion qu’à un rappel pour rassemblement tactique, déclara Zack. Et les rassemblements tactiques durent parfois toute la nuit.

— Zack a encore regardé des matchs de foot avec Warren, expliqua Kyle en m’effleurant la joue d’un baiser. Depuis, il emploie toutes sortes d’analogies sportives.

— D’accord, mais je ne vois pas très bien la différence entre une réunion et un rassemblement tactique, avouai-je.

— Dans les réunions, on s’ennuie, décréta une petite fille en passant.

Âgée d’à peu près six ans, elle portait un biberon probablement destiné au bébé que j’entendais gazouiller au salon, celui de Luke et de sa femme, Libby. La fillette devait être l’une des enfants de Kelly. Fait plutôt rare pour un loup-garou, ce dernier en avait quatre, tous âgés de moins de douze ans.

— Et, dans les rassemblements tactiques, les mecs se tapotent tous le popotin, ajouta-t-elle d’un air suffisant.

— Makaya, la réprimanda Hannah, la femme de Kelly, sur un ton de colère feinte. On ne dit pas « popotin » en public.

La petite fille partit en gloussant, et Kyle l’observa avec un mélange d’envie et d’amusement. Zack aussi, mais avec davantage de tristesse dans le regard.

— Je ne compte tapoter le popotin de personne, annonçai-je.

La voix de Makaya s’éleva aussitôt :

— Mercy a dit « popotin », maman. Pourquoi je n’ai pas le droit, moi ?

— Je te remercie pour cette intervention, ça m’aide beaucoup, lança Hannah à mon intention. Mercy est une grande, ajouta-t-elle, vraisemblablement à l’adresse de Makaya. Une adulte. Sa maman ne lui a jamais appris qu’on ne disait pas « popotin » en public, et maintenant elle est trop vieille pour changer. Pauvre Mercy.

Décidément, je n’avais droit à aucun respect.

— Les réunions, c’est barbant, confirma Zack. Et neuf fois sur dix, quand Adam en organise une, c’est pour punir quelqu’un qui a fait une boulette. Le regard des autres suffit généralement à dissuader le fautif de recommencer. C’est d’une efficacité redoutable. Je ne connais pas d’autre Alpha qui utilise cette technique.

— Ça lui vient de l’armée, affirmai-je.

— Le rassemblement tactique, c’est quand on a un problème, mais qu’on a un plan pour le résoudre, reprit Zack, on se regroupe dans un lieu sûr pour dissimuler ses projets à l’adversaire.

Après le bref soulagement que m’avait procuré leur arrivée, je sentis le poids du monde s’abattre de nouveau sur mes épaules.

— Je ne suis même pas certaine que nous ayons un problème…

— Les sorcières ! lança Sherwood depuis le sous-sol, où il avait emmené tous les garçons de moins de quinze ans – c’est-à-dire deux – jouer à des jeux vidéo.

— Un problème immédiat, précisai-je.

Une soudaine réminiscence interrompit mes pensées.

— Mercy ? m’interpella Zack.

Je secouai la tête.

— Ce n’est rien. Juste un flash du rêve que j’ai fait la nuit dernière. Ce qui est idiot, vu que je ne me rappelle même pas sur quoi il portait.

Du moins pas consciemment. Néanmoins, un détail tentait de refaire surface.

— Tu as rêvé de Coyote ? demanda Zack.

Je le considérai avec surprise.

— Oui, laissai-je échapper, alors que j’avais eu l’intention de répondre « non ».

Coyote… Mais oui.

— Merde ! lâchai-je.

Ça ne me disait toujours pas en quoi consistait ce rêve exactement.

Mon téléphone sonna. Je le sortis de ma poche avec une telle rapidité que, si ç’avait été une allumette, mon pantalon se serait enflammé. Mais, contrairement à ce que j’espérais, ce n’était pas Adam qui m’appelait.

J’appuyai sur le bouton vert.

— Oncle Mike ?

— Ruth Gillman est revenue au bar, m’annonça-t-il avec gravité. Il vaudrait mieux que tu viennes, Mercy, et que tu écoutes ce qu’elle a à dire.

— Passe-la-moi.

Après une pause, je perçus la voix agitée de Ruth en fond sonore.

— Non, non, non, je ne le ferai pas ! répétait-elle.

— Tu entends ? reprit Oncle Mike d’un ton sec. Tout ce qu’elle a réussi à nous dire, c’est : « Ils sont tous morts. Il faut que je le dise à Mercy. » À en juger par mon expérience en la matière, qui est assez considérable, elle a été ensorcelée. Si tu viens, nous assurerons ta sécurité, mais, si j’étais toi, j’emmènerais Adam ou quelqu’un d’autre capable de surveiller tes arrières. Ça sent le piège à plein nez.

Je frôlai la crise de panique lorsqu’il prononça les mots « ils sont tous morts », mais les liens de meute ne laissaient transparaître aucune anomalie, même s’ils ne me livraient aucune information. De manière générale, j’ai une relation capricieuse avec eux, y compris avec le lien de couple que je partage avec Adam.

— D’accord, répliquai-je, agréablement soulagée que ma voix ne trahisse aucun affolement. J’arrive.

Je raccrochai.

— Non, lança Sherwood.

— Non, renchérit Zack.

Je les considérai en haussant un sourcil.

— Ce n’est pas vous qui donnez les ordres ici, c’est moi. (Je me tournai vers Kyle.) On a une piste.

Comme il était dépourvu des sens aiguisés des loups-garous, il n’avait pas pu suivre la conversation.

— J’ai entendu, affirma-t-il.

Devant mon air surpris, il ajouta :

— Oncle Mike a une voix qui porte.

— Tu n’as pas à me donner d’ordres, toi non plus, rétorquai-je.

— Je suis de ton côté, assura-t-il, levant les mains en signe d’apaisement. Tu dois aller parler à cette femme.

— Tu viens avec moi, intimai-je en pointant Sherwood du doigt. (Joel se mit aussitôt à aboyer avec insistance.) J’aurais bien voulu t’emmener, mais je ne peux pas me permettre de laisser la maison sans défense. Zack et toi resterez ici pour protéger les autres. Kyle (je me tournai vers lui), je te désigne responsable.

La mâchoire inférieure de Joel s’abaissa en un sourire approbateur.

— Je ne suis pas un loup-garou, protesta Kyle.

— Peut-être, mais tu es assez dominant pour faire rentrer tout le monde dans le rang.

— Mercy ? appela Libby depuis l’encadrement de la porte de la cuisine, portant dans ses bras son bébé qui tétait au biberon. Nos hommes ont des ennuis ?

Je haussai les épaules, mal à l’aise.

— Je ne sais pas. Le fait qu’ils aient tous éteint leur téléphone ne me plaît pas. Ça ne ressemble pas à Adam.

— Qu’est-ce que je… Qu’est-ce qu’on peut faire ?

— Rester ici. En sécurité. Et si jamais vous avez des nouvelles de l’un de vos loups prévenez-moi.

Sherwood insista pour conduire. J’aurais refusé si nous n’avions pas pris sa voiture, une Toyota âgée de quatre ans qui avait plus de chance de faire l’aller et retour en un seul morceau que ma Jetta.

En temps normal, j’aurais tout de même bataillé, par principe, car je m’étais promis de remettre à leur place tous les loups-garous qui auraient un comportement macho avec moi, mais, vu l’état de Sherwood, j’y renonçai. Sa tension et sa peur étaient palpables. Les sueurs froides n’augurent généralement rien de bon chez un loup-garou. L’angoisse a tendance à exacerber leur penchant naturel pour la violence. Si le fait de conduire donnait à Sherwood l’illusion de garder le contrôle, je n’allais pas m’y opposer.

Et, accessoirement, je n’avais toujours pas remplacé le siège défectueux de ma Jetta.

Bien qu’il ne fût pas très tard, seules quelques voitures étaient garées sur le parking de Chez Oncle Mike, dont la pancarte lumineuse indiquait « Fermé ». Tandis que Sherwood se tenait derrière moi, le dos tourné, je frappai à la porte.

— Qui est-ce ? siffla Kinsey.

— Mercy et Sherwood, répondis-je.

La porte s’entrebâilla et le hobgobelin, qui avait ôté son uniforme de travail, nous invita à entrer d’un geste.

— Venez, venez, dit-il. Vite, vite. Il ne faut pas laisser la porte ouverte par une nuit pareille.

Sherwood me bouscula légèrement pour passer devant. J’adressai un sourire contrit à Kinsey en franchissant le seuil à mon tour.

Les clients ainsi que la majeure partie du personnel avaient déserté le bar. Il ne restait que quelques faes affairés à nettoyer et à préparer la salle pour le lendemain.

— On a fermé tôt, expliqua Kinsey en nous conduisant d’un pas énergique. Le maître a préféré faire sortir tous ceux qui n’étaient pas capables de se défendre au cas où les sorcières viendraient chercher cette femme ici.

— Bonne idée, approuvai-je.

— Ce n’est pas moi qui l’ai eue, mais je suis d’accord, répliqua-t-il. Voilà, c’est ici, derrière cette porte. Dans le bureau du maître. Première porte sur la gauche en entrant. Moi, je dois rester de ce côté, en première ligne. Pour protéger les autres.

Je notai que le hobgobelin, que j’avais toujours apprécié mais avais rangé dans la catégorie des faes inférieurs, jouissait de la confiance d’Oncle Mike au point de s’être vu attribuer la responsabilité de faire barrage à l’ennemi.

Sherwood me précéda de nouveau, mais, cette fois, il me tint la porte avec la grâce de quelqu’un rompu à cet exercice. Si de nombreux loups-garous travaillent dans le domaine de la sécurité, tous ne connaissent pas les techniques de garde rapprochée.

Même sans les instructions de Kinsey, nous n’aurions eu aucune peine à trouver le bureau d’Oncle Mike. Les pleurs de Ruth auraient suffi à nous orienter.

— Allons, allons, disait Oncle Mike à notre arrivée.

Il avait installé Ruth dans un grand fauteuil en cuir à côté duquel il était accroupi, un bras passé autour des épaules de sa visiteuse. Tant pour la rassurer que pour la contrôler, semblait-il.

Malgré la grande table de travail et les meubles de rangement qui occupaient tout un pan de mur, la pièce offrait encore assez d’espace pour accueillir six imposants fauteuils en cuir dépareillés mais confortables d’aspect. Elle était presque deux fois plus vaste que le bureau dans lequel nous avait reçus le sénateur Campbell, quoique nettement moins chic.

— Ils sont tous morts. Je dois le dire à Mercy.

Ruth sanglotait en se couvrant le visage des mains, comme si le souvenir de ce qu’elle avait vu lui était insupportable. Bizarrement, son attitude me rappela les anges pleureurs de Doctor Who.

— C’est le message qui lui a été confié, murmura Oncle Mike. Elle n’est capable d’en dévier qu’au prix de gros efforts. Son état m’inquiète un peu. Je me demande ce que les sorcières lui ont fait subir d’autre.

Il raffermit sa prise sur elle, puis m’adressa un hochement de tête.

— Je suis là, annonçai-je.

Ses sanglots cessèrent aussitôt, et elle s’assit toute droite dans son fauteuil. Elle tenta de plonger vers moi, mais Oncle Mike la retint.

— Elle est vivante, conclus-je avec soulagement.

Elle s’était suffisamment approchée de moi pour m’en donner la certitude.

— Ç’a été notre première crainte, à nous aussi, avec tous les zombies qui sont apparus en ville ces derniers temps, avoua Oncle Mike. Certains d’entre eux ont l’air bien vivants pendant encore un moment. Tiens, ça me fait penser que j’ai oublié de te dire que mes employés s’étaient occupés d’une meute de chiens hier.

— Ils sont tous morts, répéta Ruth avec insistance, comme si elle n’entendait pas Oncle Mike.

— Elles ont pris le contrôle de son esprit, déclara-t-il. Je crois qu’elle se bat de toutes ses forces pour leur résister.

— Qui est mort ? demandai-je.

Pas la meute, j’en étais certaine. Le visage de Ruth se figea soudain dans une immobilité irréelle, et sa voix adopta un ton monocorde qui déclencha un signal d’alarme dans mon cerveau primitif.

— J’étais dans le bureau du sénateur quand deux femmes, des déesses d’une extraordinaire beauté, sont entrées, escortées par nos agents de sécurité comme des reines par leurs chevaliers.

Elle me lança un regard paniqué. Cette subite manifestation d’émotion la fit paraître un brin schizophrène, comme si deux personnalités livraient bataille en elle. L’instant d’après, elle avait de nouveau succombé à l’emprise des sorcières.

— Le sénateur leur a demandé qui elles étaient, et elle, la grande Ishtar…

J’avais déjà entendu ce nom-là quelque part.

— Qui est Ishtar ?

J’étais vraiment curieuse de le savoir, mais je voulais également vérifier si elle était autorisée à répondre à nos questions, notamment à celles auxquelles Ruth Gillman n’aurait pas été en mesure de répondre.

Débitait-elle un discours pré-écrit, ou les sorcières la téléguidaient-elles en direct ?

Elle s’interrompit le temps de quelques inspirations.

— La déesse des ténèbres, dit-elle. La déesse de la mort.

— Rien que ça, grommela Oncle Mike. Toutes des mégalomanes, ces sorcières.

— Une marionnette, déclara Sherwood à mi-voix.

Je lui jetai un coup d’œil. Lui aussi pensait qu’elles contrôlaient Ruth de manière active. Elles auraient certainement pu lui dicter cette information au départ, mais, à mon avis, elles se trouvaient là, dans son esprit, avec nous. Sherwood avait les traits crispés, soit par la colère, soit par la peur. Peut-être les deux.

Je me demandai si Ruth avait conscience de cette présence, elle aussi, et si c’était pour cette raison qu’elle s’était caché les yeux.

— Ishtar est l’équivalent d’Aphrodite, non ? interrogeai-je. La déesse de l’amour, de la sexualité et du printemps ?

Une ébauche de sourire effleura les lèvres de Ruth pour disparaître aussitôt. J’ignorais qui en était à l’origine au juste ; je ne connaissais pas assez bien Ruth pour le savoir.

— Ishtar est le bras droit du convent, poursuivit-elle.

— Il n’existe plus de convents, gronda Sherwood. Juste de piètres simulacres. Vous n’avez pas des sorcières issues de treize familles différentes.

— Dix, rectifia-t-elle vertement, comme si sa déclaration l’avait piquée au vif. Nous avions l’intention d’en prendre une de la famille d’Elizaveta. Ça nous en aurait fait onze. Mais aucune d’elles n’était assez forte.

Cela voulait-il dire qu’elles convoitaient Elizaveta en personne à présent ?

Avant de découvrir qu’elle pratiquait la magie noire, j’aurais pensé que jamais elle ne s’allierait avec elles, surtout pas après l’extermination de sa famille. Mais, de toute évidence, je ne connaissais pas Elizaveta aussi bien que je le pensais.

Les Hardesty s’arrangeaient toujours pour tirer parti de toutes les situations, nous avait confié Elizaveta. Rallier cette dernière à leur cause représentait-elle l’une des différentes victoires possibles pour elles ?

Au bout d’un moment, je répétai les mots que Ruth avait récités juste avant que je l’interrompe, imitant sa diction :

— « Le sénateur leur a demandé qui elles étaient, et elle, la grande Ishtar » …

— Et elle, la grande Ishtar, a apporté la Mort, et tous ont succombé à son pouvoir, compléta Ruth, prononçant les quatre premiers mots en même temps que moi.

Cette phrase, à mon avis, appartenait à un discours que les sorcières lui avaient inculqué. Elles ne la lui dictaient pas en direct. Dans la vraie vie, personne ne répète quoi que ce soit en utilisant deux fois exactement les mêmes mots.

— Ils sont morts pour sa gloire, poursuivit Ruth. Tous, sauf le sénateur et moi. Elles ont emmené le sénateur et m’ont laissée pour que je prenne des photos. Mon téléphone…

Oncle Mike bloqua son geste lorsqu’elle tendit le bras vers le portable posé sur son sac à main. Sherwood s’en empara.

— Il n’est pas verrouillé, annonça-t-il.

Il inclina l’écran vers nous, puis ouvrit la galerie d’images. Je dénombrai dix corps dont je ne parvins à identifier que quelques-uns, parmi lesquels Spielman. Le pourtour de son œil était encore violacé. J’aimais bien Spielman. Quelques autres me semblaient familiers. Je les avais probablement croisés lors de la réunion à laquelle j’avais assisté. Aucun loup n’en faisait partie.

Les liens de meute avaient beau ne rien dévoiler d’anormal, je m’étais presque attendue à en découvrir un parmi les cadavres. Les sorcières me terrifiaient, en partie parce que je n’avais qu’une très vague idée de l’étendue de leurs pouvoirs.

— Il se peut qu’ils soient encore en vie, avança Sherwood. Qu’ils aient joué la comédie pour je ne sais quelle raison.

— Je dois… je devais me rendre chez vous, l’adresse était enregistrée dans le GPS de ma voiture, reprit Ruth d’une voix totalement différente… sa voix à elle, avant de prendre une brusque inspiration, comme si elle éprouvait des difficultés à respirer. À la place, je suis venue ici. J’ai pensé que les faes pourraient m’aider.

Je glissai un regard à Oncle Mike.

— Les plus puissants en auraient peut-être le pouvoir, mais la sorcellerie ressemble à la magie d’En-Dessous. Elle n’obéit pas bien aux faes.

— Sherwood ? demandai-je.

Le front luisant d’un voile de sueur, Ruth agrippa la main d’Oncle Mike.

— Ne me laissez pas partir, hoqueta-t-elle. J’étais censée attaquer… J’ai un couteau… un couteau.

— Je vous l’ai pris quand vous êtes arrivée, assura-t-il d’une voix apaisante. Vous n’avez plus de couteau.

Je me tournai vers Sherwood, qui se tenait aussi loin d’elle que possible. Il avait le regard affolé, mais je n’y décelais aucune trace du loup. Or c’était le loup qui avait éliminé le zombie. L’homme, lui, n’avait pas envie de s’en souvenir.

J’aurais aimé qu’Elizaveta soit là. En quelque sorte. Ou même Wulfe.

Si ces sorcières avaient des vues sur Elizaveta, Wulfe les ferait carrément saliver. J’ignorais de quelle famille de sorciers il était issu. Peut-être était-il magicien et non sorcier, d’ailleurs. Toujours est-il qu’il était aussi tordu qu’un bretzel et qu’il représentait une grande source de pouvoir. Finalement, c’était sans doute une bonne chose qu’il ne soit pas là.

— Sherwood, appelai-je d’une voix douce, mais empreinte d’autorité.

Pas celle d’Adam, car le lien qui m’unissait à mon compagnon m’offrit une molle résistance quand je le tâtai, comme s’il s’agissait d’un morceau de graisse froide.

Paniquée, je cherchai de nouveau le contact d’Adam… et notre lien se révéla muet, mais sain, comme avant. Peut-être avais-je eu cette drôle d’impression simplement parce que je trempais jusqu’au cou dans un brouillard de magie répugnante.

Quoi qu’il en soit, je ne pouvais pas me permettre de m’inquiéter pour Adam à cet instant. Je verrais cela plus tard. Pour l’heure, je devais m’occuper d’une femme qui était la victime innocente d’un mauvais sort.

— Mercy, sa respiration est irrégulière, annonça Oncle Mike. J’ai déjà fait tout ce qui était en mon pouvoir. Dès que nous avons compris qu’elle avait été ensorcelée, nous avons essayé la méthode traditionnelle du sel et des cercles. Ça n’a eu absolument aucun effet. D’habitude, ça fonctionne sur tout.

— Elles ont son sang, déclara Sherwood, le dos toujours plaqué contre la porte, s’efforçant de toute évidence de repousser le loup qui se manifestait dans ses yeux. La magie noire est plus difficile à contrer.

Je n’avais pas besoin de Sherwood Post. Celui qu’il me fallait, c’était…

— Loup, appelai-je, tirant sur le lien de meute qui me reliait à lui.

Sherwood tressauta, comme si le lien avait eu une réalité physique. Puis il tourna la tête vers moi en grondant. Cette fois, le loup habitait pleinement son regard.

— Sherwood, dis-je d’une voix claire. Guéris-la. (Je pointai Ruth du doigt sans le quitter des yeux.) Guéris-la, et ensuite on partira à la chasse aux sorcières.

Je ne savais pas pourquoi j’avais prononcé cette dernière phrase. Sherwood n’avait jamais manifesté le moindre désir de pourchasser les sorcières, pas même après avoir détruit le loup-garou zombie créé à partir du corps de quelqu’un qu’il avait de toute évidence connu.

Il fixa sur moi ses yeux dorés et grogna :

— D’accord.

Je redoutais d’être allée trop loin et craignais qu’il entame la transformation, mais je ne suis vraiment dominante que si je fais appel à l’autorité d’Adam, et notre lien se montrait obstinément mutique.

— J’ai besoin d’une craie ou d’un crayon, d’une bougie et d’un couteau, gronda Sherwood à l’intention d’Oncle Mike.

Ce dernier s’approcha de son bureau et ouvrit un tiroir d’où il sortit un morceau de craie, un crayon, une bougie tout juste adaptée à la taille du compartiment et un poignard en argent qu’il reposa aussitôt après y avoir jeté un coup d’œil.

Il tendit tout le matériel, à l’exception du poignard, à Sherwood, qui s’était écarté de la porte pour s’agenouiller à côté de Ruth, sa prothèse étirée dans une position inconfortable. Ruth, pour sa part, se tortillait de douleur, les deux mains plaquées sur sa gorge et les joues mouillées de larmes.

— Pourquoi tu ne lui as pas donné le poignard ? demandai-je.

— C’est l’athamé que la sorcière a confié à Ruth pour te tuer, révéla Oncle Mike. Je ne sais pas comment il a atterri dans mon tiroir. Ce n’était pas là que je l’avais rangé. Compte tenu des circonstances, il me semble préférable de ne pas l’utiliser.

— J’ai mon sabre d’abordage…

Oncle Mike m’interrompit d’un signe négatif de la tête.

— Je ne doute pas de la qualité de ton sabre, mais j’ai mieux.

Il sortit un vieux canif d’une bourse passée à sa ceinture et le tendit à Sherwood, qui s’en empara d’un air dubitatif.

— Je te donne ma parole qu’il restera un canif pour cette fois, assura Oncle Mike. Fais attention, loup, la lame est aiguisée.

Apparemment satisfait de cette explication, Sherwood entreprit de dessiner des symboles à la craie sur le sol en ciment.

Gêné dans ses mouvements par sa jambe de substitution, il exerça une pression sur la cheville de sa prothèse et l’ôta avec une telle facilité que je me demandai s’il n’avait pas cassé quelque chose. Mes craintes redoublèrent lorsqu’il la jeta avec frustration et qu’elle traversa la pièce comme une fusée avant de heurter l’un des meubles de rangement, y imprimant un creux.

Sherwood semblait avoir conservé son genou, ce qui n’aurait pas dû m’étonner. Sous sa forme animale, il lui manquait presque la totalité de la patte, mais le genou humain correspond à l’articulation entre le fémur et le tibia, située assez haut chez le loup.

Une fois débarrassé de sa prothèse, Sherwood se remit à dessiner. J’aurais eu du mal à écrire aussi vite que lui alors qu’il traçait des symboles bien plus complexes que les lettres de l’alphabet latin. Je n’avais encore jamais vu un loup-garou faire usage de sa rapidité surnaturelle pour dessiner.

La respiration de Ruth était devenue étrangement discontinue. Elle s’arrêtait pendant une minute ou deux puis reprenait, sifflante et saccadée, avant de s’interrompre de nouveau. Dans les phases où ses poumons essayaient d’aspirer de l’air, Ruth se débattait comme un poisson hors de l’eau. À un moment donné, tandis qu’elle s’agitait convulsivement, sa main frôla l’un des symboles que Sherwood avait écrits à la craie, l’effaçant à moitié.

Sherwood lui attrapa le bras afin de l’empêcher de recommencer et se tourna vers moi.

— Tu ne peux pas l’attacher ? Je trace un cercle.

— Il est inutile de la ligoter, à mon avis, déclara Oncle Mike. (Le vieux fae toucha l’épaule de Ruth, qui cessa aussitôt de remuer.) Est-ce que ça ira comme ça ? Je lui ai immobilisé les bras, les jambes et le dos et l’ai légèrement liée au sol par mesure de précaution. Il ne faut pas qu’elle te gêne, mais je ne voudrais pas entraver sa respiration.

Sherwood contempla Ruth comme s’il voyait quelque chose qui était invisible pour moi.

— Ça ira, assura le loup qui habitait le corps humain de Sherwood. C’est bien.

Il était suffisamment sage pour éviter de remercier un fae, même si Oncle Mike s’était révélé particulièrement serviable. Sherwood observa le symbole que Ruth avait brouillé, puis reprit son œuvre. Lorsque son morceau de craie devint trop petit, il s’empara du crayon et émit un grognement approbateur en se rendant compte qu’il s’agissait d’un crayon gras.

— La mine va s’user trop vite, commenta-t-il néanmoins.

— Qu’est-ce que tu préfères, alors ? Le crayon ou la craie ? demanda Oncle Mike.

— Le crayon, si tu en as assez pour que je n’aie pas à les tailler. Une dizaine devrait suffire.

Oncle Mike ouvrit de nouveau le tiroir, d’où il sortit une poignée de crayons, puis le poignard en argent. Il observa l’athamé en fronçant les sourcils et, cette fois, le garda dans sa main. Lorsqu’il s’approcha de Sherwood pour lui tendre les crayons, les yeux de Ruth s’ouvrirent et se concentrèrent sur la dague.

— Éloigne ça, gronda Sherwood. Je m’en occuperai plus tard.

Chaque fois que Ruth cessait de respirer, je comptais les secondes dans ma tête. J’ignorais pourquoi. Je ne savais pas vraiment combien de temps une personne pouvait tenir sans oxygène. Il me semblait néanmoins que son apnée durait bien plus longtemps que les précédentes.

Sherwood aussi devait y prêter attention, car il interrompit son travail pour poser une main sur le front de Ruth.

— Respire, intima-t-il. (Il inspira une bouffée d’air, puis expira.) Encore.

Lorsqu’elle lui eut obéi, il retourna à son dessin.

— Si je fais ça trop souvent, ça va perturber ce que je tente d’accomplir, marmonna-t-il, soit pour lui-même, soit à mon adresse. D’un autre côté, tout ça ne servira à rien si elle meurt avant la fin.

L’un après l’autre, les dix crayons subirent le même sort que la prothèse et valsèrent à l’autre bout de la pièce. Le fauteuil que Sherwood trouva sur son passage suivit le même chemin, imprimant dans le meuble de classement un nouveau creux, plus profond que le précédent. Oncle Mike maugréa quelque chose qui ressemblait à « pff, les loups-garous », mais ne paraissait pas plus contrarié que ça, même si son fauteuil était de toute évidence cassé.

Sherwood compléta le cercle autour de Ruth avec son dernier crayon, puis prononça un mot que je ne saisis pas, même si j’étais certaine qu’il appartenait à une autre langue. Avec un « pouf » magique, la bougie s’enflamma.

Il l’inclina et fit couler la cire au sol jusqu’à ce qu’elle eût formé un disque d’un diamètre assez grand pour y fixer la bougie en position debout.

Après quoi il ouvrit le canif, qu’il contempla en fronçant les sourcils avant de jeter un regard méfiant à Oncle Mike, qui avait reculé au fond de la pièce, l’athamé en argent dans la main.

— Aujourd’hui, c’est un simple couteau, assura le vieux fae. Il t’obéira. (Il agita la main qui tenait l’athamé.) Celui-ci est moins coopératif. Je crois qu’il serait sage que tu t’en occupes dès que tu auras terminé. Il semble avoir de l’appétit pour l’un d’entre vous. Mercy, probablement.

— Ruth, rectifia Sherwood, le regard rivé sur le poignard. Il est censé tuer Ruth.

Encore une fois, j’eus la nette impression qu’il voyait quelque chose d’invisible pour moi, comme si ses yeux percevaient la magie. En tout cas, sa méthode de détection paraissait plus fiable que la mienne, fondée sur les odeurs et la réaction des petits cheveux sur ma nuque.

Sherwood utilisa le canif d’Oncle Mike pour s’entailler le dos de la main et, maintenant la plaie ouverte en effectuant des allers et retours avec la lame, il fit couler son sang sur le pourtour du cercle qu’il avait tracé, une opération qui s’avéra d’autant plus délicate qu’il ne pouvait pas se servir de ses mains pour se stabiliser et que l’absence de prothèse rendait son équilibre précaire.

— J’aurais dû enlever le manchon et l’attache en même temps que cette foutue jambe en plastique, maugréa-t-il en rampant maladroitement.

Je m’approchai et lui soutins le coude afin de lui apporter un appui.

— C’est mieux ?

— Oui, répondit-il avant de reporter son attention sur son travail.

Lorsque son cercle de sang rejoignit la bougie, il enfonça davantage le couteau dans la plaie, le dégagea puis fit un geste sec de la main en direction de Ruth, projetant vers elle des gouttes de sang. En même temps, il prononça trois… trucs qui ressemblaient plus à des notes de musique qu’à des mots, mais en plus complexe, comme s’il était capable de former des accords à l’aide de ses cordes vocales humaines.

Pendant un moment, il ne se passa rien.

Enfin, pas tout à fait. Dès l’instant où il lança ses gouttes de sang vers Ruth, la magie noire, ou du moins l’écœurante sensation qu’elle me procurait, s’évanouit. Nous étions toujours entourés d’une bonne dose de magie, bien sûr, mais la magie noire n’en constituait qu’une infime partie.

Comme j’avais l’attention concentrée sur le poignard qu’Oncle Mike tenait dans sa main, je ratai le début.

Lorsque je vis le vieux fae se raidir et sentis Sherwood se détendre sous ma main, je tournai les yeux vers Ruth, qui avait la bouche ouverte sur un cri silencieux. Normal. Il lui aurait fallu avoir de l’air dans les poumons pour produire un son. Elle en poussa un deuxième tout aussi inaudible, son corps tremblant sous l’effort. Si Oncle Mike ne l’avait pas maintenue immobile grâce à sa magie, je pense qu’elle se serait agitée, mais, en l’occurrence, elle ne réussissait à bouger que sa bouche et sa cage thoracique.

Au bord des larmes, j’enfonçai les doigts dans l’épaule de Sherwood. À mon grand désarroi, je ne pouvais absolument rien faire pour aider Ruth, hormis briser le cercle (à supposer que ce fût possible), ce qui reviendrait à réduire à néant tout le travail de Sherwood.

Le troisième cri ne produisit, lui non plus, aucun son. Du sang afflua au coin des beaux yeux sombres de Ruth et lui coula de la bouche, tachant de rouge ses dents blanches.

Sherwood resta accroupi à côté du cercle, prêt à intervenir si cela s’avérait nécessaire. Je le lâchai afin de le laisser libre de ses mouvements, mais il demeura immobile.

— Voilà pourquoi je déteste les sorciers, déclara Oncle Mike avec un détachement qui offrait un contraste frappant avec les événements qui se déroulaient sous nos yeux. Ils sont vraiment trop portés sur le sang.

Il avait adopté un ton légèrement réprobateur.

— Alors que les faes, eux, sont doux comme des agneaux, rétorqua Sherwood en levant la tête.

— Non, concéda Oncle Mike. La plupart sont pires, mais plus propres.

Je ne sentais pas le sang, ni aucune autre odeur, d’ailleurs, à croire que le cercle retenait l’air en même temps que la magie. Ces instants ne laisseraient pas un agréable souvenir à la jolie et élégante Ruth Gillman, mais, avec un peu de chance, elle survivrait.

Sa bouche s’ouvrit davantage et un jet de sang en jaillit, inondant le cercle où elle était étendue, incapable de bouger. La nappe écarlate s’arrêta en atteignant les symboles tracés par Sherwood, comme s’ils formaient une digue infranchissable. À leur contact, le sang s’assombrit et prit une teinte grisâtre que je n’aurais jamais associée à l’hémoglobine.

Devant le flot de liquide qui ne cessait de couler, je fis remarquer à voix basse, afin de ne pas interrompre des événements que je ne percevais pas forcément :

— Elle risque de se noyer si elle ne peut pas relever la tête. Et, si ça continue, elle va se vider de son sang.

— Patience, m’intima Sherwood avec un bref regard que je ne sus déchiffrer et qui visait peut-être uniquement à vérifier que je n’avais pas l’intention d’essayer de lui porter secours. Ce sang… ce n’est pas seulement le sien. Enfin, c’est le sien, mais il se reproduit. Un peu comme s’il était cloné, même si je n’emploierais pas ce terme.

— À raison, car il n’est pas adapté, commenta Oncle Mike d’un ton sec.

— Quel terme est-ce que tu utiliserais ? demanda Sherwood, ou plutôt son loup, avec un grondement dans la voix.

— Du sang magique, répondit Oncle Mike avec un sourire malicieux.

— Pff, ça donne l’impression que ce n’est pas vraiment du sang, ou qu’il est possible de jeter un sort puissant avec, rétorqua Sherwood. Cela dit, étant donné que c’est du sang, qui plus est le sien, j’imagine que ce n’est pas très loin de la réalité.

Je n’aurais pas vraiment dit qu’ils plaisantaient, plutôt qu’ils se livraient à une sorte de joute verbale. Néanmoins, tous deux continuaient à observer attentivement Ruth.

— Elle respire, affirmai-je.

Ruth vomissait toujours du sang (ainsi que tout ce qu’elle avait bu et mangé récemment), mais inspirait et expirait à présent entre chaque spasme.

Sherwood hocha la tête.

— C’est brutal comme méthode, mais, s’il en existe une plus humaine, je ne la connais pas. Peut-être que, si j’étais chez moi, avec mon propre…

Il secoua la tête sans achever sa phrase. Tout en restant à une distance prudente du cercle, il se pencha en avant.

— Ma pauvre, souffla-t-il. Je suis désolé. C’est dur, je sais, mais vous vous sentirez mieux après. Je promets que le pire est passé.

Il fallut attendre encore dix ou quinze minutes pour que ces épouvantables jets de sang s’atténuent. Sherwood, qui observait toujours quelque chose d’invisible pour moi, déclara :

— Voilà, c’est terminé.

Lorsqu’il claqua des doigts, la bougie s’éteignit, et la pièce se retrouva soudain submergée par les odeurs que le cercle avait contenues jusque-là, celle du sang, du vomi, et, en fond, de la terreur et de la magie noire en train de se dissiper. Les fluides auparavant retenus par les symboles de Sherwood se répandirent au-delà, mais leur volume s’était apparemment réduit aux substances non magiques, si bien qu’ils ne s’écoulèrent pas très loin.

Quand Oncle Mike fit mine de se diriger vers Ruth, la voix de Sherwood fusa :

— Le poignard. Il ne faut en aucun cas l’approcher d’elle.

Oncle Mike posa sur l’athamé un regard… intrigué.

— Tiens, je l’avais oublié, déclara-t-il. C’est drôle que les sorcières aient laissé une arme pareille arriver entre les mains de l’ennemi.

— Je peux toucher Ruth ? demandai-je à Sherwood.

— Possible, mais elle ne t’en sera pas reconnaissante, répondit-il. Son corps ne sera que douleur pendant un moment. Comme si elle avait été brûlée vive, si mes souvenirs sont bons. Accorde-lui quelques minutes.

Je retirai aussitôt le bras que j’avais déjà tendu vers elle.

— Elle a besoin d’une douche et de vêtements propres, dis-je à Oncle Mike. Il y a ce qu’il faut ici ?

— Bien entendu, assura-t-il. Mais Sherwood devrait peut-être s’occuper d’abord du poignard. Je dois la toucher pour lui rendre sa liberté de mouvement, et je ne peux pas m’approcher d’elle avec ce truc dans la main. Il a tendance à se faire oublier. Je n’aime pas ça.

— Mercy, tu pourrais m’apporter ma jambe, s’il te plaît ? demanda Sherwood.

Heureuse de pouvoir enfin me montrer utile, j’allai lui chercher sa prothèse. Lorsqu’il retroussa son jean, je m’aperçus qu’une pointe dépassait de son moignon.

Lorsqu’il capta mon regard, un éclat amusé traversa ses yeux de loup.

J’ai été élevée par des loups-garous et suis mariée à l’un d’eux. Pourtant, je n’en avais encore jamais vu aucun sourire comme ça. La gaieté n’est pas le fort des loups-garous, du moins de leur partie animale. Et puis cette émotion paraissait un peu déplacée, avec Ruth qui gisait dans une mare de sang et de substances diverses et variées. Cela dit, les loups ne réagissent pas toujours aux situations tragiques comme les humains.

— La pointe ne sort pas de ma jambe, me rassura-t-il. Elle est fixée à une enveloppe en silicone qui entoure le moignon.

Il enfila sa prothèse et, prenant appui sur sa jambe valide, se leva avec une aisance prouvant qu’il n’était pas humain. Une personne normalement constituée aurait en effet eu bien du mal à effectuer le même mouvement avec grâce. Puis il posa son pied artificiel au sol et le tapota jusqu’à ce qu’un déclic se produise.

— Ah ! laissa-t-il échapper. J’avais peur de l’avoir cassée.

Il se dirigea vers Oncle Mike à grandes enjambées, lui prit le poignard et le contempla, le soupesant dans sa main. Puis il le lança, pointe en avant, vers le bureau d’Oncle Mike, où la lame s’enfonça de cinq centimètres dans le bois déjà marqué de multiples éraflures. Ensuite, il la brisa.

Une vague de magie répugnante me balaya, me coupant le souffle. Je réussis à ne pas m’écrouler dans les liquides qui commençaient à se figer autour du corps recroquevillé de Ruth, mais il s’en fallut d’un cheveu.

À en juger par les récents événements, la magie noire m’affectait plus que les autres formes de magie. Ou alors je devenais simplement plus sensible.

— Était-ce bien prudent ? demanda Oncle Mike en haussant un sourcil. Tu aurais pu tous nous envoyer En-Dessous.

— Je ne connais pas d’autre moyen, répliqua Sherwood en se tapotant la tempe de l’index. Je dois composer avec mes limites.

— S’il suffisait de casser la lame, j’aurais pu m’en charger dès le départ, lança Oncle Mike par-dessus son épaule tandis qu’il se dirigeait vers Ruth.

— Non, il fallait que ce soit moi, rétorqua Sherwood. Je partage un lien avec les sorcières grâce au travail que j’ai accompli avec Ruth… et au leur. La rupture du poignard a dû leur faire autant de mal qu’elles en ont fait à Ruth. Et si l’athamé avait voulu nous exploser à la figure j’aurais été capable de limiter les dégâts. (Son regard se porta vers le talon de la lame encore accroché à la poignée qu’il tenait toujours dans sa main.) Enfin, j’en suis presque sûr.

Ruth, lavée et vêtue de propre, ne put nous en dire bien plus que ce qu’elle nous avait déjà révélé. Elle était terrorisée, ce dont je ne pouvais la blâmer. Oncle Mike affirma être en mesure d’assurer sa sécurité, Sherwood ayant brisé l’influence que la sorcière exerçait sur elle.

— C’est grâce à vous, déclara le loup à Ruth.

— Comment ça ?

Même s’il régnait une température agréable à l’intérieur du bar, l’un des employés d’Oncle Mike avait apporté une couverture à Ruth, qui l’avait étroitement enroulée autour d’elle comme s’il s’agissait d’un bouclier susceptible de la protéger du mal.

— En venant ici, vous avez introduit le renard dans le poulailler des sorcières, expliqua Oncle Mike. Si vous étiez arrivée chez Mercy armée de ce poignard, je doute que quiconque aurait réussi à contrecarrer leurs desseins. Mais, en venant ici, vous avez créé une faille dans leur sort, et Sherwood ici présent s’en est servi pour détruire le reste.

Se tournant vers Sherwood, Oncle Mike ajouta :

— J’ignorais que tu étais sorcier-né.

Sherwood haussa les épaules.

— Mais ils sont tous morts, objecta Ruth. Et elles ont Jake.

— Rien de ce que vous auriez pu faire n’y aurait changé quoi que ce soit, affirmai-je. Mais vous avez tenu tête aux sorcières. Grâce à vous, nous avons encore une chance de retrouver le sénateur et de le libérer.

Je craignais que les sorcières se soient également emparées d’Adam et de la meute. La solidité des liens de meute avait beau me rassurer un peu, mon incapacité à en tirer la moindre information, hormis que tout le monde était en vie, m’inquiétait.

Restait la possibilité que les loups-garous aient dû éteindre leur téléphone en raison d’une visite inopinée du président, mais cette éventualité devenait de plus en plus improbable.

— Vous leur avez résisté, reprit Sherwood, qui était de nouveau lui-même. Ça nous a permis de leur porter un coup et, désormais, nous avons le moyen de les retrouver.

Il montra le poignard brisé, qu’il avait rangé dans l’une des boîtes vert pomme qu’Oncle Mike utilisait pour les plats à emporter.

Après avoir laissé Ruth entre les mains d’Oncle Mike, nous sortîmes. Une fois sur le parking, Sherwood souleva de nouveau la boîte.

— Le problème, c’est que je ne sais pas comment me servir de ça pour les retrouver. Peut-être…

Il interrompit soudain sa phrase pour tourner sur lui-même.

— Ce n’est que moi, loup, lança le roi des gobelins en émergeant de l’ombre qui s’étendait sur le côté du bâtiment.

Larry avait l’air plus fatigué que lors de notre dernière rencontre. Lui qui était si prompt à sourire d’ordinaire affichait une gravité inhabituelle.

— Je suis venu vous donner quelques informations pour vous remercier de m’avoir appelé l’autre jour quand vous avez eu affaire au gobelin, déclara-t-il.

Il me semblait que c’était plutôt nous qui lui étions redevables, mais je n’allais pas le contredire.

— Ne vous rendez pas au domicile du sénateur à Pasco avant le lever du jour et, si possible, ne laissez personne y entrer. La sorcellerie qui entoure cet endroit a fait beaucoup de victimes parmi les gobelins.

— Que s’est-il passé ? demandai-je.

— J’ai chargé trois de mes meilleurs éléments de suivre Ruth Gillman après votre déjeuner, répondit-il. L’un d’eux n’était autre que ma propre fille, celle que j’imaginais voir me succéder au moment où je renoncerais à mes fonctions. Elle m’a appelé pour me dire que les sorcières avaient tracé un immense cercle autour de la maison. Sous mes instructions, ils ont établi des postes de surveillance à l’extérieur du cercle.

— Il s’agit d’un très grand cercle, notai-je.

— Qui a nécessité plusieurs jours de travail et énormément de pouvoir, concéda-t-il. Si ç’avait été en ville, mes patrouilles l’auraient remarqué bien plus tôt. Ma fille et ses compagnons ont attendu que les sorcières partent avec le sénateur Campbell. Ils savaient que tout le monde était mort à l’intérieur à l’exception de Ruth. Ne me demandez pas comment, car je ne vous le révélerai pas. Notre survie dépend de notre capacité à détecter ce que d’autres tentent de nous cacher. Ma fille et ses compatriotes percevaient la détresse de Mme Gillman. Ils ont pensé que les sorcières avaient manqué l’une de leurs cibles. Lorsqu’elle m’a appelé pour m’expliquer tout cela, je lui ai dit de ne pas entrer. (Son regard se perdit au loin.) Depuis l’époque où elle a fait ses premiers pas, ma fille n’a jamais laissé personne lui dicter sa conduite. C’est la raison pour laquelle mon choix s’était porté sur elle pour me succéder. Un chef doit prendre ses propres décisions.

— Que lui est-il arrivé ? demandai-je.

Il poussa un soupir.

— D’après ce que m’ont raconté les deux autres, elle a franchi le cercle sans encombre, a fait encore deux pas, puis s’est tournée vers eux et leur a lancé : « Dites à père que je me suis trompée. » Puis la mort l’a foudroyée. (Il ferma les yeux.) J’ai ensuite dû tuer son corps, et quatre des miens ont perdu la vie avant que nous ayons réussi à éliminer les autres.

— « Les autres » ? répétai-je.

— Les cadavres qui s’étaient relevés. Les zombies, comme vous les appelez. En dépit du funeste destin qui avait frappé ma fille, mes sujets ont pénétré à l’intérieur du cercle pour affronter les morts. Je les en ai ressortis. Mais tous ceux qui franchiront ce cercle avant l’aube en mon absence connaîtront le même sort que ma fille… et je refuse de retourner là-bas.

— Je suis désolée.

Il balaya l’air de la main.

— Ce n’est pas votre faute, Mercedes Hauptman. Mais Oncle Mike m’a dit que vous vous lanciez aux trousses des sorcières, et il m’a paru bon de vous révéler ce qui s’était passé. Les sorcières ont quitté la maison où elles ont abandonné Ruth Gillman. Elles ont sans doute laissé des indices derrière elles, mais ils ne vous seront d’aucun secours tant que la lumière du jour n’aura pas purifié la propriété. Ne commettez pas la même erreur que ma fille.

Je me demandais bien quand Oncle Mike avait trouvé le temps de contacter Larry. Pendant que Ruth prenait sa douche, peut-être.

— La résidence du sénateur est le premier endroit où je serais allée, confiai-je à Larry.

Avec circonspection, j’ajoutai :

— Votre avertissement est le bienvenu.

— Avant de détruire les morts revenus à la vie, nous avons empilé leurs portefeuilles devant la porte pour que leurs proches puissent être informés de leur décès, révéla Larry.

— Bien, dis-je. Avec les photos de Ruth, nous réussirons à les identifier.

Ce ne serait cependant pas moi qui m’occuperais de cette tâche.

Il hocha la tête, tourna les talons et, sans me regarder, déclara :

— Vous serez tentée de faire appel à Siebold Adelbertsmiter et son fils. Vous devez savoir qu’il y a de bonnes chances que le vieux fae accepte de vous accompagner. (Il se retourna vers moi, les traits crispés en une expression sévère.) Après ce qui s’est passé cette nuit, si vous me le demandiez, je viendrais, moi aussi.

— Mais…

— Même s’il est possible que vous échouiez sans notre contribution, les Seigneurs Gris ont été très clairs : aucun de nous n’est autorisé à s’impliquer dans cette bataille. Ils ne peuvent se le permettre. Si l’un des faes vous apportait une aide directe contre les sorcières, il mourrait le jour même et à jamais.

— En revanche, nous avertir d’un piège n’est pas considéré comme une aide directe, intervint Sherwood à voix basse.

Larry acquiesça avant de désigner Chez Oncle Mike d’un signe de tête.

— Et offrir l’asile fait partie des lois de l’hospitalité, tout comme la protection d’une victime innocente.

— Voilà pourquoi il ne pouvait pas briser le sort que les sorcières avaient jeté à Ruth, conclus-je.

Ce point m’avait turlupinée. Oncle Mike avait beau ne pas faire partie des Seigneurs Gris, les autres faes lui démontraient un respect mêlé de crainte. Son incapacité à briser le sortilège avait fait paraître les sorcières bien plus puissantes que je ne l’avais cru tout d’abord.

Une expression indéchiffrable se peignit sur le visage de Larry.

— J’ignore l’étendue des pouvoirs d’Oncle Mike, Mercedes. Tout ce que je peux vous dire, c’est que, s’il avait brisé le sort, il aurait affronté le courroux des Seigneurs Gris. Il m’a demandé si je vous estimais assez intelligente pour trouver une solution qu’il ne voyait pas lui-même.

— Non, répliquai-je.

Qu’aurais-je fait si Sherwood n’avait pas été là ? Puis je ressentis une pointe de soulagement. J’aurais pu appeler Elizaveta, voire, en ultime, ultime recours, Wulfe.

— Non, je ne suis pas si intelligente que ça, mais je suis un coyote, et j’ai apparemment beaucoup de chance.

Un sourire fleurit alors sur les lèvres de Larry.

— C’est exactement ce que je lui ai répondu.

Chapitre 11

En marchant vers la Toyota de Sherwood, je consultai mon téléphone et me figeai net. J’avais enclenché le mode silencieux sans faire attention et manqué un appel d’Adam. J’essayai de le recontacter. Cette fois-ci, plusieurs sonneries retentirent avant que son répondeur prenne le relais.

— Adam t’a appelée ? demanda Sherwood.

Je confirmai d’un signe de tête et vérifiai ma boîte vocale. Effectivement, Adam m’avait laissé un message. Deux, même. Le premier datait à peu près du moment où nous avions quitté la maison pour nous rendre au bar d’Oncle Mike.

« Salut, mon cœur, disait Adam. Désolé de ne pas avoir été joignable de la journée. Le président a eu une subite envie de faire une excursion au zoo. Attends-toi à voir une photo de lui tapotant courageusement la tête de Warren dans les journaux demain. »

En dépit de son ton cassant, sa voix contenait un frisson d’excitation.

Adam avait voté pour ce président (apparemment, moi, j’avais une fâcheuse tendance à choisir les perdants), mais il n’approuvait pas vraiment ses actions. La fonction elle-même lui inspirait néanmoins un respect que, pour ma part, j’étais loin de ressentir. Le président des États-Unis en personne s’était déplacé dans les Tri-Cities, et Adam était tout fou.

Toutes les inquiétudes que j’avais nourries pour lui s’évaporèrent soudain, et je me surpris à sourire.

« Je me mets en route avec les autres. On se voit à la maison. »

Le message s’arrêtait là.

Sherwood m’adressa un sourire.

— Le président, déclara-t-il. Je l’avais bien dit.

Le second message avait été laissé cinq minutes environ après le premier. Mon portable sonna avant que j’aie eu le temps de l’écouter. Cette fois, il s’agissait de mon demi-frère, Gary.

— Je suis un peu occupée, là.

— Je rappelle plus tard, répliqua-t-il avant de raccrocher.

Mon demi-frère m’avait téléphoné. Et, pas plus tard que la veille, me rappelai-je subitement, j’avais fait un rêve dont j’étais incapable de me souvenir. Un rêve dans lequel figurait apparemment Coyote.

Je rappelai Gary.

— Je croyais que…

— Tu voulais me joindre à quel sujet ?

— C’est bête, répondit-il.

— Crache le morceau.

— Notre géniteur m’a téléphoné il y a quelques minutes pour me dire de t’appeler et de te demander si tu avais retrouvé tes rêves.

Il n’en fallut pas plus.

— Le fils de p…, lâchai-je.

— Je crois qu’il n’est le fils de personne, dit Gary sur un ton d’excuse. Dans son cas, je parlerais de création plutôt que de naissance. Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il a interféré.

— En bien ou en mal ?

— Je n’en sais rien. Si je ne meurs pas d’ici là, je te rappelle demain.

— Tu as besoin de moi ? demanda-t-il avec sérieux.

— Non. Enfin, oui, mais tu n’arriverais jamais à temps. Si ça peut te rassurer, ta contribution aura certainement été salutaire… à supposer qu’on ait encore une chance de salut.

— Bon… Tant mieux ? répliqua-t-il sur le ton d’une interrogation.

— Je te dirai ça demain.

Sur ce, je raccrochai.

— Mercy ? m’interpella Sherwood.

Je levai l’index. Il fallait que je réfléchisse, que j’assimile ce dont je me souvenais.

Je savais qui étaient les sorcières Hardesty, car j’avais passé des semaines dans l’esprit du chaton de Sherwood. Je savais ce qu’elles voulaient… et Sherwood figurait en tête de liste. Je connaissais également l’étendue de leurs capacités et aurais préféré qu’aucun de nos loups ne les approche à moins de plusieurs centaines de kilomètres.

Magda, la sorcière zombie, était bel et bien une charmeuse. Elle possédait un pouvoir bien plus grand que ne le pensait Elizaveta et avait déjà prouvé sa faculté à contrôler les loups-garous.

— Mercy, tout va bien ? s’enquit Sherwood.

— Je réfléchissais, expliquai-je. Étant donné que la meute va bien…

C’était le cas. Je devais faire en sorte de ne pas mentir. Sherwood le saurait immédiatement si je ne lui disais pas la vérité.

— Tu pourrais me déposer au garage ?

— Bien sûr, répondit-il, non sans froncer les sourcils.

Après un bref hochement de tête, je m’installai sur le siège passager.

Une fois en route, Sherwood demanda :

— Est-ce que la raison pour laquelle tu veux passer au garage a un rapport avec l’appel de ton frère ?

— Oui. J’ai besoin de cogiter un peu, et c’est bien trop agité à la maison en ce moment. Au garage, je serai au calme.

— Ça, c’est sûr, reconnut-il avec un sourire.

— Comment va ton chat ? lançai-je, l’air de rien.

— Je suis allé le voir après le boulot, répondit-il. On dirait qu’il va s’en sortir.

— Tant mieux.

Un nouveau sourire s’épanouit sur les lèvres de Sherwood.

— Il a ronronné quand je l’ai pris dans mes bras.

— C’est un battant, ce chat.

— Oui, confirma-t-il d’une voix satisfaite.

Lorsqu’il s’arrêta sur le parking du garage, il insista pour m’accompagner et flairer l’intérieur afin de repérer une éventuelle intrusion. Sa tâche terminée, il consentit enfin à partir, non sans réticence.

À peine sa voiture s’était-elle éloignée que j’écoutai le second message d’Adam. J’avais attendu le départ de Sherwood, car j’étais persuadée que, si Coyote avait demandé à mon frère de me téléphoner à cet instant précis, c’était pour une bonne raison.

« Salut, mon cœur, disait Adam. Elizaveta vient de m’appeler. Elle veut vérifier quelque chose chez elle et n’a pas envie d’y aller seule. Je vais passer la chercher. Ne t’inquiète pas. Je t’aime. »

Oui, j’aurais eu bien du mal à convaincre Sherwood que j’avais simplement besoin d’un endroit calme pour réfléchir s’il avait entendu ce message.

J’attrapai mes clés, éteignis la lumière puis, après avoir de nouveau verrouillé les portes, je montai dans la Mystery Machine et me mis en route pour le domicile d’Elizaveta. Lorsque j’appelai Stefan, je tombai sur son répondeur, comme je m’y attendais.

— J’ai piqué ton minibus pour aller chercher Adam chez Elizaveta, annonçai-je. Je crois que les sorcières Hardesty sont là-bas et qu’elles ont enlevé Adam et le sénateur Campbell. Si je ne t’ai pas donné signe de vie d’ici quelques heures, est-ce que tu pourrais prévenir Darryl ? (J’espérais que Marsilia n’avait pas prévu de garder Stefan ligoté et bâillonné trop longtemps.) Dis-lui de se montrer prudent. J’ai de bonnes raisons de penser que la sorcière zombie est capable de contrôler les loups-garous.

Je trouvai une place où garer le minibus à côté d’une grange, à un kilomètre environ de chez Elizaveta. Avec un peu de chance, il n’attirerait pas trop l’attention. Même si je connaissais plus passe-partout comme véhicule, on le remarquait moins la nuit qu’en plein jour. Après avoir tapoté la tête du Scoubidou en peluche pour me porter bonheur, je me déshabillai, ouvris la portière côté conducteur et sautai dehors.

Je fermai la portière sans bruit et me transformai, après quoi j’entrepris de faire ce pour quoi les coyotes étaient particulièrement doués : fureter discrètement.

Les lumières étaient allumées chez Elizaveta. Je longeai le bord de l’allée, me glissant d’une zone d’ombre à l’autre, aussi lentement que j’étais capable de le supporter. Les mouvements furtifs attirent le regard. Si j’avais eu affaire à des humains ordinaires, j’aurais trotté sans hésiter, mais, comme je n’avais aucune idée des facultés de vision nocturne des sorcières, je préférais marcher à pas feutrés.

L’allée d’Elizaveta s’étendait sur près de quatre cents mètres. Au bout, entre la maison et le garage, était stationné un camping-car d’aspect assez récent. Le 4 x 4 d’Adam était garé juste devant la maison, à côté d’une Subaru Impreza. J’observai la façade, tapie sous des framboisiers. Ces derniers avaient été taillés et désherbés, ce qui me laissait amplement la place de me cacher.

Après cinq minutes de surveillance, je n’avais toujours détecté aucune présence, ni à l’intérieur de la demeure ni à l’extérieur, en dépit du fait que les lumières étaient allumées.

Peut-être que les sorcières avaient emmené tout le monde à la cave.

Cette idée me poussa à sortir de ma cachette. J’en émergeais à peine quand un son me pétrifia.

Un loup gris bleuté, bien reconnaissable à son pelage plus foncé sur le nez, la queue et le bout des pattes, traversa la cour. Adam. Sa cadence, ses oreilles pointées et ses lents mouvements de tête d’un côté à l’autre m’indiquaient qu’il patrouillait.

Je me dégageai de l’ombre afin qu’il me voie.

Il me passa devant sans m’accorder le moindre regard.

Je dois surveiller la propriété et les avertir si je repère quoi que ce soit d’anormal ou de potentiellement dangereux pour elles.

Cette pensée ne fit que m’effleurer l’esprit, comme si j’écoutais une conversation qui n’avait aucun rapport avec moi. Il s’agissait d’un simple chuchotis transmis par notre lien de meute. Si je m’étais trouvée trois mètres plus loin, je n’aurais sans doute rien perçu.

Un coyote ne représente pas de danger, et il n’est pas anormal d’en voir autour de Finley.

Ses yeux dorés croisèrent les miens l’espace d’un bref instant, puis se reportèrent devant lui.

— Cela dit, si j’étais à la place de ce coyote, je m’en irais.

Puis, comme s’il ne pouvait se résoudre à exprimer sa pensée par des mots, une image se mit à flotter dans mon esprit… celle d’une tête de loup barrée d’une croix rouge.

Adam me mettait en garde : la meute ne devait en aucun cas pénétrer sur la propriété.

Je restai, bien entendu.

Si Adam était là, je pouvais raisonnablement supposer que le sénateur et Elizaveta se trouvaient à l’intérieur. Tout ce que j’avais à faire, c’était repérer les failles dans le système de défense des sorcières. J’avais un vague plan en tête, mais il ne me plaisait pas, et je n’étais pas sûre du tout qu’il soit réalisable.

Mon exploration me prit moins longtemps que prévu, même en tenant compte du fait que je devais à présent éviter Adam. Les trois zombies que je croisai en l’espace de six mètres m’apprirent tout ce que je devais savoir.

J’allais avoir besoin d’aide.

Les sorcières tenaient Adam, songeai-je en trottinant de nouveau vers le bus. Je ne pouvais pas me permettre de leur offrir la meute sur un plateau. Heureusement, j’avais d’autres amis à qui faire appel. Coyote m’avait ordonné de tuer ces sorcières, mais c’était plus facile à dire qu’à faire, vu l’armée de zombies qui les protégeait.

Après m’être habillée, je m’emparai de mon téléphone. Warren m’avait laissé un message.

Non sans une pointe d’appréhension, je l’écoutai.

« Mercy, quand tu auras ce message, rappelle-moi. »

Pas question.

À la place, j’appelai Zee. Comme Larry me l’avait dit, j’étais certaine que Siebold Adelbertsmiter m’aiderait. Je savais également ce que ce coup de main pouvait lui coûter. J’espérais toutefois que Zee était aussi puissant que je le croyais et que les Seigneurs Gris chercheraient un prétexte quelconque pour éviter de le condamner à mort.

Après lui avoir indiqué qui je comptais solliciter à part lui, je lui proposai de rester à l’écart s’il préférait. Je ne lui aurais peut-être pas accordé la liberté de choisir si je n’avais pas été sûre de sa réponse.

— Nein. Ces sorcières ont blessé mon fils et ont essayé de te tuer. Les Seigneurs Gris feront selon leur bon plaisir ensuite, mais, si on réussit à sauver le sénateur Campbell, ils seront plutôt contents de nous, à mon avis.

— Tu ne crois pas que les sorcières puissent te piéger ? demandai-je.

— Liebling, je ne suis pas infaillible, mais la sorcellerie ne fonctionne pas très bien sur les faes. J’ai eu une petite conversation avec Oncle Mike ce soir. D’après lui, le roi des gobelins a clairement indiqué que je devais éviter toute confrontation directe avec les sorcières.

Larry m’avait dit sensiblement la même chose. Zee reprit :

— J’en déduis que, si je m’occupe des zombies et autres laquais et que je laisse les sorcières à ton… (son intonation trahissait un sentiment que je ne parvins pas à déchiffrer) second allié, on peut raisonnablement penser que…

— Que quoi ? demandai-je lorsqu’il s’interrompit.

— Que j’agis conformément aux souhaits du roi des gobelins, poursuivit Zee. Étant donné que les sorcières lui ont enlevé son enfant préféré, il serait étonnant qu’il nous recommande une attitude susceptible de les aider à s’en tirer.

J’avais cru comprendre que Larry m’avait déconseillé de faire appel à Zee. Le vieux fae et moi avions interprété ses propos de manière diamétralement opposée, ce que je trouvais intéressant. Je décidai de me fier à la version de Zee. D’un elle me remontait le moral, et de deux elle me faisait me sentir moins coupable.

— Je ne te laisserai pas les affronter sans l’appui de quelqu’un en qui je puisse avoir confiance, reprit-il. Si tu n’es pas passée me chercher d’ici dix minutes, je pars avec mon pick-up.

Cet ultimatum mit un terme à notre discussion.

Quand je me garai devant chez Zee, il ne fut pas le seul à sortir de la maison. Tad, vêtu comme pour un remake du Seigneur des Anneaux, portait un sac de voyage allongé qui devait contenir une partie de l’arsenal de Zee.

— Je sais, je sais, déclara Tad en ouvrant la portière coulissante pour poser son sac à l’arrière avant de s’installer sur le siège passager. C’est toi ou moi, mon toutou. (Il transféra Scoubidou sur la banquette du milieu.) C’est bizarre comme matière, mais papa a insisté.

— C’est du mithril ? demandai-je, émerveillée. Ça scintille dans le noir.

Tad baissa les yeux sur sa tenue et poussa un juron.

— Papa, ça recommence !

— Cette tunique ne faisait pas penser à un costume de cinéma quand je l’ai fabriquée, marmonna Zee. Je regrette le côté spectaculaire, mais elle réfléchira les sorts que les sorcières lanceront à Tad. Enfin, parfois.

Il se pencha à l’intérieur pour taper sur l’épaule de Tad. L’espèce de cotte de mailles fut parcourue d’un dernier chatoiement avant de se confondre presque totalement avec l’obscurité environnante.

— Elle n’est pas sortie depuis longtemps, avoua Zee. Elle est un peu fofolle.

— « Fofolle » …, répétai-je.

Zee grimpa dans le minibus, ferma la portière coulissante, puis s’installa tout au fond. Ce n’était pas le fait de partager un siège avec Scoubidou qui le gênait. Zee s’arrangeait toujours pour que personne ne soit assis derrière lui. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle il possédait un pick-up.

— Zee, ce n’est pas que la présence de Tad ne me fasse pas plaisir, mais je pensais que tu serais le seul à te jeter dans la gueule des faes. Les Seigneurs Gris auront peut-être suffisamment peur de toi pour te laisser tranquille, mais ils risquent de s’en prendre à Tad.

— Ils me jugeront complice des actions de papa de toute façon, alors autant participer, affirma Tad en bouclant sa ceinture. Où est-ce qu’on va ?

— C’est à voir, répondis-je en sortant mon téléphone.

— Tu ne lui as pas encore demandé ? lança Zee.

— Non, avouai-je. J’ai repoussé jusqu’à la dernière minute.

— Mercy, déclara Marsilia en décrochant, ça y est, vous les avez tuées ?

— Non. Dites-moi, je suis un peu perdue dans les comptes : c’est vous qui me devez une faveur ou le contraire ?

Wulfe nous attendait dehors lorsque je m’arrêtai devant l’essaim.

Devenu vampire très jeune, il ressemblait toujours à un ado. Avec son sweat à capuche noir, son jean et ses Converse blanches, on aurait pu croire qu’il partait pour une rave ou une fête quelconque. Bizarrement, il avait ses deux mains, alors qu’au cours de notre dernière rencontre Stefan lui en avait coupé une.

Les membres des vampires ne se régénèrent pas, contrairement à ceux des loups-garous. Du moins j’en étais presque sûre.

Il se pencha pour voir qui se trouvait dans le minibus et esquissa un mouvement de surprise théâtral en découvrant la tunique de Tad. Celui-ci poussa un soupir agacé. Satisfait de cette réaction, Wulfe fit coulisser la portière latérale et monta dans le véhicule. Il attacha la ceinture de Scoubidou avant de boucler la sienne.

Les petits cheveux de ma nuque tentèrent de s’enfuir. J’étais vraiment contente que Zee puisse surveiller Wulfe depuis l’arrière. Si quelqu’un était de taille à lui tenir tête, c’était bien lui. Savoir que c’était Scoubidou qui était assis juste derrière moi me rassurait aussi un peu.

— Si vous m’aviez dit qu’on se la jouait Moyen Âge, j’aurais mis mon cilice. Je suis sûr de l’avoir rangé quelque part. (Il claqua des doigts.) Zut ! je l’ai laissé chez moi. Je devrai certainement attendre encore cinq cents ans avant de pouvoir le remettre. Quoique ce genre de trucs a tendance à revenir à la mode.

De nombreux vampires parlent avec un accent. Wulfe, à cet instant, s’exprimait comme n’importe quel adolescent des Tri-Cities… sauf que, à mon avis, ceux qui auraient été en mesure de dire ce qu’était un cilice devaient se compter sur les doigts d’une main.

Il leva la tête et huma l’air à la manière d’un chien.

— Tu m’as apporté un cadeau ? Oh, comme c’est gentil ! Donne, allez, donne !

Lorsque Tad se tourna vers moi, je fis un signe de dénégation.

— Je ne vois pas de quoi il parle.

Wulfe émit une exclamation impatiente.

— Tu as quelque chose qui appartient aux sorcières.

J’avais pris la boîte contenant l’athamé brisé en sortant de la voiture de Sherwood. Ça n’avait pas été difficile. Je la portais sur les genoux quand Sherwood conduisait, et il avait ensuite été trop préoccupé par l’inspection du garage pour s’en soucier.

Le loup de Sherwood pensait pouvoir s’en servir pour traquer les sorcières. Comme je ne voulais à aucun prix qu’il s’en approche, j’avais barboté le carton à un moment où il avait les yeux tournés.

Je glissai le bras entre les sièges de devant pour l’attraper.

— Matez-moi ça ! s’exclama Wulfe en s’en emparant. Ouh qu’elles sont vilaines de l’avoir égaré ! Dommage qu’il soit cassé.

— Pourquoi ? demandai-je.

— Parce que les sorcières auraient pu l’utiliser pour faire toutes sortes de trucs cruels et affreux. J’aurais aimé voir ça. Si elles ont vraiment un convent presque complet…

J’avais livré à Marsilia un compte-rendu détaillé des événements qui s’étaient déroulés au cours des dernières vingt-quatre heures, récit que j’avais terminé à une centaine de mètres de l’essaim. Je n’avais rien passé sous silence. Peut-être avais-je commis une erreur en lui révélant la présence dans les Tri-Cities d’une sorcière en mesure de contrôler les loups-garous, mais elle m’avait bien parlé de Frost et de sa capacité à manipuler les vampires, non ?

Si Wulfe savait que les sorcières bénéficiaient de la puissance d’un convent presque au complet, il avait de toute évidence tout écouté.

— Elles auraient pu asservir tous ceux qui ont eu ce poignard entre leurs mains. Je ne vous raconte pas ce qui se serait passé. Elles ont dû tuer cinq ou six personnes pour fabriquer cet athamé. Et encore, à supposer qu’elles maîtrisent parfaitement la technique. Elles ne seront pas contentes quand elles apprendront qu’il est cassé. Il est foutu maintenant.

Il jeta la boîte sur le siège avant. Pendant que Tad se baissait pour ramasser les morceaux qui s’étaient éparpillés sur le plancher, je démarrai pour m’éloigner de l’essaim au plus vite. Le quartier général de Marsilia me flanquait la chair de poule.

Cela dit, la distance ne changerait pas grand-chose étant donné que Wulfe se trouvait dans le minibus avec nous.

— Que signifie le fait que leur convent compte dix familles ? demandai-je. La plus grande partie de mes connaissances sur les sorcières provient de Wikipédia. J’y ai lu qu’un convent se composait de treize sorcières.

Je sentis le regard de Wulfe peser sur moi, mais pris bien soin de garder mon attention fixée sur la route.

— J’adore Wikipédia ! s’exclama-t-il. Tu as lu l’article sur les loups-garous ? Je n’arrête pas de l’éditer, mais quelqu’un, je crois que c’est Bran Cornick, annule toujours mes modifications.

— Vampire, si tu ne réponds pas à la question, c’est moi qui vais le faire, intervint Zee.

— Oh là là, quelle susceptibilité ! commenta Wulfe sur un ton admiratif. Dans le temps, un convent comprenait treize sorcières, chacune issue d’une famille différente. Avoir un convent au complet signifiait posséder un pouvoir sans autres limites que celles de l’imagination. (Il poussa un soupir.) Mais vous connaissez les sorcières. Au bout de six mois ou un an, un convent en attaquait un autre, et avant qu’on ait le temps de dire ouf il y avait des cadavres éparpillés partout. Avec les sorcières, c’est toujours le bazar.

— Donne-moi un exemple, intimai-je.

— Stonehenge, s’empressa de répondre Wulfe. Le Petit Âge glaciaire. Quelques éruptions volcaniques. Elles n’étaient pas directement responsables de la peste noire, mais je sais qu’il leur est arrivé, en certains endroits, de se servir des épidémies pour faire rentrer dans le rang les dirigeants qui leur mettaient des bâtons dans les roues. La grande peste de Londres a fait cent mille victimes en l’espace de dix-huit mois. Je crois que c’est Bran en personne qui s’est occupé de ce convent.

— La vache ! murmurai-je.

— Mais les sorcières Hardesty n’ont jamais eu de vrai convent, poursuivit Wulfe. Au mieux, elles ont réussi à réunir neuf familles différentes. C’était en 1816.

Zee poussa un grognement.

J’avais beau avoir fait des études d’histoire, l’année 1816 ne m’évoquait rien de particulier. La guerre de 1812 s’était terminée en 1815. En 1817, James Monroe était devenu président des États-Unis, ce que j’avais retenu uniquement parce que j’avais rédigé une dissertation sur lui à la fac.

Wulfe attendait.

— Qu’est-ce qui s’est passé en 1816 ? demandai-je.

— Ç’a été l’année sans été en Nouvelle-Angleterre, hasarda Tad.

— Je vois que ce qu’on prétend à propos de l’éducation moderne n’est pas vrai, décréta Wulfe avant de laisser échapper un soupir. Tu es complètement à côté de la plaque, mon garçon. Avec un convent entier, les sorcières auraient pu transformer tout le littoral atlantique en banquise pendant plusieurs années.

Si j’en entendais davantage, j’allais finir par m’arrêter pour m’enfuir en courant. Comme si je n’avais pas déjà assez peur… Je tentai de me rassurer en me disant que nous n’avions que deux sorcières à affronter.

— Elizaveta affirme qu’elle le sait quand une sorcière pénètre sur son territoire, pensai-je à voix haute. Est-ce qu’elles se rendront compte de ta présence ?

— C’était mon territoire bien avant qu’Elizaveta Arkadyevna Vyshnevetskaya y mette les pieds, répliqua Wulfe d’une voix soudain vibrante de pouvoir. Mon emprise est si subtile qu’elle ne l’a jamais sentie. Les autres ne s’en sont pas davantage aperçues. Elles ne me remarqueront qu’au moment où je le choisirai.

— Je croyais que les vampires t’appelaient « le Magicien », intervint Tad. Tu es un sorcier ou un magicien ?

— Oui, répondit Wulfe en bombant le torse.

Les sorcières exerçaient leur pouvoir sur le vivant : les animaux, les végétaux ou les gens. Les magiciens, eux, manipulaient des objets. Ils tordaient des cuillères, déplaçaient des meubles, ce genre de chose. Ils étaient bien plus rares que les sorcières, car ces dernières fondaient des familles pour accroître leur pouvoir. Je ne savais pas s’il en allait de même pour les magiciens. Je n’avais jamais entendu parler de familles de magiciens. Le fait que Wulfe soit les deux à la fois… et qui plus est un vampire…

— Pourquoi se sont-elles installées chez Elizaveta ? demandai-je, retournant à nos moutons. Ce n’est pas un peu trop évident ?

— La souffrance s’insinue dans le sol et les murs, répondit Zee. La maison d’Elizaveta renforcera leurs sorts et leurs protections. La magie noire ne peut être chassée d’un lieu où elle a élu résidence que grâce à une puissante bénédiction.

— Le seul endroit qui aurait pu encore mieux leur convenir dans les Tri-Cities est l’essaim, ajouta Wulfe. Et elles ont essayé de s’en emparer, je vous le rappelle. Avec Frost. S’il avait remporté la victoire en novembre, nous n’aurions eu aucune chance de gagner aujourd’hui. C’est drôle, hein ? le destin.

Jetant un coup d’œil dans le rétroviseur, j’aperçus Wulfe qui souriait, le visage tourné vers la vitre. Il s’était rangé du côté de l’ennemi, cette fois-là. À moins que…

Lorsqu’il surprit mon regard, son sourire s’élargit jusqu’à dévoiler ses canines délicates.

— Vas-y, pose-moi la question, lança-t-il.

— Tu étais de quel côté au juste ? demandai-je.

— Je ne m’en souviens pas, mentit-il.

— Pourquoi est-ce que tu as encore tes deux mains ?

— Parce que deux c’est plus pratique qu’une seule.

Croisant de nouveau mon regard dans le rétroviseur, il m’envoya un baiser.

— Ne l’encourage pas, Mercy, intervint Zee. Et tu ferais peut-être bien de regarder la route. Si on a un accident, on se retrouvera coincé à découvert au lever du soleil. Ce serait dommage.

Wulfe fut secoué d’un fou rire.

Je suivis le conseil de Zee et me concentrai sur la conduite.

— Il y aura des zombies, avertis-je. Je ne sais pas combien exactement ni de quel genre, mais ils étaient nombreux quand je suis allée faire un tour là-bas il y a une heure.

— Ce sont principalement des humains, affirma Wulfe. Je suis allé jeter un petit coup d’œil la nuit dernière.

Devant mon regard surpris, il ajouta :

— Je ne vois pas pourquoi ça t’étonne. Un bon vampire doit connaître les secrets de ses ennemis. Hormis quelques chiens et assimilés, il y a surtout des humains. Et aussi un ogre.

— « Un ogre » ? répéta Tad. Un ogre zombie ?

— Âgé de plusieurs siècles à mon avis, précisa Wulfe. J’ai vu quelques zombies vraiment très bien faits. L’œuvre d’une autre sorcière.

Lorsqu’il afficha un sourire rayonnant, je me rendis compte que je l’observais de nouveau. Si j’envoyais la Mystery Machine à la casse, Stefan m’en voudrait.

— Un savoir-faire pareil, ça ne se trouve plus de nos jours, ajouta Wulfe. Notamment parce que la dame en question a eu un malencontreux accident avec l’un de ses joujoux. Les Hardesty espèrent que Magda sera capable de lui succéder, car elle possède la même combinaison de talents. Mais, si vous voulez mon avis, elle se montre affreusement négligente dans son travail.

À l’entendre, on aurait pu croire que Wulfe colportait des ragots à propos de ses voisins. Il en savait cependant bien plus que je ne le pensais sur les sorcières. Bien plus que moi, en tout cas. Avec un peu de chance, cette fois, il serait de notre côté.

— J’en ai ramené un à l’essaim pour l’examiner, histoire d’être sûr, poursuivit-il. Il avait environ deux siècles, à quelques années près. Le convent de ma mère aurait été jaloux. On aurait pu le prendre pour un humain, à condition de ne pas le regarder de trop près ni de lui parler. Je suis certain que c’est l’œuvre de Lieza. De mon point de vue, elle était la seule assez tête brûlée pour oser essayer d’éduquer un ogre.

— Un ogre zombie, dit Tad. Un zombie ogre.

— Tu as un tic ou tu as l’habitude de toujours tout répéter ? railla Wulfe.

— S’ils ne pourrissent pas, c’est qu’ils sont bien faits, admit Zee. Plus ils sont vieux, plus ils sont intelligents, normalement. Ne crains rien, vampire. Tad et moi nous chargerons des zombies… même de l’ogre. Une fois qu’on leur aura réglé leur compte, on t’aidera avec die Hexen, les sorcières.

Wulfe se mit à dodeliner de la tête sur un rythme régulier, comme s’il écoutait un tambour… ou les battements de mon cœur. Le salopard.

Accélérant ses mouvements, il déclara :

— Je peux m’occuper d’une sorcière, ce qui te laisse l’autre, fille de Coyote. Est-ce que tu sais comment tuer une sorcière ?

— Non, répondis-je, même si j’étais presque sûre que, si je parvenais à m’en approcher suffisamment, mon sabre d’abordage ferait l’affaire.

J’étais vraiment contente d’avoir pris l’habitude de trimballer cette arme partout avec moi.

— Si j’étais toi, je ne leur tirerais pas dessus, conseilla Wulfe. Les sorcières de cet âge savent se protéger des balles.

— C’est noté, répliquai-je.

Au garage, j’avais retiré mon pistolet, encore un Sig, du coffre-fort. Il se trouvait à présent dans son étui, caché au creux de mes reins. Une arme à feu peut toujours se révéler utile lors d’un combat.

— Ne t’inquiète pas, Mercy, intervint Tad avec gravité. Les sorcières meurent comme tout le monde.

Je lui décochai un regard surpris qu’il ne remarqua pas. Je me demandai s’il avait appris cela à l’université et s’il s’agissait de l’une des raisons pour lesquelles il y avait perdu la bonne humeur perpétuelle qui le caractérisait autrefois.

— Pas très élaboré comme plan, souligna Wulfe.

Nous n’en savions pas suffisamment pour définir une stratégie plus complexe.

— Tuer les méchants et retuer les morts, résuma Tad.

— Hé ! protesta Wulfe d’un ton faussement indigné, je crois que j’appartiens à ces deux catégories.

— Les alliés ne comptent pas, intervins-je. Est-ce que tu es notre allié ?

Wulfe me sourit sans rien dire, et je pris de nouveau conscience que je ne regardais pas la route. Si nous sortions de là vivants, je confierais le volant à quelqu’un d’autre pour ne pas avoir à supporter la présence de Wulfe dans mon dos.

Notre plan finit par s’étoffer un peu, mais Tad n’avait pas tort sur les principes de base : éliminer l’ennemi et envoyer les zombies vers le repos éternel. En revanche, Wulfe et moi ne nous étions pas réparti les sorcières. Peu importait qui leur tomberait dessus en premier.

Je garai la Mystery Machine à l’endroit où je l’avais déjà laissée plus tôt dans la soirée. Si l’un des loups de la meute passait par là, il risquait fort de la reconnaître et de deviner ce que je trafiquais. Il ne me restait qu’à espérer que ça n’arriverait pas. J’avais éteint mon téléphone après avoir quitté l’essaim. Comme ça, ils auraient plus de mal à me retrouver si jamais il leur prenait l’idée de se mettre à ma recherche.

À mi-chemin, j’avais senti une légère traction sur les liens de meute. Adam aurait été capable de me localiser. Moi ou n’importe quel loup de la meute, d’ailleurs. Mais tout ce que les autres parviendraient à déduire des liens de meute c’était que je crevais de trouille. Du moins, je l’espérais.

Après une nouvelle explication de Zee avec la tunique de Tad, celui-ci devint vraiment difficile à repérer dans la nuit. Wulfe émit un petit sifflement lorsqu’il assista au changement.

— C’est donc ça ! s’exclama-t-il. Je croyais que ce surtout avait disparu pendant la guerre des Deux-Roses[2].

— Quelqu’un l’a fabriqué, quelqu’un l’a volé, quelqu’un l’a repris, répliqua Zee. Il n’a pas disparu.

— Chut, bande de mécréants ! intervins-je. C’est une chasse aux sorcières ici.

Tad, qui avait dû déceler ma terreur panique derrière cette pointe d’humour, m’ébouriffa les cheveux.

— On surveille tes arrières.

— Les zombies aussi, ajouta Wulfe dans un murmure qui me fit frissonner des pieds à la tête.

— La ferme, Wulfe ! le rabrouai-je. J’ai déjà bien assez peur comme ça.

— Non, je ne crois pas, rétorqua le vampire avec une nuance de tristesse (ou de suffisance, peut-être) dans la voix.

Après ce commentaire optimiste, le silence s’installa.

Nous aurions pu nous approcher par-devant, mais Wulfe fit remarquer que les sorcières avaient dû placer des alarmes tout autour du terrain. Si Elizaveta s’était effectivement alliée à elles, elle avait même pu leur donner accès à ses cercles de protection. J’ignorais ce que cela signifiait au juste, à part que ça n’arrangeait pas nos affaires.

Un vote à trois contre un nous fit opter pour nous faufiler par-derrière, ce qui nous obligeait à nous introduire sur la propriété d’à côté pour rejoindre le pré d’Elizaveta. Au bout de dix minutes passées à trébucher dans le champ de luzerne du voisin, j’avais acquis la certitude que Wulfe avait eu raison, mais je ne comptais pas le lui dire.

Zee finit par me tenir par le coude pour m’aider à garder l’équilibre. Le vieux fae trottinait sur le terrain irrégulier comme sur une piste d’athlétisme en plein jour. Wulfe et Tad avançaient eux aussi sans problème. Je me serais mieux débrouillée sous ma forme de coyote, mais ça m’aurait contrainte à abandonner mes armes.

Il s’avéra que le premier cercle traversait le champ du voisin d’Elizaveta en son milieu.

— Ah ! laissa échapper Wulfe quelque part devant moi.

— Stop ! lança Tad.

Zee se figea, et je m’immobilisai à mon tour.

Wulfe tourna la tête pour examiner quelque chose que je ne voyais pas.

— C’est bien fait, commenta-t-il. Il y a un cercle de protection ici. (Il balaya l’air de la main devant lui.) Enfin, ça ressemble plus à un carré qu’à un cercle, mais le résultat est le même : une ligne qui fait office de signal d’alerte. Si un écureuil ou un coyote l’avait franchie (il ne me regardait pas en disant cela), elle l’aurait senti, mais là…

— « Elle » ? répétai-je.

— C’est l’œuvre d’Elizaveta, affirma Wulfe. C’est elle qui l’a activé. Qu’est-ce que vous en déduisez ?

— Pas grand-chose, répondit Zee. On peut émettre des hypothèses, bien sûr. Il est possible qu’elle se soit acoquinée avec les sorcières. Ou alors elles ont soutiré aux proches d’Elizaveta le secret des protections de la maison avant de les tuer.

— C’est vrai, ça ne nous indique pas grand-chose, soupira Wulfe avec une tristesse théâtrale.

Il balaya le sol de la pointe du pied avec une moue de dépit exagérée. Chez un enfant de cinq ans, j’aurais trouvé ça mignon. Chez un terrifiant vampire, c’était… plutôt mignon, en fait.

Il se courba pour dessiner une ligne d’une cinquantaine de centimètres de long dans la terre du bout du doigt.

— Si vous voulez bien franchir ce trait…

Nous nous exécutâmes à tour de rôle, après quoi il effaça la marque de la main.

Wulfe resta en tête, prétendument afin de repérer ce que nous n’étions pas en mesure de voir. En réalité, je n’aurais pas supporté de le savoir derrière moi à faire Dieu sait quoi et, à mon avis, je n’étais pas la seule à avoir ce sentiment.

Ce fut Zee qui nous arrêta la fois suivante.

— Est-ce que tu peux te battre discrètement, sorcier ? demanda-t-il dans un léger murmure, son attention fixée sur un point devant nous.

Je percevais moi aussi à présent cette impression d’anormalité que je commençais à associer aux zombies.

— Tous les zombies sont confinés dans la cour, objecta Wulfe, les sourcils froncés.

— Apparemment non, répliqua Zee. Sorcier, évite de faire du bruit. Fils, prends ton arme. Mercy, n’essaie pas d’utiliser ton pistolet ou ton sabre. Je n’ai rien contre ta lame, mais ce n’est pas moi qui l’ai forgée. Elle ne transpercera pas le cuir d’un ogre.

Wulfe haussa un sourcil, soit offensé par la manière bourrue avec laquelle Zee venait de lui donner un ordre, soit surpris que le fae se soit rendu compte de la présence de l’ogre. Il ferma néanmoins les yeux et dessina des motifs en l’air. Je notai au passage qu’il remuait les doigts avec la souplesse d’un pianiste, y compris ceux de la main que Stefan avait tranchée sous mes yeux.

Une magie subtile se diffusa dans l’atmosphère, créant cet étrange caractère ouaté que j’associais à la danse de la pleine lune, pendant laquelle la magie de la meute étouffait les sons, de sorte que les hurlements de la chasse n’étaient audibles que pour les loups et leurs proies.

L’ogre émergea d’une ombre qui n’avait aucune raison d’être vu que nous nous trouvions dans un champ où ne poussait rien d’autre que de la luzerne qui nous arrivait à hauteur des genoux. Il tenait dans l’un des battoirs qui lui servaient de mains un piquet de clôture de plus de deux mètres de long avec lequel il tenta d’écraser Wulfe, qui fit deux pas de côté pour l’éviter sans cesser ses invocations magiques.

Je n’avais encore jamais vu d’ogre sous sa forme véritable. J’en avais bien rencontré un, plus précisément une ogresse, chez Oncle Mike, mais elle arborait alors son déguisement humain, celui d’une femme grande et mince qui réprouvait le chaos de la fête d’anniversaire à laquelle nous participions. Les quatorze ans de Tad, si ma mémoire ne me faisait pas défaut.

Cet ogre-là mesurait deux mètres cinquante et devait peser entre deux cents et deux cent cinquante kilos. Des cheveux drus orange vif lui ceignaient le cou à la manière d’un collier avant de remonter sur son crâne en formant une sorte de crête qui lui donnait l’allure d’un croisement entre un Mohican et un cacatoès. Des cicatrices aux points de suture serrés lui zébraient la peau. L’une d’elles lui barrait le front. Une autre lui encerclait le bras gauche. Celui-ci, me rendis-je soudain compte, était un peu plus long que le droit et hérissé de touffes de poils brun foncé. Ses deux jambes étaient couturées, elles aussi, juste sous le genou… au niveau exact où celle de Sherwood avait été coupée, songeai-je avec un frisson.

Le « joujou » qui avait tué le maître créateur de zombies que Wulfe admirait tant… je me demandais s’il s’agissait d’un loup-garou.

Le zombie qu’avait barboté Wulfe ne sentait pas la charogne, nous avait-il dit. Celui-là non plus. Si je n’avais pas eu l’occasion de me familiariser avec l’odeur des zombies au cours des jours précédents, je n’aurais certainement pas rangé l’ogre dans la catégorie des morts-vivants, d’autant qu’il s’était servi de la magie pour se cacher.

Les conseils de Zee en tête, je dégainai mon sabre, mais me postai juste derrière Wulfe, légèrement décalée sur la gauche.

— C’est toujours un plaisir de protéger les dames, claironna Wulfe d’une voix légèrement haletante.

— Pendant qu’il sera occupé à te transformer en purée, j’aurai peut-être une chance de le toucher, répliquai-je. Je n’ai jamais vu aucun monstre, même parmi les plus coriaces, arriver à se débarrasser d’un sabre planté dans l’œil.

— D’accord, dit Wulfe d’un ton enjoué. Si ça peut te rendre service, je serai heureux de me laisser réduire en charpie.

Cependant, après sa première tentative, l’ogre n’eut plus l’occasion de lancer la moindre attaque contre Wulfe. J’avais déjà vu Zee et Tad se battre, mais jamais ensemble et équipés de leurs armes favorites.

Ça me donna un coup. Dans un recoin de ma tête, Tad restait le gamin effronté au regard pétillant qui avait fait tourner le garage familial à lui tout seul pendant des semaines alors que sa mère venait de décéder d’un cancer et que son père, le forgeron immortel, se noyait dans l’alcool pour oublier. Jusque-là, je voyais Tad comme un garçon compétent, joyeux, confiant… et âgé de dix ans.

Il avait une hachette dans chaque main et une hache de plus grande taille sanglée à son dos. Les miroitements de sa tunique rendaient ses mouvements difficiles à discerner, si bien que je le voyais se battre sous la forme d’instantanés. Là, en suspension à deux mètres du sol, il venait de jeter sa hachette, qui s’enfonça dans le coude gauche de l’ogre. Lorsque je l’aperçus la fois suivante, il roulait par terre afin d’éviter le piquet de clôture du zombie. Il offrait le spectacle d’un guerrier magnifique et redoutable, bien loin de l’image de l’innocent gamin de dix ans que j’avais gardée de lui, même si je n’avais jamais sous-estimé ses capacités.

Si Tad était l’ombre, Zee était la lumière. Irisée de flamboiements rouge-orangé, son épée traçait des marques sombres sur la peau de l’ogre en émettant des sifflements qui se transformaient en hurlements lorsqu’elle traversait la chair et les os. Zee arborait toujours son glamour. Quelqu’un qui ignorait sa véritable nature aurait été bien étonné de voir un vieillard se déplacer avec tant de grâce et de puissance. Alors qu’il ne donnait pas l’impression de se dépêcher ni de fournir d’effort particulier, un simple mouvement de recul lui permit d’éviter le piquet de clôture, qui passa non pas à quelques centimètres de son visage, mais à quelques millimètres, et il lui suffit d’un geste de la main pour que sa lame s’enfonce dans le genou de l’ogre comme dans un morceau de fromage, y creusant une large plaie aux lèvres brûlantes.

Au terme d’une minute de cette danse spectaculaire, aussi effroyable que magnifique, ils neutralisèrent l’ogre, puis Zee, d’une torsion fluide qui sollicita tout son corps, le décapita. Le flamboiement de son épée s’éteignit aussitôt, nous plongeant dans une obscurité qui me parut encore plus épaisse qu’avant.

Wulfe s’approcha du cadavre et en arracha une touffe de poils roux qu’il planta dans la terre en prononçant quelques mots.

— Elle ne se rendra pas tout de suite compte de sa disparition, annonça le vampire. Mes protections lui ont caché sa mort, et ce que je viens de faire évitera que la laisse de l’ogre lui revienne dans les mains. Mais, si elle se met à le chercher, elle s’apercevra de son absence.

— Les clans d’ogres d’Écosse ont perdu l’un de leurs jeunes il y a quelques siècles de cela, murmura Zee. Je leur dirai que nous l’avons retrouvé et lui avons donné le repos.

J’ignorais comment ce combat avait affecté les autres. Zee avait la mine encore plus lugubre qu’avant, si c’était possible. La vigilance que la bataille avait exigée de Tad m’empêchait de lire quoi que ce soit en lui. Quant à Wulfe… il restait fidèle à lui-même. Je me sentais néanmoins rassurée par les talents que venaient de démontrer mes camarades. Quelqu’un qui était capable de tuer un ogre zombie avait une chance de l’emporter contre une paire de sorcières, non ?

La clôture entourant la propriété d’Elizaveta était doublée d’une rangée de peupliers assez épaisse pour faire barrage à la curiosité des voisins. Malheureusement pour nous, en l’occurrence, elle nous dissimulait également en partie ce qui se passait du côté de la maison.

— Il y a un feu, annonça Tad à voix basse. Dans le jardin, je crois.

Il avait raison. Les reflets vacillants qui traversaient le rideau d’arbres ne pouvaient provenir d’une ampoule.

— Elizaveta a fait installer un foyer extérieur au centre de sa terrasse, dis-je.

La terrasse en question s’étendait sur une superficie équivalant à la moitié d’un terrain de basket. Les précédents propriétaires s’en servaient d’ailleurs pour jouer à ce sport. Le panier était toujours en place, mais la présence du foyer rendait de futures parties assez improbables.

Mes narines captaient de légers effluves de fumée et diverses émanations correspondant à celles que l’on s’attend à trouver à proximité d’un feu extérieur. Néanmoins, un détail clochait : à cette distance, les odeurs auraient dû être bien plus prononcées.

— Le feu est un bon adjuvant, quelle que soit la magie, commenta Zee. Elles sont peut-être en train de préparer un nouveau sortilège ?

Wulfe ferma les yeux et tendit la main que Stefan avait tranchée, paume vers la maison.

— Je ne sais pas ce qu’elles trafiquent, mais elles ne gardent pas leurs morts-vivants en laisse, révéla-t-il. Ils se promènent en liberté à l’intérieur du cercle qu’Elizaveta a créé autour de la propriété. Tss-Tss… c’est très imprudent de leur part. Attendez une minute.

Je fus soudain balayée par une bouffée de magie qui me fit l’effet d’un tourbillon de feuilles. C’était la première fois que la magie de Wulfe se manifestait avec une telle puissance en ma présence, ce qui me permit de m’en faire une meilleure idée. Elle ne sentait pas la magie noire… ni la magie grise, d’ailleurs. À l’odeur, elle paraissait aussi pure que de la neige portée par le vent.

Wulfe… un sorcier blanc ?

Cette possibilité me laissait perplexe. Je l’avais vu de mes propres yeux torturer et tuer. Je m’attendais à de la magie grise. J’aurais remarqué de la magie noire, mais la grise ne diffère pas tant que ça de la magie vampire à l’odeur.

Il était capable d’embobiner les humains dont il se nourrissait au point de les convaincre de coopérer de leur plein gré. Certains, j’en avais été témoin, l’avaient supplié de les martyriser. Ce n’est pas pour rien que j’ai placé Wulfe en tête de mon palmarès personnel des monstres les plus flippants.

Il n’avait pas besoin de se servir de magie noire. Néanmoins, je ne m’attendais pas à ce qu’il ne l’utilise pas du tout. Ça me semblait en décalage complet avec le personnage.

— J’ai envoyé ses créatures… Dormir serait exagéré, car elles ne dorment pas. Disons que je les ai mises au repos. Elles ne nous remarqueront pas. Elle devra les appeler pour qu’elles se réveillent. (Il me considéra d’un air songeur.) Je pourrais tout simplement briser l’emprise qu’elle exerce sur ses zombies. Elle ne pourrait pas les forcer à nous attaquer, mais ils ne resteraient pas dans l’enceinte du cercle. Ils partiraient se balader en massacrant tout sur leur passage, et vous devriez passer des semaines à les pourchasser un par un. Quoique ce serait marrant.

— Ce serait un désastre, oui, rectifia Zee. Laisse-les à l’intérieur. Tad et moi nous en occuperons. Nous les empêcherons de s’en prendre à vous.

Wulfe pinça les lèvres, puis hocha la tête.

— Dacodac. On les laisse tranquilles, alors. Mais, je vous avertis, certains zombies se promènent tout près de la maison… juste à côté des sorcières.

Pendant le trajet, il avait assuré être en mesure de neutraliser les morts-vivants à l’insu de leurs maîtresses, mais peut-être ne s’attendait-il pas à ce qu’ils restent si près d’elles.

— Est-ce que tu penses qu’elles auront senti ce que tu viens de faire ? demandai-je.

— Nan, déclara-t-il. Par contre, il est possible qu’elles remarquent l’absence de réaction de leurs bestioles et qu’elles les réveillent un peu trop tôt à notre goût.

— D’accord, dis-je. Est-ce que tu pourrais me faire traverser le cercle sans alerter les sorcières ?

Mon rôle, selon notre plan, consistait à partir en éclaireuse pour espionner les sorcières puis revenir présenter un compte-rendu de la situation. Nous avions prévu d’aviser en fonction de ce que j’aurais découvert.

— Ça doit pouvoir se faire, répondit-il. Potentiellement. Enfin, je crois.

Je levai les yeux au ciel.

— Me voilà rassurée.

Sur ce, je me déshabillai, balançant mes armes d’un côté, mes vêtements de l’autre.

— Sympaaa, commenta Wulfe sur un ton qui lui aurait valu de se faire décapiter par Adam. Hé ! c’est une empreinte de loup ou de coyote que tu as sous le nombril ?

Il faisait vraiment sombre. S’il distinguait mon tatouage, c’était que ses facultés de vision nocturne rivalisaient avec celles des loups. J’aurais dû m’y attendre de la part d’un vampire.

Je ne suis pas pudique. Les métamorphes, qu’ils soient loups ou coyotes, comme moi, oublient très vite la gêne. Néanmoins, savoir que Wulfe lorgnait mon tatouage me donnait un sentiment de vulnérabilité. C’était la première fois que je me retrouvais à poil devant lui, et j’espérais bien que ce serait aussi la dernière.

— Oui, répondis-je.

Puis je me transformai le plus rapidement possible.

Wulfe se mit à quatre pattes en même temps que moi.

— Suis-moi, m’intima-t-il avant de se glisser sous la clôture et de se faufiler entre les peupliers.

À défaut d’autre option, je lui emboîtai le pas. À la lisière des arbres, il étira le bras et posa une main devant lui d’un geste étrangement appliqué, puis fit de même avec l’autre main. Ensuite, il tendit les jambes, jusqu’à former une sorte d’arche.

— Tu peux passer dessus ou dessous, déclara-t-il. J’assure la continuité du sortilège. Ne me coupe pas en deux, sinon ça va déclencher l’alarme.

Répugnant à la perspective de le savoir au-dessus de moi, je marchai sur le pont qu’il matérialisait. Puis il s’allongea au sol, sans bouger les mains.

— Souviens-toi de revenir par le même chemin, dit-il. Je t’attends. Je serai là. Rien que pour toi.

Il me regarda en battant des cils et remua les lèvres pour chantonner Only You en silence.

Me détachant de Wulfe, tant physiquement que par la pensée, je tâchai de me concentrer et d’avancer sans me faire repérer. Je ne commis pas l’erreur de courir. Les mouvements rapides attirent l’attention des proies comme des prédateurs. Je trouvai une piste qui sentait le coyote et s’orientait plus ou moins dans la direction qui m’intéressait.

Suivre cette trace me permettrait de progresser sans bruit et sans avoir à écarter l’herbe sur mon passage. En contrepartie, il était possible que les sorcières y aient placé des pièges ou des sentinelles. Si la magie de Wulfe avait envoyé les zombies au repos forcé, du moins je l’espérais, elle n’avait certainement pas affecté Adam. Quand on veut se faire discret, mieux vaut éviter de prendre la route principale. Cela dit, un chemin de coyote ne pouvait pas franchement être qualifié de route. Je devais faire un choix, et ce alors que la vie d’Adam était en jeu… ainsi que celle du sénateur. Je n’avais pas oublié Campbell. La meute, d’un point de vue légal et moral, avait le devoir d’assurer sa protection, mais je ne l’aimais pas vraiment, et j’étais presque sûre que libérer Adam du sortilège de la sorcière (Wulfe avait suggéré une méthode assez stressante pour y parvenir) contribuerait à la sécurité du sénateur.

Je décidai de tenter ma chance avec la piste de coyote et passai à côté de plusieurs zombies tandis que je me coulais vers la maison. Le premier était un écureuil. Si je n’étais pas tombée nez à nez avec son corps inerte étendu au beau milieu du sentier, je ne l’aurais certainement pas remarqué. Les écureuils ne restent jamais immobiles bien longtemps… et, en général, ils respirent.

Je croisai ensuite un garçon qui devait avoir à peu près l’âge du fils des Salas, celui que l’on donnait à Aiden d’après son apparence physique. De même que l’écureuil, il semblait pétrifié. Comme Wulfe l’avait promis, j’eus beau frôler le garçon, il parut ne pas s’apercevoir de ma présence.

Il ne sentait pas la mort et, tout comme l’ogre, ne dégageait aucun relent de chair en décomposition. S’il n’avait pas subi l’effet du sort de Wulfe, je ne l’aurais certainement pas identifié comme un zombie.

Wulfe avait indiqué que les zombies bien faits étaient âgés. J’espérais que c’était le cas de celui-là et qu’aucune famille des Tri-Cities n’avait signalé de disparition récemment. Je ne voyais pas vraiment de critère rationnel m’autorisant à juger la mort d’un enfant plus tragique à l’heure actuelle qu’au siècle dernier, mais, d’un autre côté, quelqu’un de rationnel n’aurait pas été en train de ramper dans un pré derrière une maison occupée par des sorcières noires.

Je comptai cinq zombies supplémentaires. Avec un peu de chance, ils étaient censés surveiller le sentier que j’empruntais et n’étaient pas régulièrement répartis sur toute la propriété, car cela signifierait qu’ils étaient bien plus nombreux que je ne l’avais déduit de ma première exploration… peut-être trop nombreux pour le vieux fae et son fils. Je tâchai de me rassurer en revisionnant leur combat magistral contre l’ogre zombie.

J’évitai de regarder les flammes qui brûlaient dans le jardin d’Elizaveta de peur qu’elles m’éblouissent. Les quelques coups d’œil que je m’autorisai m’apprirent toutefois qu’elles s’élevaient sur près de deux mètres avec une vigueur rageuse, au mépris de l’arrêté interdisant les feux en raison du risque de propagation d’incendies dans la steppe aride qui nous entourait. Pas plus tard que la semaine précédente, les flammes avaient dévasté le versant ouest de Badger Mountain, emportant un mobil-home et deux granges vides.

L’odeur de fumée, qui s’était brusquement intensifiée au moment où j’avais franchi la protection encerclant la propriété d’Elizaveta, finit par saturer mon flair. Elle ne se composait pas uniquement d’émanations de bois brûlé. À mesure que j’approchais, je décelais de nouveaux effluves dont je ne parvenais pas à identifier la plupart.

Des plantes… mais de quelle espèce, je l’ignorais. J’avais beau reconnaître de nombreux végétaux à leurs arômes, je n’avais pas pour habitude de les griller. En dehors du fait que ce n’était pas de la marijuana (car ça faisait presque office de parfum d’ambiance à la fac), je n’étais pas capable de dire quelles herbes les sorcières avaient jetées au feu.

Je détectais également des relents de poils et de chair brûlés, mais je tâchai d’en faire abstraction. Le lien qui m’unissait à Adam demeurait bien présent. J’espérais que, si je m’approchais suffisamment de lui, le lien réagirait d’une manière ou d’une autre et me donnerait une indication quelconque. Mais il me faisait toujours l’effet d’un bout de graisse inerte.

Les sons qui provenaient du jardin me paraissaient étrangement étouffés. Soit je devenais dure de la feuille, soit les sorcières utilisaient la magie pour échapper aux oreilles indiscrètes. Un humain n’aurait certainement rien entendu. Peut-être n’aurait-il même pas remarqué le feu.

La trace que je suivais frôlait l’angle du jardin. Je la quittai à cet endroit pour poursuivre mon propre chemin.

Je choisis de traverser le potager, car il me semblait qu’un coyote passerait plus facilement inaperçu au milieu de la végétation. Je tâchai de ne pas penser à ce que la meute y avait déterré. Les coyotes ont beau ne pas être trop fine bouche, pour rien au monde je n’aurais mangé quoi que ce soit issu de ce terrain.

Le jardin d’Elizaveta, immense, regorgeait de fleurs, de plantes aromatiques et de légumes. Les pieds de vigne qui le bordaient me dissimulaient efficacement aux regards, même si les personnes qui avaient l’attention concentrée sur ce feu n’avaient aucune chance de voir un coyote dans un potager la nuit.

Je me frayais prudemment un chemin parmi les potirons quand je me sentis épiée. Je me figeai. Mon sentiment ne s’étant pas atténué, je pivotai lentement sur moi-même. Rien.

Je levai la tête.

Juste devant moi, là où le jardin cédait la place à la pelouse, se dressait un épouvantail sur la tête duquel était perché un corbeau mort. Le volatile me transperçait de ses petits yeux noirs semblables à deux billes luisantes.

— Mercy, chuchota-t-il de la voix frêle, sèche et fêlée qu’aurait pu avoir un plant de maïs.

[2] Série d’affrontements qui eurent lieu en Angleterre au XVe siècle entre la maison royale de Lancastre (rose rouge) et la maison royale de York (rose blanche). (NdT)

Chapitre 12

— Mercy, qu’est-ce que tu fais dans mon jardin ? lança l’oiseau avant d’émettre un petit gloussement râpeux. Vilain petit coyote.

Puis, dans un mouvement engendré par un éclair de magie grise, il leva la tête et cria, d’une voix forte destinée à porter jusqu’à l’intérieur de la maison :

— Coyote, coyote, coyote ! Coyote, coyote, coyote !

Je me glissai sous le feuillage dense de la vigne et me figeai, osant à peine respirer.

Nous nous attendions à un incident de ce genre. Nous avions conscience que, sans Wulfe, il était fort probable que je déclenche l’une des alarmes magiques qu’Elizaveta ou les sorcières avaient mises en place. Plusieurs options se présentaient à moi si jamais je me faisais repérer sans que mes camarades le sachent, mais le corbeau causait un raffut suffisant pour alerter le vampire. Wulfe, Zee et Tad tenteraient de s’introduire le plus discrètement possible sur la propriété d’Elizaveta. Le glamour de Zee, d’après ce qu’il nous avait lui-même affirmé, dissimulerait leur présence tant que les sorcières ne chercheraient pas à localiser de la magie.

J’attendais que quelqu’un, ou quelque chose, se lance à ma poursuite, au lieu de quoi se produisit un « pop » qui s’apparenta davantage à une brusque dépression qu’à un véritable bruit. Le ronflement des flammes augmenta de volume, et je perçus pour la première fois distinctement les voix des sorcières. Une nouvelle protection magique s’était dissipée quelque part entre l’endroit où je me trouvais et la terrasse.

— Tu as entendu, Elizaveta chérie ? demanda la Mort d’un ton mielleux à outrance. Tu as un problème de nuisibles dans ton jardin ?

Au son de sa voix, mon âme se calma sous l’effet de la concentration. Pour la première fois depuis que j’avais pénétré dans le bar d’Oncle Mike, je n’avais pas peur.

Pendant des semaines, confinée à l’intérieur de la tête de ce pauvre chaton, j’avais laissé cette sorcière nous faire du mal, à nous et aux autres, car je n’avais pas le pouvoir de l’en empêcher. J’avais été contrainte d’assister, impuissante, à ses actes répugnants. Enfin, nous allions la mettre hors d’état de nuire.

La peau de mon museau se plissa, et je dus réprimer un grondement.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Magda, la sorcière zombie, alors que le corbeau lançait une nouvelle alerte.

Elle faisait référence au volatile, car j’étais restée parfaitement silencieuse.

Je sentis l’attention du corbeau me frôler, mais je me trouvais à présent hors de sa sphère de perception. Il reprit aussitôt son statut d’objet inanimé dans un murmure indigné assorti d’un froissement de plumes. Ce n’était pas un zombie. Je ne décelais pas le moindre semblant de vie ni ces effluves singuliers d’anormalité. Il s’agissait d’un vulgaire artifice destiné à repousser les intrus. L’œuvre d’Elizaveta. J’avais reconnu chez l’oiseau l’odeur de sa magie et les intonations de sa voix tâchant d’imiter la façon dont pourrait parler un corbeau, à supposer que celui-ci fût originaire de Russie.

Magda ne fit aucun effort de discrétion lorsqu’elle vint vérifier. Elle utilisait son téléphone en guise de lampe torche, mais je ne m’inquiétais pas.

Le pelage des coyotes, riche d’une multitude de nuances, se fond parfaitement dans l’obscurité. En plein jour, la sorcière aurait eu du mal à me repérer sous le feuillage. La nuit, tant que je gardais les yeux fermés pour ne pas réfléchir la lumière, j’étais pour ainsi dire invisible.

Magda pénétra dans le jardin d’une démarche décidée, comme si elle était chez elle. Quand ses deux pieds foulèrent la terre du potager, le corbeau revint à la vie.

— Sorcière Hardesty, déclara-t-il de sa petite voix râpeuse, tu n’as rien à faire ici. Tu devrais partir avant de connaître un destin tragique.

— Qui es-tu pour me donner ce conseil ? demanda-t-elle d’un ton péremptoire.

Mais le corbeau ne s’adressait pas vraiment à elle.

— Sorcière, sorcière, sorcière ! scanda-t-il. Elizaveta, il y a une sorcière dans notre jardin ! Sorcière, sorcière, sorcière !

— Ce n’est qu’une animation ! lança la sorcière zombie, qui fit volte-face pour rejoindre la terrasse à grands pas. Le corbeau perché sur l’épouvantail est ensorcelé.

— Un oiseau en guise d’épouvantail à oiseaux, commenta la Mort à mi-voix.

Je n’étais pas en mesure de dire si elle parlait à Magda, qui se dirigeait à grandes foulées vers le carré de bitume situé à l’arrière de la maison, ou si elle s’exprimait à l’intention de quelqu’un d’autre.

— C’est cet épouvantail dans le jardin, reprit la Mort. Rusé. Je me demande s’il repère aussi les mouffettes.

— Je n’ai pas encore de coyote dans ma collection, se plaignit Magda. Si ce machin pétrifiait les créatures qu’il surprend, au moins. À quoi ça sert qu’il braille comme ça ?

— À chasser les intrus qui pénètrent dans le jardin, répondit la Mort. C’est son rôle. Je suis désolée pour le coyote. Il doit déjà se trouver à des kilomètres à présent. Si tu en veux vraiment un, nous poserons un piège demain. Celui qui vient de passer reviendra sûrement.

— S’il tient à la vie, il ferait mieux de ne pas revenir, intervint Elizaveta, indiquant clairement qu’elle avait deviné à qui le corbeau avait fait allusion.

Elle devait être en piteux état à en juger par le son rauque de sa voix. Entre son accent russe et son timbre éraillé, j’avais bien failli ne pas la comprendre.

— Dommage qu’il ne soit pas passé par la pelouse. Il aurait pu vous mordre sans qu’aucun de mes chérubins vous avertisse de quoi que ce soit.

Elle toussa, puis cracha.

Elizaveta, pensai-je, submergée par un élan d’espoir. Vous ne vous êtes pas alliée aux sorcières.

Je n’aurais cependant pas dû dire ouf si vite.

— Adam, appela Magda. Sois gentil, va chercher ce coyote. Tue-le et rapporte-le-moi.

La Mort émit un reniflement de dédain.

— Franchement, tu ne crois pas que nous avons déjà assez à faire ce soir ? Tu veux vraiment fabriquer une autre de ces créatures ?

Je n’entendis pas la réponse de Magda. J’étais trop occupée à me carapater.

Adam n’aurait pas le choix. J’avais vu ce que cette sorcière avait contraint les membres de la famille d’Elizaveta à infliger à leurs proches et à eux-mêmes. Il s’agissait de sorciers expérimentés, et pourtant ils n’avaient eu aucune chance contre Magda.

J’étais plus rapide que la plupart des loups-garous, tentai-je de me rassurer. Tête baissée, je courus ventre à terre.

Je ne réussis à parcourir qu’une centaine de mètres avant que les mâchoires d’Adam se referment sur la peau de mon cou. Emportés par son élan, nous roulâmes tous deux à terre. Malgré le choc, ses crocs ne me lâchèrent pas un seul instant.

Ils ne se resserrèrent pas non plus.

Je restai mollement étendue au sol, enveloppée par l’odeur de mon propre sang. Adam, au-dessus de moi, émit un grondement de fureur, et je sentis notre lien de meute s’embraser, s’animer de flammes qui, alimentées par la colère et la frustration de mon compagnon, firent fondre le joug graisseux de Magda. Le soulagement me submergea avec une telle violence que je n’aurais certainement pas pu bouger si je l’avais voulu.

Notre connexion demeurait inconfortable, mais je m’en fichais. Dans un déferlement de rage, son loup me fit savoir qu’il n’appréciait pas du tout mon initiative ni ma docilité. Comment avais-je osé prendre le risque qu’il me tue ?

Sous la colère se tapissait de la terreur, aussi laissai-je passer les insultes. Le soulagement le balaya quelques secondes après moi. Il me lâcha et s’allongea à côté de moi en tremblant. Excès d’adrénaline, pensai-je. Je frissonnais, moi aussi.

Wulfe apparut à une dizaine de mètres de là et nous toisa tous les deux d’un air réprobateur.

— Mercy, quand j’ai mentionné qu’un contact physique avec Adam parviendrait peut-être à briser l’emprise de la sorcière grâce à ton immunité contre la magie, je ne voulais pas dire que tu devais mettre ta gorge dans sa gueule. En général, ça ne donne pas de très bons résultats.

Adam se redressa, la tête baissée, les oreilles en arrière.

Je repris forme humaine et lui touchai l’épaule.

— Il est de notre côté cette fois, déclarai-je. Enfin, je crois.

— Merci, lança Wulfe avec un petit sourire satisfait.

— Adam est libre à présent. Quelle est l’étape suivante ?

— Je ne vois aucune raison de modifier notre plan, affirma-t-il au bout d’un moment. Adam devrait retourner auprès de la sorcière. Elle pensera qu’il n’a pas réussi à attraper le coyote. Tant qu’il lui obéira, elle croira qu’il est son esclave.

— Et si elle découvre la vérité ? demandai-je. Je n’ai pas envie qu’elle s’empare de nouveau d’Adam.

Wulfe haussa les sourcils.

— Gardez votre lien ouvert, comme il l’est maintenant. Tant que tu restes en contact avec lui, je ne pense pas qu’elle puisse le reprendre. (Il se tourna vers Adam.) J’ai l’impression que tout le monde est sur la terrasse. J’ai entendu Elizaveta. Le sénateur est là aussi ? (Adam confirma d’un hochement de tête.) Retourne là-bas et comporte-toi comme si de rien n’était. Moi, je vais faire mon entrée et tuer les sorcières. Mercy devait essayer de te toucher. J’avais la quasi-certitude, connaissant le fonctionnement des liens de couple, que ça lui permettrait de te faire bénéficier de sa résistance naturelle à la magie. Ensuite, notre plan prévoyait qu’elle se cache quelque part en attendant une occasion de mettre le sénateur en sécurité. Et, regardez-moi ça, vous serez deux pour sauver le sénateur pendant que votre dévoué serviteur risquera sa peau tout seul.

Il était également convenu que je l’aide à tuer les sorcières, mais il passa ce détail sous silence. Wulfe n’était pas bête. Cinglé avec des penchants psychopathes, sûrement, mais pas bête.

Adam médita le plan de Wulfe, puis souffla par les narines et fit mine d’observer les alentours. Moi aussi, je les sentais. Il marqua une pause. Un zombie se tenait à cinq mètres de nous.

Une femme. Elle nous avait repérés, mais se contentait pour l’instant de nous regarder. J’avais bien peur que celle-là ait été tuée récemment ici même. Elle n’était pas très bien faite. La chair décomposée de sa joue droite laissait entrevoir ses dents et sa langue. Elle avait à peu près l’âge de Jesse.

— Wulfe leur a jeté un sort pour les rendre inactifs, expliquai-je à Adam. Si la sorcière les appelle, ils s’animeront de nouveau. Mais Zee et Tad sont là aussi. Leur rôle est de s’occuper des zombies. Ils ont déjà réglé son compte à l’ogre. (Adam inclina sa tête vers moi et me lança un avertissement par le biais de notre lien de couple.) Quoi, il y a pire que l’ogre ? Tu crois que Zee ne sera pas à la hauteur ?

Il réfléchit. Je sentis clairement qu’il hésitait, mais il se décida à faire confiance au vieux fae.

Soudain, un sifflement strident retentit. Le museau d’Adam se plissa et il tourna la tête, les yeux luisants de rage.

— Holà, du calme, intervins-je. Tu penses que ton loup arrivera à faire semblant d’être docile ?

Ce fut le loup qui me répondit. Comment pouvais-je douter de lui, qui était un chasseur si patient ? Il jouerait la comédie pendant des jours si cela s’avérait nécessaire.

Adam était dépourvu d’ego. Il était sûr de lui, oui, mais pas arrogant pour un sou. On ne pouvait pas en dire autant de son loup.

Je souris et lui embrassai le museau en une caresse destinée au loup aussi bien qu’à l’homme, puis repris ma forme de coyote.

— Je vais prévenir les autres que nous avons récupéré Adam, annonça Wulfe. Je vous retrouve près du jardin.

Nous en revenions au plan A, avec plus de chances de notre côté, cette fois. Je me sentais plutôt confiante.

Quand Adam repartit en courant vers les sorcières, je trottai un moment derrière lui, puis bifurquai à proximité du potager. Soucieuse de ne pas alerter le corbeau, je me tapis sous un framboisier.

J’écoutai les sorcières accueillir Adam. Après avoir abouti à la conclusion que nous avions prévue, elles retournèrent à leur mystérieuse occupation, qui s’accompagnait de bruits évoquant des claquements sur de la peau. De temps à autre s’élevaient des sifflements associés à des relents de chair brûlée.

Je captai d’autres effluves provenant de cette direction. Un zombie. Il émanait de lui une impression d’anormalité si forte que la simple conscience de sa présence me rendit nauséeuse. J’eus beau examiner attentivement son odeur, je ne parvins pas à identifier à quel type de créature elle pouvait correspondre. Le zombie sentait presque le fae, mais pas tout à fait. De la magie du feu, pensai-je. Son parfum âcre et brûlant me rappelait un peu celui de la magie de Zee, celle du baiser du fer.

Au bout d’une quinzaine de minutes, je décidai d’aller voir ce qui se passait sur cette terrasse.

Je m’apprêtais à me relever quand la main de Wulfe se posa sur mon dos. Je ne le distinguais pas et ne percevais pas non plus son odeur, mais je savais que c’était lui. J’ignorais comment je pouvais avoir cette certitude. Enfin, ce n’était pas tout à fait vrai. Disons plutôt que je n’avais pas envie de comprendre.

Je vois les fantômes, certes, mais je détecte également la présence des vampires. Lorsque les premiers vampires sont arrivés sur le continent, mon espèce a entrepris de les éliminer. C’est pour cette raison que nous ne sommes plus qu’une poignée. Les vampires étaient plus nombreux, et meilleurs chasseurs.

Bref, comme j’étais sûre qu’il s’agissait de Wulfe, je m’abstins de glapir ou d’attirer l’attention des sorcières d’une quelconque manière. Mes vêtements tombèrent en tas sur le sol à côté de moi, suivis de mon Sig et de mon sabre d’abordage.

— N’essaie pas de te servir du pistolet sur les sorcières, me souffla Wulfe à l’oreille. Ça ne marchera pas.

Sa voix me fit un effet bizarre. Je ne la percevais pas avec mon ouïe, mais avec le don étrange qui me permettait de repérer les morts. Partager ce lien avec lui ne me plaisait pas. Je ne voulais aucune connexion avec Wulfe.

Je me hissai sur mes pattes et me coulai vers la terrasse, si vaste qu’elle aurait pu accueillir la meute au complet. Elle offrait amplement assez d’espace pour quelques sorcières, un sénateur, un loup-garou et… Je me figeai, tout bonnement incapable de détourner le regard.

Recroquevillée à côté d’Adam se trouvait… une créature. Deux fois plus grande et plus imposante que lui, elle était couverte d’écailles iridescentes de quinze centimètres de large environ. Je ne voyais pas sa tête, uniquement une aile où le violet s’entrelaçait à l’argenté. J’imaginais qu’une seconde identique reposait contre l’autre flanc. Un zombie dragon… Mazette.

Je baissai de nouveau la tête et, avec encore plus de précautions qu’auparavant, me faufilai d’une zone d’ombre à l’autre. Ma prudence paraissait presque superflue. Pour capter l’attention des occupants de la terrasse, il aurait fallu plus qu’un coyote rôdant dans la nuit ou un zombie dragon. Le même instinct de chasseur que celui qui s’était éveillé en moi quand le corbeau d’Elizaveta m’avait détectée me permettait de percevoir leur concentration. Personne ne regardait de mon côté, c’était tout ce qui m’importait. Ça, et le dragon.

Ce n’est qu’après avoir contourné le foyer que je me permis d’analyser la situation. J’embrassai la scène d’un seul coup d’œil avant de détourner les yeux.

Je n’étais pas l’unique prédateur présent. J’ignorais si les sorcières étaient capables de sentir le poids de mon regard, mais je me méfiais du dragon. Jusque-là, je m’étais fiée totalement au sort que Wulfe avait jeté aux morts-vivants, mais tous les propos que j’avais entendus concernant les dragons (en dehors du fait qu’ils n’existaient pas) s’accordaient sur un point : la magie n’avait aucun effet sur eux. Étant donné que quelqu’un avait réussi à en transformer un en zombie, ça ne devait pas être tout à fait vrai. J’aurais bien aimé savoir si celui qui se trouvait sur la terrasse était sensible à la magie de Wulfe.

Un bruit de frottement attira mon attention. Le dragon avait roulé sur le flanc et regardait droit dans ma direction.

Je décelai dans ses yeux violets son lien avec la sorcière et, à travers elle, avec tous les morts qu’elle contrôlait. Leur connexion m’évoquait les fils de soie d’une toile d’araignée, par comparaison avec les chaînes robustes de nos liens de meute… même si elle présentait avec ces derniers une ressemblance plus que troublante. Mais je m’en inquiéterais plus tard.

Ce qui me préoccupait le plus pour l’instant, c’était le nombre de zombies. Le temps de notre bref contact visuel, je les sentis tous, sous la forme d’une lourde chape de désespoir qui recouvrait la propriété d’Elizaveta. Ils n’étaient pas dix ou vingt, mais plusieurs dizaines… des centaines, même, certains anciens et perfectionnés, d’autres récents et déjà rongés par la décomposition.

Mais ce n’était pas à moi de m’occuper d’eux.

Je fermai les yeux, rompant le lien avec le dragon. Quand je rouvris les paupières, je l’observai, en prenant bien soin d’éviter son regard. Lorsque je me remis prudemment en mouvement, il ne me suivit pas des yeux. Soit il subissait encore l’emprise du sort de Wulfe, soit je le laissais indifférent.

D’autres participants méritaient mon attention. Le sénateur Campbell était ligoté et bâillonné, assis sur une chaise au pied de laquelle était étendu Abbot. Tory Abbot, l’assistant du sénateur, m’était complètement sorti de l’esprit. Il avait la tête baissée et ne bougeait pas.

Campbell était blessé. Ses vêtements et les reflets vacillants des flammes qui jetaient des ombres sur sa peau m’empêchaient de voir ce qui clochait au juste, mais la manière dont il se tenait tassé sur lui-même indiquait qu’il souffrait.

Il m’aperçut. Étant donné qu’il ignorait ma nature, il supposa sans doute que je faisais partie de l’armée zombie de la sorcière, que j’étais une autre de ces abominations. Ou alors, s’il avait écouté la conversation entre la Mort et Magda, peut-être me prenait-il pour un simple coyote. Un cri bref et strident attira de nouveau son attention sur la vedette de la soirée : Elizaveta.

Elles l’avaient déshabillée et attachée, tête en bas, au poteau de basket le plus proche de la maison. Je ne savais pas depuis combien de temps elle se trouvait là, mais même la faible luminosité me permettait de voir que son visage était violacé. Sa chevelure blanche pendait, tout emmêlée, et ses bras se balançaient mollement à quelques centimètres du sol, entravés par de lourdes menottes qui semblaient tout droit sorties d’un cachot médiéval.

Magda se couvrait la bouche des deux mains avec l’air émerveillé d’un enfant dans un magasin de bonbons. Elle se dandinait en fredonnant. Comme j’avais les yeux fermés au moment où elle s’était aventurée dans le jardin, je n’avais pas encore eu l’occasion de l’examiner.

Elle portait un chemisier en soie de couleur claire dont le décolleté arrondi dévoilait la triple rangée de perles qui reposait sur sa clavicule. Son pantalon était foncé, mais ses baskets montantes rappelaient la teinte pastel de son haut, qui devait être rose… ou lavande, peut-être. Elle semblait s’être habillée pour une garden-party au profit d’un puissant homme politique ou une séance photo pour un magazine de sorcellerie féminine destinée à illustrer un article intitulé « La tenue branchée de l’année pour les sessions de torture en plein air » ou quelque chose du style.

La Mort, par contraste, était vêtue de noir des pieds à la tête, à croire qu’elle avait l’intention de cambrioler une bijouterie. Ce n’était pas nouveau. Durant tout le temps que j’avais passé dans son laboratoire avec ce pauvre chat, je ne l’avais jamais vue porter d’autre couleur. Ce soir-là, elle arborait une tunique à manches longues à col montant, un jean et des bottines lacées qui ressemblaient à celles de la poupée retrouvée dans mon garage. Sa main était refermée autour de la poignée d’un fouet, noir lui aussi, avec lequel elle frappait Elizaveta.

La sorcière russe devait avoir soixante-dix ans. Même si les muscles qui se dessinaient sous sa peau fine et fripée témoignaient qu’elle était toujours en forme, son âge ne rendait le traitement qu’elles lui infligeaient que plus horrible et indigne.

Contrairement au sénateur, la peau pâle et dénudée d’Elizaveta exposait ses plaies. Alors que je contemplais le corps d’une vieille dame marqué de traces de fouet, de brûlures et d’ecchymoses, la première pensée qui me traversa l’esprit fut : « Elles ne l’ont pas trop malmenée, et elle n’est pas pendue là-haut depuis trop longtemps. » Je me détestai pour cela, mais je savais ce dont les sorcières étaient capables quand elles torturaient vraiment quelqu’un.

— Encore ! implora Magda. S’il te plaît, Ishtar, s’il te plaît… C’est encore mieux qu’avec la dernière sorcière. Mieux qu’avec toutes les autres. Ça me donne une sensation de…

— De pouvoir, compléta la Mort.

Elle décocha à Elizaveta un nouveau coup qui les fit frissonner toutes les deux, elle et Magda.

Je préférais l’appeler la Mort plutôt qu’Ishtar, car je me refusais à la considérer comme une déesse. Je n’avais jamais entendu son vrai nom, mais j’avais cru comprendre qu’elle le haïssait.

— Je pourrais continuer comme ça toute la nuit, Elizaveta, déclara la Mort d’un ton onctueux en faisant claquer son fouet en cadence. Tu sais aussi bien que moi à quel point c’est délicieux. Eh oui, j’ai eu quelques discussions très enrichissantes avec les membres de ta famille. J’ai failli en garder un ou deux, mais, finalement, j’ai préféré les utiliser pour nourrir mon pouvoir. Tu as une solide réputation. Ça devrait te faire plaisir.

Elle fit une pause afin d’examiner son travail. Son langage corporel trahissait une certaine satisfaction. La régularité des marques de fouet l’emplissait de fierté, je m’en souvenais à présent.

— Je pourrais te briser, Elizaveta, poursuivit-elle d’une voix doucereuse. Détruire ta chair et boire ton pouvoir jusqu’à la dernière goutte.

Magda s’enveloppa le buste des bras en frissonnant.

— J’adore quand tu fais ça, Ishtar. Miam.

La Mort lui adressa un sourire compatissant.

— Je sais, ma puce, mais j’ai une tâche à accomplir.

Elle se remit à fouetter Elizaveta. Cette fois, ses coups n’obéissaient à aucun rythme précis, s’abattant de manière imprévisible.

Je savais l’effet que ça faisait.

— Je pourrais te battre à mort, reprit-elle. Si nous buvions ton pouvoir et ta douleur, mon convent trouverait ça tout à fait acceptable, d’autant plus que tu nous as déjà donné des jouets et des sortilèges très intéressants à rapporter chez nous. Je parie que tu ignorais que ton petit-fils était au courant de l’endroit où tu cachais le grimoire familial. Tu as commis une grossière erreur en le laissant en vie si longtemps. Il est mort en sachant qu’il avait obtenu sa vengeance.

Robert, pensai-je, tandis que s’invitait dans mon esprit la déplaisante image de son visage mutilé au point d’en être devenu méconnaissable.

Elizaveta commençait à haleter, davantage sous l’effet de l’émotion que de l’épuisement, me semblait-il.

— Ou alors tu pourrais capituler. Notre convent compte dix lignées différentes. La tienne serait la onzième. Nous serions proches de l’aboutissement. Tu as senti notre puissance en tant que victime. Tu n’aimerais pas passer de l’autre côté, faire partie des nôtres, pour savoir l’effet que ça fait ? Je t’offre un pouvoir auquel tu n’auras jamais accès sans nous.

— Je suis Elizaveta Arkadyevna Vyshnevetskaya, de la maison Kikimora. Je connais ma généalogie sur un millénaire. Votre bande n’est qu’un ramassis de bâtards et de rebuts. Jamais je ne vous rejoindrai. Je sais qui tu es, Patience Ramsey. Il n’existe pas de maison Ramsey. Tu ignores d’où vient le don de sorcellerie que tu possèdes. Il n’est présent ni dans la famille de ta mère ni dans celle de ton père. Te pavaner sous le nom de la Mort ne suffit pas à faire de toi une grande sorcière ni à anoblir ta lignée.

Elle ne débita pas tout ce discours d’un seul coup, mais réussit à le prononcer sans gémir ni crier, ce dont je n’aurais probablement pas été capable à sa place. Pendant ce temps, la Mort – ou plutôt Patience – faisait de son mieux pour la réduire au silence à l’aide de son fouet.

De mon côté, je ne me contentais pas d’attendre sagement en écoutant la conversation des sorcières. Profitant du fait qu’elles regardaient ailleurs et du clair-obscur créé par les flammes, j’avais discrètement longé le pourtour de la terrasse. Seul un fin croissant de lune brillait dans la nuit noire, et de gros nuages d’orage masquaient les étoiles. Quelqu’un d’attentif m’aurait repérée sans peine, mais Elizaveta offrait un spectacle assez captivant pour que personne ne pense à examiner les alentours.

Personne, à l’exception d’Adam, dont les oreilles étaient pointées vers moi, et du dragon mort-vivant, qui avait tourné la tête dans ma direction.

Je croisai le regard d’Adam, les oreilles dressées. Me fondre dans le décor, c’était mon truc. Les coyotes sont doués pour ça. Et puis j’étais quasiment sûre que j’aurais pu bondir autour d’Adam en chantant All You Need Is Love sans que les sorcières remarquent quoi que ce soit. Elles s’amusaient tellement à fouetter Elizaveta qu’elles me rendaient la tâche bien plus facile que je ne l’avais imaginé.

Quant au dragon, j’avais décidé de m’en inquiéter quand lui-même commencerait à se préoccuper de moi.

À pas de velours, je finis par me rapprocher de la maison et me glissai prudemment dans l’ombre, derrière un érable. Comme Elizaveta entretenait méticuleusement sa propriété, il ne traînait par terre ni feuilles mortes ni mauvaises herbes susceptibles de craquer sous mon poids. Si nous survivions, je l’en remercierais. Selon notre plan, j’étais censée rester là, à l’abri, durant l’étape suivante.

Quand l’apocalypse se déclencherait, je courrais chercher mon sabre d’abordage. Ce choix se justifiait d’autant plus que les zombies étaient bien plus nombreux que nous ne l’avions escompté.

Adam m’observait. Le dragon aussi. Je plissai le museau et leur montrai les crocs. J’essayais de me cacher. S’ils continuaient à me regarder comme ça, les sorcières finiraient forcément par deviner que quelqu’un se planquait dans les buissons.

— Regarde ailleurs, ordonnai-je à Adam par l’intermédiaire de notre lien.

Le dragon et lui se détournèrent du spectacle de torture, et de moi par la même occasion, pour scruter l’obscurité du jardin. J’imaginais les dragons plus gros, pensai-je inopinément.

Je poussai un soupir, posai le museau sur mes pattes avant, et attendis. C’était à Wulfe d’entrer en scène à présent.

Je n’eus pas à patienter longtemps.

Comme moi, il profita de la diversion fournie par Elizaveta. Lorsqu’il s’aventura sur la terrasse, sans tambour ni trompette, personne ne le remarqua hormis Campbell, Adam… et Elizaveta. Il se contenta d’avancer vers la Mort, ou plutôt Patience, et lui saisit le bras alors qu’elle s’apprêtait à donner un nouveau coup de fouet.

Elle sursauta, puis se débattit, mais elle ne faisait pas le poids contre un vampire. Sans lui prêter attention, il fit un geste nonchalant de la main et, aussitôt, les menottes qui entravaient les pieds et les poignets d’Elizaveta tombèrent. Il lâcha alors le bras de la Mort et réussit, j’ignore comment, à rattraper Elizaveta avant qu’elle heurte le sol à son tour.

Je songeai, non sans un certain malaise, qu’il était peut-être plus rapide que la plupart des loups-garous, voire plus rapide que moi. Je comptais sur mon agilité pour survivre. Savoir que Wulfe était capable de se mouvoir si vite ne me plaisait pas. Je m’en souviendrais.

Choisissant une chaise placée légèrement en retrait parmi celles qui étaient éparpillées sur la terrasse, il y déposa Elizaveta et prit le temps de s’assurer qu’elle était confortablement installée. Pour un peu, on aurait pu croire qu’il invitait les sorcières à l’attaquer pendant qu’il avait le dos tourné.

Elles ne tentèrent pas leur chance. Patience, se massant le poignet, avait traversé la terrasse en courant pour se poster à côté de Magda, et toutes deux se tenaient désormais épaule contre épaule.

À la place de Wulfe, j’aurais pris soin de les maintenir à l’écart l’une de l’autre.

— Qui êtes-vous ? questionna Patience d’un ton méfiant.

Je sentis une vague subtile de magie nauséabonde.

— Un magicien, souffla Magda. Le Magicien, quoi que ça puisse signifier au juste. Loup et magicien. (Une moue de mécontentement crispa son visage.) Ce n’est pas un loup. Je ne sais pas pourquoi j’ai dit ça.

— Vous pouvez m’appeler Wulfe si vous voulez, déclara le vampire avec un sourire. Ou le Magicien. Mais rares sont ceux qui emploient ce nom devant moi.

Je me demandai s’il avait conscience de la magie que la Mort, ou plutôt Patience, était en train de concentrer. Je n’aurais cependant pas dû m’inquiéter.

Wulfe laissa échapper cet affreux rire sépulcral dont il avait le secret, puis effectua un mouvement qu’il termina en présentant sa paume aux sorcières. De nouveau, il utilisait la main que Stefan avait tranchée. Peut-être ce dernier n’avait-il pas choisi celle-là sans raison.

Patience se plia en deux, manquant de peu de perdre l’équilibre, et poussa un cri qui, j’étais prête à le parier, se composait autant de douleur que de rage.

— Vous êtes un magicien ! lança Magda sur un ton indigné avant d’agripper la main de Patience. Vous avez utilisé de la magie de magicien pour libérer Elizaveta. Vous ne pouvez pas aussi être un sorcier.

Dès qu’elle toucha Patience, celle-ci cessa de crier. Wulfe aurait dû empêcher tout contact physique entre elles, à mon avis. Mais ça n’avait pas l’air de le préoccuper tant que ça.

— Ah non ? répliqua-t-il.

Il esquissa un nouveau geste de la même main. Patience leva la sienne devant elle, la paume orientée vers Wulfe. Cette fois, elle ne cria pas, mais la lueur des flammes révéla un voile de transpiration sur son front. Les tendons de son cou saillaient sous sa peau, comme si elle fournissait un effort violent.

— Mes bébés, venez aider maman, chantonna Magda.

Le dragon se déroula et plongea en avant, mais Adam l’attrapa fermement par le museau.

— Le sabre.

Notre lien de meute me transmit la requête d’Adam.

Je jaillis de sous l’érable et piquai un sprint en direction du jardin en mobilisant tous mes muscles. Je suis presque sûre que la seule qui me remarqua fut Elizaveta, mais il faut dire que je lui passai juste sous le nez et que cette sorcière était dotée d’un sens de l’observation diabolique.

Arrivée à proximité du sabre, je repris forme humaine pour m’en saisir et tranchai la gorge du gamin zombie que j’avais croisé en approchant de la maison. Je ne l’avais pas vu se précipiter vers moi, seulement senti. La lame d’argent effilée poursuivit son arc de cercle après que le garçon se fut effondré, le cou sectionné.

J’éprouvai l’impression que la force qui animait son corps se disloquait, comme si j’avais coupé davantage que de la chair et de l’os. De nouveau, je perçus cette connexion qui ressemblait au lien de meute, semblable à de l’eau courante, même si elle s’apparentait à un maigre ruisseau comparé à la rivière de la meute. L’espace d’un instant, quelque chose s’attarda à l’endroit où le zombie s’était écroulé. Pas un fantôme ni une âme, mais quelque chose de tragique et brisé. J’étais presque sûre que c’était en train de se dissiper, mais je ne pouvais m’offrir le luxe d’attendre pour m’en assurer alors qu’Adam affrontait un dragon mort-vivant.

Je m’élançai vers la terrasse.

Notre camp n’avait encore subi aucune perte. Adam luttait toujours contre le dragon zombie. Ce dernier lui facilitait la tâche dans le sens où il tentait simplement de rejoindre les sorcières et ne s’en prenait à lui que parce qu’il l’empêchait de passer.

J’ignorais ce que Wulfe trafiquait au juste, toujours est-il que respirer me donnait l’impression d’essayer d’avaler de l’air sous l’eau. L’avantage, c’était qu’il accaparait l’attention des sorcières. Magda n’avait même pas eu l’occasion de lancer un nouvel ordre à son dragon. Il me semblait qu’un détail m’échappait, mais je m’en inquiéterais quand Adam n’aurait plus un dragon zombie sur le dos.

Me fiant à nos liens de couple et de meute pour planifier mon action, je dépassai le dragon sans ralentir et posai ma main libre sur l’épaule d’Adam. Étant donné qu’il s’y était préparé, mon poids ne perturba pas son équilibre lorsque je pris appui sur lui pour bondir dans les airs, esquivant un timide coup d’aile qui transforma une table massive en un tas de petit bois.

Adam pivota brusquement, tordant la tête du dragon, et lâcha son museau tandis que je plantais mon sabre dans la chair tendre du cou du zombie puis l’enfonçais jusqu’à son nez, scellant ses mâchoires à l’aide de la lame.

Je m’écartai d’un bond alors que le dragon se tortillait dans tous les sens, puis Adam envoya valser la créature loin de moi. La bataille n’était pas encore gagnée, mais Adam pouvait désormais se battre au lieu de se contenter de maintenir la gueule de son adversaire fermée. Le cœur allégé par cette victoire, je traversai la terrasse au pas de course et m’arrêtai devant Elizaveta avec un sourire euphorique. Mon regard capta brièvement le sien, mais son attention se porta quelque part derrière mon épaule. À la faveur des flammes, je vis un éclair d’inquiétude passer dans ses yeux.

— Elle les a tous appelés, annonça-t-elle.

Je fis aussitôt volte-face.

Bien sûr, pensai-je. Le garçon zombie que j’avais tué était sorti de l’emprise de Wulfe, ce qui signifiait forcément que la sorcière les avait tirés de leur sommeil. Tous, soit plus d’une centaine.

Je les sentais s’éveiller sous la force des paroles de Magda. Leur pitoyable état contre nature me serrait le cœur de tristesse.

Ils nous fonçaient dessus. Elizaveta prononça quelques mots qui ressemblaient à « fruit de la passion » mais auraient pu tout aussi bien être du russe. Elle était capable de parler anglais avec la diction irréprochable d’un présentateur de la BBC, mais, ce soir-là, son accent russe avait fait un retour en force, en conséquence de quoi mon interprétation était sujette à caution.

Une onde de magie se diffusa dans l’air, le chargeant d’une tension que mes sens en surchauffe assimilèrent à de l’électricité. Le premier zombie à atteindre la terrasse sembla heurter une barrière invisible contre laquelle buta également la horde qui le talonnait. Adam et le dragon ne s’étaient pas restreints aux limites de la terrasse pour livrer leur pugilat. Quand Elizaveta avait lancé son sortilège, créant une protection tout autour du carré de béton, tous deux se trouvaient de l’autre côté.

— Ils ne peuvent pas traverser ma magie, révéla Elizaveta.

Le dos d’Adam percuta violemment le mur invisible. Il prit appui sur la surface semi-élastique pour bondir sur le dragon, qui avait toujours mon sabre planté dans la gueule.

— Adam devrait s’en sortir, affirma Elizaveta d’un air confiant en suivant mon regard. C’est une bête splendide.

— Elizaveta, tous les zombies sont là-bas, ripostai-je dans un murmure furieux.

Elle me considéra d’un air sévère.

— Tu peux arranger ça, fille de Coyote. Je ne sais pas ce que tu attends, d’ailleurs. Ma barrière ne t’arrêtera pas.

— Que…

Un fracas suivi par un craquement de bois interrompit ma question. Lorsque je levai les yeux, je vis la chaise du sénateur glisser sur le béton, couchée sur le côté. Comme je ne distinguais aucune cause évidente à ce phénomène, je supposai que Wulfe en était à l’origine. La chaise, dans sa course, avait renversé une petite table sur laquelle les sorcières avaient entreposé toutes sortes d’objets pointus.

Je me précipitai dans cette direction, surveillant du coin de l’œil Wulfe et les sorcières. J’avais honte de l’admettre, mais le sénateur Campbell m’était sorti de l’esprit. Pourtant, c’était lui le plus vulnérable d’entre nous. Il était grand temps de le détacher, histoire qu’il puisse au moins courir. Ça ne lui suffirait pas pour échapper aux zombies, mais peut-être parviendrait-il à éviter les coups et les maléfices qui pleuvaient dans tous les sens.

Au lieu d’essayer de redresser la chaise, je tranchai les cordes qui retenaient le sénateur à l’aide d’un couteau à lame courte que je prélevai parmi les accessoires des sorcières qui s’étaient retrouvés éparpillés par terre. Après avoir libéré Campbell de ses liens, je l’aidai à se lever.

Une main sous son coude, je l’amenai vers la relative sécurité qu’offrait le coin de terrasse où se trouvait Elizaveta. Si elle était dans de bonnes dispositions, il était même possible qu’elle contribue à lui permettre de rester en vie. Je confiai le couteau au sénateur, qui entreprit de couper son bâillon. Alors que je me tournais vers les sorcières, de puissants effluves d’hémoglobine fraîche assaillirent mes narines. Nous avions laissé une traînée écarlate dans notre sillage. Le pantalon du sénateur était imbibé de sang. Des dents avaient formé un trou béant dans sa jambe.

Le premier aperçu que j’avais eu de la terrasse me revint en mémoire. Abbot était alors enroulé autour de la jambe du sénateur. De toute évidence, il l’avait rongée. J’ignorais s’il était sorcier et s’était nourri de la souffrance de Campbell ou s’il était devenu un zombie. Son odeur ne m’avait pas évoqué celle d’un sorcier quand nous nous étions rencontrés. Cela dit, chez les sorciers, les hommes sont moins puissants que les femmes ; il était possible que le parfum de Magda ait masqué le sien.

Je cherchai Abbot du regard, en vain. Peut-être s’était-il retrouvé à l’extérieur du cercle d’Elizaveta.

Je scrutai l’obscurité, sans rien distinguer d’autre que les zombies massés tout autour de nous. Tous avaient l’air déterminés à venir en aide à Magda. Conformément à ce que Wulfe nous avait dit, la majorité d’entre eux étaient humains, même si je repérai dans le lot un border collie et deux chats.

Je jetai un coup d’œil en direction de Wulfe et des sorcières et fus envoûtée par la beauté du spectacle qu’ils offraient. La magie noire dégageait une puanteur atroce qui semblait déconnectée de la scène.

J’avais beau ne pas la voir, je la sentais sur ma peau et dans ma chair, pour partie si infecte que je redoutais de ne jamais pouvoir m’en débarrasser, et pour une autre partie d’une vivacité étincelante qui m’évoquait des lucioles. Mais ces sensations, elles aussi, paraissaient dissociées du combat. Il était impossible qu’une abomination pareille accompagne un ballet si magnifique. Les gestes simples des doigts et des mains du début avaient cédé la place à des mouvements rapides et esthétiques qui sollicitaient tout le corps, à la manière des katas.

Wulfe bougeait avec la souplesse majestueuse des grands félins. La chorégraphie de Patience, par contraste, reposait sur de petits mouvements efficaces et précis. Celle de Magda, dont j’attendais le plus de grâce, se composait de gestes brusques et saccadés irradiant la puissance, mais dépourvus d’élégance.

Au bout de quelques secondes, je commençai à distinguer les flux de pouvoir. Si je ne voyais pas à proprement parler la magie circuler de l’un à l’autre, j’en devinais le chemin d’après les connexions qui les reliaient tous les trois.

J’avais déjà vu des séries policières à la télévision où les trajectoires des balles étaient reproduites à l’aide de brins de laine. Dans le cas d’un grand nombre de projectiles, on obtenait des motifs d’une étrange beauté digne de l’œuvre d’un étudiant aux beaux-arts. C’est ce que m’évoquait le combat qui se déroulait devant mes yeux.

Le regard attiré par une forme massive, je me tournai et m’aperçus que le zombie dragon, la tête barrée d’une énorme plaie qui cicatrisait à vue d’œil, lacérait de ses griffes le mur invisible d’Elizaveta. Mon sabre d’abordage avait disparu.

Adam était sain et sauf, notre lien me l’indiquait. L’excitation de la bataille s’empara de moi. Adam allait bien.

— Mercy, m’interpella Elizaveta. Tu peux les libérer…

La voix triomphante de Magda couvrit celle d’Elizaveta :

— Un vampire ! C’est un vampire, Ishtar !

— Abbot, ronronna la Mort… enfin, Patience.

Patience, c’est beaucoup moins impressionnant que la Mort, non ?

Le zombie dragon changea d’angle d’attaque et se mit à creuser le sol. Le béton, du moins celui qui est utilisé pour les terrasses, n’aurait pas résisté à un loup-garou et ne résista pas davantage au dragon. Plutôt futé, celui-là, pour un zombie.

— C’est une abjection, dit la voix de Coyote dans ma tête.

Il ne faisait pas allusion à la tentative du dragon pour se frayer un passage jusqu’à notre zone protégée.

Il n’existait pas de mots pour décrire la beauté du dragon, même s’il était loin d’avoir la taille dont mon esprit avait doté cette créature de légende. L’ossature de sa tête était soulignée de minuscules écailles qui scintillaient comme des diamants à la lueur des flammes, formant un millier de points de lumière qui s’épanouissaient en un voile iridescent. Ses ailes membraneuses et délicates, incroyablement fragiles d’aspect, étaient déployées de manière à le stabiliser tandis qu’il creusait, ses grands yeux violets fixés sur son objectif.

Je ne pouvais qu’imaginer à quoi il avait ressemblé de son vivant.

Ce zombie était une abomination.

— Une abjection.

Je tendis la main vers lui. Ou plutôt vers elle, car c’était une femelle. Soit par un heureux hasard, soit parce qu’elle avait senti que je l’observais, elle croisa mon regard. Je décelai dans le sien une présence. Les larmes me montèrent aux yeux à la pensée de l’horreur qui lui avait été infligée.

Un craquement de bois m’incita à tourner la tête vers la table que la dragonne avait fait voler en éclats. Abbot sortait du tas de planches brisées sous lequel il avait trouvé refuge. Son costume, autrefois adapté à un rendez-vous avec le président, était à présent en si piteux état qu’aucun pressing au monde, à mon avis, n’aurait pu le récupérer. Du sang maculait le pourtour de sa bouche ainsi que le devant de sa chemise et de son pantalon.

— Vampire, dit-il.

Il rassembla de l’énergie, une masse noire de pouvoir. C’était un sorcier, conclus-je, pas un zombie. Il marchait d’un pas martial, non pas comme quelqu’un qui s’était planqué sous un tas de bois et avait rongé la jambe du sénateur alors que ce dernier était ligoté et sans défense, mais comme un guerrier conquérant entrant sur le champ de bataille.

— Wulfe ! criai-je.

Le vampire était trop occupé par les sorcières pour me prêter attention. Je ne savais pas quoi faire. Wulfe m’avait très clairement signifié de rester à l’écart une fois qu’il aurait engagé le combat.

Abbot sortit un couteau de sa poche, l’ouvrit et s’entailla. Puis, dans un geste qui me rappela celui que Sherwood avait effectué plus tôt dans la soirée, il fit gicler son propre sang vers le dos de Wulfe. La distance et les jeux d’ombre et de lumière créés par les flammes m’empêchèrent de voir s’il atteignit sa cible.

J’imaginais néanmoins que oui, car, quand Abbot prononça le mot « vampire », canalisant toute l’énergie qu’il avait rassemblée dans sa voix, Wulfe se pétrifia.

Les deux sorcières interrompirent subitement leur danse. J’ignore la réaction que ce revirement de situation inspira à Magda, car j’observais le sourire qui s’épanouissait sur les lèvres de Patience. Ou plutôt de la Mort, car la patience est une vertu et l’expression de son visage ne trahissait rien de bon.

— Oh ! un vampire, susurra Magda. Voilà bien longtemps que nous n’en avons pas eu un avec qui jouer. La nôtre était amusante, mais maintenant elle se contente de pleurer, blottie dans un coin.

À cet instant précis, les griffes de la dragonne entamèrent la terrasse, me contraignant à reporter mon attention sur le problème le plus urgent. Elle arracha un morceau de béton de plus de cinquante centimètres de côté.

L’espace d’un instant, j’entraperçus un trou qu’elle combla aussitôt de son corps. Elle avait mal calculé son coup : son tunnel n’était pas assez large pour elle. Néanmoins, elle avait prouvé que le cercle d’Elizaveta s’arrêtait au niveau du sol et que ni la terre ni le béton ne résistaient à ses griffes. Il ne lui faudrait pas longtemps pour élargir le trou.

J’aurais pu m’enfuir en courant, mais, allez savoir pourquoi, je restai plantée là. La voix de Coyote résonnait toujours dans ma tête. Et puis la tristesse qui m’avait envahie quand j’avais découvert la présence de celle qui avait autrefois été une dragonne ne laissait de place à rien d’autre, pas même à des émotions plus saines comme la terreur ou l’instinct de survie.

Le contact physique joue un rôle important en magie.

Je me penchai pour poser ma main sur son front. Ses épaules et ses pattes antérieures demeuraient bloquées dans la cavité, mais il lui aurait suffi d’une torsion de la tête pour m’arracher l’avant-bras.

Un lien jaillit entre nous, pur et lumineux, une connexion qui ressemblait à celles qui m’étaient familières tout en étant différente. Il n’était pas apparu grâce à la magie de meute, mais à celle de Coyote, qui était l’esprit du libre arbitre. De la liberté de choix, qu’ils soient bons ou mauvais. Du passage vers la mort.

— Va, dis-je à la dragonne, imprégnant ma voix de pouvoir.

J’avais appris à emprunter l’autorité d’Adam, mais, cette fois, je n’eus pas à faire appel à mon compagnon. Ce pouvoir provenait de mon père. Je chuchotai, car le volume sonore n’avait aucune importance :

— Va, repose en paix.

— Non ! cria quelqu’un, Magda, me sembla-t-il. Arrête-la !

Le corps de la dragonne s’affaissa sous mes doigts, puis se recroquevilla, comme si la chair n’était rien sans la terrible magie qui l’animait. Elle ne comblait plus entièrement le trou, à présent. D’autres zombies ne tarderaient pas à se glisser dans l’ouverture qu’elle avait ménagée.

Ils essayaient déjà, d’ailleurs. Le corps en voie de dessiccation de la dragonne fut poussé sur le côté, puis une femme se faufila dans le tunnel. Comme elle était bien plus petite qu’un dragon, elle avait largement assez d’espace pour passer.

Je me trouvais cependant toujours dans cet état second où les zombies ne m’inspiraient plus aucune peur, seulement de la tristesse. Je tendis la main vers elle pour toucher non pas sa peau, mais les fils magiques qui la reliaient à la sorcière qui l’avait créée.

Au lieu de n’attraper que les siens, mes doigts se refermèrent sur des dizaines de liens. Ils dégageaient une telle sensation d’aberration que leur contact n’avait rien d’agréable.

Ma prise sur eux ne me semblant pas assez ferme, je fis des moulinets avec les poignets afin de les enrouler autour de mes bras. Puis je tirai, sollicitant tous les muscles de mon corps.

Une fois que tous les fils furent tendus, j’inspirai profondément et murmurai d’une voix assurée :

— Allez, reposez en paix.

Une douce sérénité m’envahit. Je me sentais propre, légère et pleine de joie de vivre, comme si tout était parfaitement à sa place ou, du moins, que rien n’était déplacé. Une grande partie des zombies qui tentaient de s’introduire sur la terrasse s’effondrèrent, comme frappés par la foudre.

Mais il y en avait d’autres. Beaucoup d’autres. Lorsque je tendis la main, les liens fusèrent aussitôt vers ma paume, comme du métal attiré par un aimant. Je les saisis et me les enroulai tout autour du corps. Certains d’entre eux se rompirent au cours de la manœuvre en de joyeuses explosions lumineuses, partis vers la liberté avant que j’aie eu l’occasion de la leur offrir.

J’entendis vaguement Tory Abbot dire « Wulfe, arrête-la », mais j’étais trop concentrée pour prêter vraiment attention à ses paroles.

Entre la multitude de liens, j’aperçus la silhouette de Tad, dont la tenue noire se confondait avec la nuit, une énorme hache entre les mains. Je la sentis s’abattre sur l’un des zombies que je tenais, puis l’image de Tad se dissipa en même temps que les fils du mort-vivant se dissolvaient en un feu d’artifice éphémère. Si je l’avais voulu, j’aurais pu suivre Tad à la trace, d’un zombie à l’autre, tandis qu’il les envoyait vers le repos éternel et les libérait de leur misérable existence.

Zee cheminait avec plus de souplesse que son fils parmi les zombies que je tenais en laisse. Je le sentais avancer comme une vague destructrice, accompagné des sifflements allègres de son épée. À eux deux, ils délivrèrent tous les zombies les uns après les autres, les affranchissant du long esclavage auquel ils avaient été soumis.

Quant à Adam… il était magnifique à regarder. Avec une frénésie rageuse, il dansait avec les zombies, qui tombaient devant lui comme des pétales emportés par le vent. L’espace d’un instant, je fus tentée de rester là, à le contempler.

Mais j’avais une mission à accomplir.

Le pouvoir m’avait légèrement enivrée, je crois. Je me sentais un peu étourdie.

Je levai les mains vers le ciel et me mis à tournoyer comme une toupie. Une toupie à poil. J’avais probablement l’air ridicule, mais je n’avais pas l’esprit suffisamment disponible pour me livrer à une auto-analyse approfondie. En tourbillonnant, je rassemblai tous les fils fins et luisants semblables à de la soie d’araignée, tous les zombies. Toutes les créatures maintenues en vie contre leur gré par une magie contre nature se retrouvèrent entre mes mains, enroulées autour de mon corps.

Elles m’auraient servie avec encore plus d’empressement qu’elles n’avaient servi les sorcières, je le savais. Je contrôlais à cet instant une armée indestructible capable non seulement de tuer les sorcières, mais aussi d’anéantir tous mes ennemis, ceux de la meute et des personnes qui m’étaient chères. Jamais jusqu’alors je n’avais détenu un tel pouvoir.

Cependant, à cet instant précis, je ne désirais d’elles qu’une seule chose. Une chose que je ressentais comme un besoin vital.

Je leur donnai mon instruction.

— Allez, reposez en paix, chuchotai-je.

La main de Wulfe se referma avec brutalité sur mon bras au moment même où je prononçais ces mots.

Deux cent quatorze… non, deux cent treize âmes (car l’un des zombies venait de s’effondrer sous les crocs d’Adam) quittèrent leurs enveloppes pourrissantes et s’envolèrent dans une traînée lumineuse. Dans l’obscurité, les corps s’écroulèrent comme des marionnettes désarticulées, certains que je vis de mes propres yeux, d’autres que je sentis seulement.

Wulfe s’affaissa, lui aussi, et resta immobile à mes pieds.

Je me laissai tomber à côté de lui. Je me sentais vidée et fourbue, comme si j’avais été piétinée par un troupeau de chevaux. À deux reprises. L’euphorie qui m’habitait l’instant d’avant s’était subitement dissipée.

J’ignorais si j’avais tué Wulfe quand j’avais affranchi les zombies. Définitivement tué, je veux dire. Libéré de son existence vampirique. Je ne parvenais pas à déterminer quels sentiments m’inspirait cette éventualité.

— Fruit de la passion, lança Elizaveta en se levant brusquement de la chaise où l’avait installée Wulfe.

J’étais presque certaine qu’elle avait vraiment dit « fruit de la passion » cette fois.

Son cercle s’évanouit dans un frémissement d’air, ouvrant de nouveau la terrasse sur la nuit. On distinguait mieux à présent les corps qui jonchaient le sol. Ils se concentraient principalement devant la terrasse, mais tout le jardin en était couvert. La plupart d’entre eux avaient un aspect humain.

Adam, Tad et Zee étaient faciles à repérer au milieu des zombies inanimés : c’étaient les seuls encore debout. Tad et Zee tournaient en rond avec méfiance, guettant un nouvel ennemi. Adam, lui, galopa dans ma direction.

Elizaveta me tapota la tête en passant à côté de moi.

— C’est bien, me dit-elle. Maintenant, c’est à moi.

Elle marchait lentement, sans doute handicapée par les blessures que les sorcières lui avaient infligées, mais d’une démarche fluide et résolue. Elle avançait comme une reine en terre conquise.

La Mort, Magda et Abbot regardaient autour d’eux d’un air hébété, momentanément abasourdis par la soudaine destruction de leur armée. Du sang coulait du nez de Magda et de l’une au moins de ses oreilles, celle que j’étais en mesure de voir.

— Imbéciles, lança Elizaveta d’un ton satisfait.

La Mort reprit ses esprits la première. La mine renfrognée, elle ouvrit la bouche.

Mais, sans lui laisser l’occasion de placer un mot, Elizaveta leva la main, la paume orientée vers eux, et dit :

— Tory Abbot, Patience Ramsey, Magda Fischer, mourez.

J’éprouvai de nouveau la sensation dont j’avais déjà fait l’expérience, celle que tout s’arrêtait, que les ténèbres s’abattaient subitement sur moi et tentaient de geler le sang dans mes veines, même si ce n’était pas moi qui étais visée.

— Mourez, répéta Elizaveta.

Les trois Hardesty lui obéirent, car ils n’avaient pas d’autre possibilité.

La mort les frappa si brutalement que leur visage n’eut le temps d’exprimer ni choc ni incrédulité. Ils s’effondrèrent, tout simplement.

J’avais vu Patience utiliser ce sortilège pour tuer tous les êtres vivants de la maison d’Elizaveta, à l’exception d’un chat… sauf qu’elle ne s’était pas illuminée comme un feu de joie en absorbant leur énergie vitale, contrairement à Elizaveta. J’avais senti la magie que Patience avait extraite de ses victimes. Coyote avait qualifié les Hardesty d’ « anciennes mortelles ». J’avais compris à ce moment-là d’où la Mort tirait son immortalité.

J’avais cependant l’absolue certitude que toutes les vies qu’elle avait ingurgitées ne lui avaient pas procuré le dixième de la moisson que récolta Elizaveta grâce aux trois Hardesty. Je sentis la magie poisseuse déferler en elle et la remplir comme un récipient vide placé sous un robinet. Le pouvoir l’illumina de l’intérieur, à tel point que je dus me protéger les yeux avec le bras.

Le mal qui se dégageait de cette magie me glaça les os. Mais la vague répugnante finit par faiblir, puis refluer. Je baissai le bras.

Ce ne fut pas Elizaveta que je vis en premier, mais Adam. Pendant que j’avais l’attention ailleurs, il avait repris forme humaine et se tenait là, debout, le corps entièrement crispé, comme s’il souffrait. Il avait les paupières closes, et le muscle de sa joue tressaillait. Puis il prit une inspiration et commença à se détendre.

Elizaveta, une main sur son épaule, le considérait avec un sourire rayonnant, comme si elle lui avait fait une faveur en lui faisant subir une transformation complète qui semblait avoir été particulièrement douloureuse.

Elle s’écarta de lui pour aller s’agenouiller auprès des cadavres de ses victimes, qu’elle entreprit de fouiller avec l’agilité d’un pickpocket professionnel. Je me relevai et avançai en titubant.

Elizaveta était de notre côté, me rappelai-je. Malgré moi, une terreur teintée d’appréhension m’envahit tandis que ses cheveux blancs en broussaille s’assombrissaient jusqu’à virer au noir et que son épiderme flasque marqué d’ecchymoses était remplacé par une peau ferme et laiteuse dépourvue de rides ou de taches de vieillesse.

— Je t’avais dit qu’elles étaient imprudentes, déclara Elizaveta en posant bagues, colliers et divers objets en tissu, argile ou os sur le côté.

Ils luisirent brièvement à son contact, animés par la magie qu’elle était encore en train d’absorber, puis s’éteignirent aussitôt que sa main s’en fut écartée.

— « Imprudentes » ? répéta Adam, car, bien sûr, c’était à lui qu’elle s’adressait.

Lorsqu’elle se tourna vers lui, les reflets mouvants des flammes baignèrent son visage d’une douce lueur. Elle n’avait plus du tout l’air d’une femme de soixante-dix ans bien conservée. J’avais toujours pensé qu’elle avait dû être une vraie beauté dans sa jeunesse. Je me trompais. Elle avait les traits trop prononcés pour ça, le nez crochu et la mâchoire proéminente.

J’imaginais néanmoins que, si Hélène de Troie avait réellement existé, elle aurait pu ressembler à Elizaveta Arkadyevna. Oui, le visage de la sorcière aurait fait lever l’ancre à un millier de navires.

Détournant le regard de mon compagnon, elle observa sa peau lisse qui laissait deviner une musculature digne d’un loup-garou. Elle étira ses doigts, qu’elle avait longs et gracieux, les doigts d’une jeune femme de vingt ans.

— Elle a utilisé son sortilège mortel dans ma maison, déclara-t-elle, palpant une dernière fois le corps d’Abbot avant de retirer de sa poche une amulette. Je le cherchais depuis le jour où j’avais entendu les premières rumeurs de son existence, alors que j’étais aussi jeune que j’en ai l’air à présent. Et elles me l’ont livré à domicile. (Elle se redressa et poussa Patience du bout du pied.) Il est imprudent de pratiquer la magie dans le bastion d’une autre sorcière. (Elle tourna vers Adam un regard aguicheur.) Je l’ai légèrement amélioré.

Il tendit la main. Elle lui donna la sienne, et il y déposa un baiser.

— C’est ce qu’on ressent quand on est un loup-garou ? demanda-t-elle. Je n’ai mal nulle part.

Elle referma les doigts sur les siens, le visage éclairé d’un beau sourire.

— Adam, j’en rêve depuis des années.

Elle se rapprocha de lui et plaqua son corps jeune, superbe et dénudé contre le sien. Elle le dépassait de quelques centimètres, mais ça n’avait aucune importance. Adam était si fort, si solide qu’elle ressemblait à une princesse de conte de fées dans les bras de son preux chevalier.

Ils formaient un couple magnifique.

Elle pencha la tête pour l’embrasser, dévoilant à mon regard le visage de mon compagnon. Au moment où leurs lèvres se rencontrèrent, les yeux d’Adam croisèrent les miens.

Je fus incapable de déchiffrer l’expression qui s’y lisait. Du moins pas tout de suite.

Puis il ferma les paupières pour l’embrasser, un bras enroulé autour de sa taille, et glissa l’autre dans sa longue chevelure soyeuse pour poser la main sur sa nuque.

Là, il lui brisa le cou et recula d’un pas, de sorte que le corps de la sorcière heurta violemment le sol de béton au lieu de s’affaler contre lui. Le résultat serait resté le même. Elle était morte, de toute façon. Mais ça en disait long sur les sentiments qu’elle inspirait à Adam.

Il se tourna vers moi dans l’attente de mon jugement.

Il l’avait aimée, je le savais, l’avait considérée comme un membre de sa famille, avait apprécié leurs joutes verbales occasionnelles, avait pris plaisir à pratiquer sa langue maternelle et à flirter avec une vieille dame.

— C’est notre territoire, proclamai-je, lui offrant les mots dont il avait besoin. Nous n’autorisons pas la magie noire sur notre territoire.

Il ferma les yeux et déglutit.

— C’est vrai, concéda-t-il.

Lorsque je l’enlaçai, il me souleva et enfouit son visage dans le creux de mon cou. Nous nous étreignîmes, cernés par les cadavres.

Chapitre 13

— Je peux demander à la terre de leur offrir le repos, déclara Zee.

Je m’écartai d’Adam pour me tourner vers le vieux forgeron. Solidement campé sur ses jambes, il arborait son expression habituelle, légèrement maussade, comme s’il était sur le point de râler pour un prétexte quelconque. Avec sa silhouette noueuse, il ressemblait moins à un fae légendaire venant de tenir tête à une véritable armée qu’à un vieux paysan que le travail physique avait doté d’une vigueur susceptible de rivaliser avec celle de n’importe quel adolescent en ville.

Tad se tenait juste derrière lui. Il émanait de lui une grande sérénité. Je ne l’avais jamais vu aussi en paix avec lui-même.

— Quelqu’un finira forcément par les déterrer, objectai-je avec pragmatisme. Dans vingt ou trente ans, un promoteur décidera de construire un lotissement, fera venir une tractopelle et… « bing ».

— Il y a tant de morts…, commenta le sénateur, qui nous rejoignait lentement en boitillant. Tant de familles qui doivent faire leur deuil.

— Tous ces vieux zombies vont attirer les corbeaux, affirma Zee.

Nous devions afficher des mines ahuries, enfin, surtout moi, car Zee précisa à mon intention :

— Les adeptes de la magie noire vont rappliquer pour utiliser leurs ossements, et je connais certains faes qui seront alléchés par leurs cadavres. Je peux les enterrer de manière que personne ne les retrouve. (Il se tourna vers le sénateur.) Le roi des gobelins s’est occupé des corps qui se trouvaient sur la propriété de votre frère. Vous ne retrouverez pas ceux des personnes de votre entourage. Mais, d’après Oncle Mike, votre Ruth a pris des photos afin de vous permettre de les identifier.

— Comment ça, il s’en est « occupé » ? rétorqua Campbell.

Sur un ton moins hostile, il ajouta :

— Le roi des gobelins ?

— Il les aura traités avec le plus grand respect, assurai-je. (J’en étais persuadée, même si Jake Campbell et le gobelin n’avaient peut-être pas la même conception du respect.) Sa fille faisait partie des morts. Les sorcières l’ont tuée alors qu’elle tentait d’aller voir ce qui se passait.

— Je vois, dit le sénateur.

— J’aurai besoin d’aide pour tous les mettre en position, déclara Zee. Tad et moi pourrions nous débrouiller tout seuls, mais ça nous prendra un certain temps, et il vaudrait mieux se débarrasser des corps avant que les voisins se réveillent, non ?

— Les loups ne vont pas tarder à arriver, annonça Adam.

— Tu les as appelés ? demandai-je.

— Non, mais j’ai ouvert les liens, et ils me cherchaient. Ils seront là d’ici quelques minutes.

Le sénateur évitait consciencieusement de nous regarder depuis tout à l’heure, Adam et moi et, à présent que la situation s’était un peu calmée, je comprenais pourquoi.

— Je vais nous chercher des vêtements, proposai-je. Et de quoi soigner votre jambe, sénateur.

Je me rendis d’abord dans le jardin. Après avoir rassemblé mes affaires, je m’habillai, puis récupérai mon pistolet ainsi que son étui, ce qui me rappela au passage que mon sabre d’abordage se trouvait quelque part par là, dans l’obscurité. J’irais le chercher plus tard.

Après avoir lacé mes tennis, je fis deux pas dans le jardin d’Elizaveta. Le corbeau perché sur l’épouvantail demeura muet, réduit à une enveloppe inanimée.

J’étais contente qu’Elizaveta soit morte.

La femme que j’avais cru connaître me manquerait. Même si j’en avais la trouille, elle faisait partie des quelques personnes sur lesquelles je pouvais compter pour protéger ceux que j’aimais. Le vide qu’elle avait laissé derrière elle m’inquiétait. Quelqu’un, une autre sorcière, viendrait s’emparer de son territoire.

J’étais malgré tout contente qu’elle soit morte.

Je courus ensuite vers le 4 x 4 d’Adam pour y chercher la trousse de secours ainsi que la tenue de rechange qu’il gardait dans son sac de sport. Alors que je m’étais déjà éloignée de quelques pas, je fis demi-tour pour prendre une lingette nettoyante dans le paquet qu’il conservait dans sa voiture.

Adam bavardait avec le sénateur lorsque je les rejoignis.

— … vous emmener jusqu’à un hôtel ou chez Oncle Mike, disait Adam. Vous pouvez aussi attendre chez moi, si vous voulez.

— Je crois que je préfère rester ici jusqu’au bout, répliqua Campbell.

— Très bien, s’inclina Adam. Si vous changez d’avis, prévenez-moi.

Je tendis ses vêtements à mon compagnon et le regardai s’habiller.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? me demanda-t-il lorsqu’il eut terminé et remarqua l’expression de mon visage.

Je m’approchai et lui nettoyai délicatement la bouche à l’aide de la lingette, car j’avais eu le temps d’analyser le sentiment que j’avais lu dans ses yeux juste avant qu’il embrasse Elizaveta : c’était de l’horreur.

Sans bouger, Adam me laissa laver la souillure, qui était non pas la sienne, mais celle de la magie répugnante de la sorcière et d’Elizaveta, dont les choix s’étaient répercutés sur lui. Quand j’eus fini de débarrasser mon compagnon de toute cette saleté, il ferma les paupières et appuya son visage contre ma main.

Des reflets dorés dansaient dans ses yeux lorsqu’il les rouvrit.

— C’est à moi, affirmai-je avec dignité. N’en fais pas n’importe quoi.

Il mit un genou à terre, me prit la main et effleura ma paume d’un baiser.

— Tes désirs sont des ordres, déclara-t-il.

Je l’embrassai sur le sommet de la tête.

— Je t’aime aussi.

Il plaqua son visage contre mon ventre et souffla, dans un murmure que personne d’autre ne pouvait entendre :

— Frotte-frotte.

J’éclatai de rire et lui ébouriffai les cheveux.

— Le travail passe avant le plaisir. Ce sera pour plus tard.

— Promis ?

Sur ses lèvres jouait un petit sourire amusé, mais son regard était sérieux, presque grave.

— Je ne lui imposerai pas les adeptes de la magie noire, décréta Zee en s’approchant de la chaise sur laquelle j’étais assise, l’une des rares demeurées intactes.

Complètement lessivée, je ne rêvais que d’une bonne douche. Il me fallut un moment pour comprendre que Zee faisait allusion à la terre.

— D’accord, répliquai-je.

— Ce serait grossier, ajouta-t-il, comme si je l’avais contredit.

J’inspirai, tâchai de reprendre du poil de la bête (au sens figuré) et réfléchis à ce qu’il venait de dire. Il avait un problème. Ou plutôt nous avions un problème. J’étais en mesure de résoudre les problèmes s’ils se présentaient l’un après l’autre.

— Il faut brûler la maison, affirmai-je. Je n’aimerais pas que la prochaine sorcière qui arrivera pour prendre la place d’Elizaveta s’installe ici. On peut y mettre les corps d’Elizaveta et des Hardesty pour les incinérer en même temps.

— Il y a aussi les autres, souligna Zee. Des mages noirs transformés en morts-vivants. Des rivaux, probablement.

— Il y a plus de deux cents zombies ici. Je ne suis pas sûre d’être capable de faire la différence entre ceux qui ont été transformés en zombies grâce à la magie noire et ceux qui la pratiquaient avant de devenir des zombies.

Zee esquissa un bref hochement de tête.

— Moi, j’en suis capable. Je m’en occuperai. J’aurai juste besoin des loups pour m’aider à déplacer les cadavres.

— Nous avons enterré les cendres des membres de la famille d’Elizaveta dans le jardin, rappelai-je. Ils y avaient déjà enseveli leurs victimes. Nous avons retrouvé des ossements en creusant.

Il émit un grommellement.

— Les cendres ne poseront pas de problème, même s’il est bon de savoir qu’elles sont là. En tout cas, je déconseille fortement à quiconque de manger quoi que ce soit issu de ce jardin. Je crois que je peux me charger de ça aussi.

Vous voyez ? dans la vie, on trouve toujours une solution. Cela dit, je doute que les gens normaux aient souvent à s’inquiéter de savoir comment se débarrasser de plusieurs sorcières mortes et de plus de deux cents zombies.

Adam et les autres se rassemblaient autour des restes du dragon. Quand Zee se dirigea vers eux, je me hissai hors de ma chaise pour le suivre.

— J’imaginais les dragons plus gros, confia le sénateur dans le silence respectueux qui s’était installé.

Le volume sonore et le ton solennel qu’il avait employés auraient été appropriés à une église… ou une bibliothèque.

— J’ai passé près d’un siècle dans une vallée, sous l’antre d’une dragonne, révéla Zee. Je l’ai rencontrée à deux reprises. La première fois, elle m’a rendu visite dans mon atelier sous l’apparence d’une vieille dame muette. Elle m’avait apporté une fleur et m’a regardé pendant que je lui en fabriquais une réplique en or et pierres précieuses. Elle l’a emportée quand elle est partie. Cinq ou six ans plus tard, elle est revenue. Je n’avais rien vu d’aussi beau. C’est la seule fois où je l’ai vue sous sa forme naturelle. (Il s’accroupit pour toucher le cou du dragon.) Du nez à la queue, elle faisait la taille d’un bus. Celui-là est un bébé.

Pendant que la meute aidait Zee à trier les corps, je restai à l’écart avec le sénateur. Adam ne mit pas longtemps à nous rejoindre. Je crois qu’il avait peur que je tombe de ma chaise. Heureusement, Mary Jo m’avait donné deux barres énergétiques et une Thermos de chocolat bien chaud et bien sucré qui me revigora un peu, même s’il n’était pas aussi bon que celui que j’avais l’habitude de préparer. Le sénateur, de son côté, avait eu droit à une Thermos de café et deux barres énergétiques identiques à celles que j’avais reçues.

Warren et Darryl avaient pris l’initiative de transporter les dépouilles des sorcières et d’Abbot dans la maison d’Elizaveta. Après avoir rentré les deux premiers cadavres, ils restèrent un moment à l’intérieur. Aux bruits de meubles que l’on déplaçait succédèrent des craquements de bois brisé.

— Qu’est-ce qu’ils font ? questionna le sénateur.

Adam avait nettoyé puis bandé sa jambe blessée et soigné quelques autres plaies sans gravité, parmi lesquelles d’impressionnants hématomes. Campbell en baverait sérieusement pendant un jour ou deux, mais, d’ici quelques semaines, il serait rétabli. Physiquement, du moins.

— Ils montent un bûcher pour être sûrs que les flammes consumeront les corps, répondit Adam avant de se tourner vers moi. Joel et Aiden vont venir tous les deux. J’ai appelé Lucia. Elle les amènera dans un moment, quand nous nous serons occupés des autres cadavres. Aiden n’a pas besoin de voir ça.

— Aiden ? s’enquit le sénateur.

— Quelqu’un qui a une affinité avec le feu, dit Adam, ce qui n’était pas l’entière vérité, mais pas un mensonge non plus.

Il avait trop traîné avec des hommes politiques.

Darryl et Warren ressortirent pour aller chercher les derniers cadavres, ceux d’Elizaveta et de Patience. Un frisson me parcourut. Je crois que je n’aurais supporté de les toucher ni l’une ni l’autre.

Lorsqu’ils reparurent, Darryl s’éloigna pour aider les autres dans le pré, laissant Warren se charger de l’ultime corps restant sur la terrasse. Au moment où Warren se baissa pour soulever Wulfe, celui-ci le serra dans ses bras avant de lui planter un gros bisou sonore sur la joue.

— Où est-ce que tu m’emmènes, mon agneau ? demanda le vampire.

Je ne l’avais donc pas tué, simplement… quoi ? rendu un peu plus mort ? Peu importait. Wulfe allait bien. J’étais suffisamment fatiguée pour m’en réjouir.

— Si tu ne me lâches pas, je te casse les deux bras, menaça Warren, courbé au-dessus de Wulfe.

Il s’était empressé de retirer ses mains du vampire, mais celui-ci restait pendu à ses épaules, fermement accroché.

Wulfe finit par lâcher prise et retomba sur la terrasse avec un bruit sourd. Une fois par terre, il remua les bras et les jambes, comme pour dessiner un ange dans la neige. Sauf qu’il n’y avait pas de neige, vu que nous étions en été.

Peut-être que Wulfe n’allait pas si bien que ça, finalement.

— Wulfe ? appelai-je en faisant pivoter ma chaise de manière à le voir sans attraper un torticolis.

Il m’adressa un grand sourire ravi dont, bizarrement, ses crocs n’atténuèrent pas le charme.

— Je suis en paix, Mercy, déclara-t-il. (Il ferma les yeux et se tint immobile.) Exactement comme tu m’as dit de faire. Je ne serai plus jamais le même.

Il ne semblait pas mécontent.

Pendant une minute, il fit de nouveau le mort. Au bout d’un moment, Warren recula d’un air méfiant et tourna vers moi un regard interrogateur.

Je haussai les épaules et remis ma chaise dans sa position initiale. Prenant exemple sur moi, les autres se désintéressèrent du vampire et reprirent leur tâche consistant à rassembler les cadavres.

Lorsque le sénateur recommença à poser des questions, je laissai Adam lui répondre et fermai les yeux, jusqu’au moment où quelqu’un m’effleura le genou. Comme j’entendais le murmure de la voix d’Adam, il ne devait pas se trouver bien loin. Sans doute bavardait-il encore avec le sénateur. Il s’avéra pourtant que Sherwood et moi étions seuls sur la terrasse.

Il était assis par terre au pied de ma chaise, une jambe pliée, l’autre – sa prothèse – tendue. Dès que je tournai la tête, il retira sa main. Mon sabre d’abordage était posé à côté de lui, dégoûtant.

Suivant mon regard, Sherwood assura :

— La lame est encore en bon état. Elle a simplement besoin d’un bon nettoyage.

Je l’avais plantée dans le corps d’un bébé dragon. Si c’était à refaire, je recommencerais, mais je n’étais pas sûre de pouvoir laver mon sabre de ce péché aussi facilement que l’insinuait Sherwood.

— Tu t’es débarrassée de moi avant de partir au secours d’Adam, déclara-t-il au bout d’une minute.

Son attitude ne laissait rien transparaître de ses émotions.

— Parmi tout ce que les sorcières étaient venues chercher, c’était toi qui représentais le principal trophée.

— Comment est-ce que tu le sais ? demanda-t-il avant de froncer les sourcils. Et que t’a dit exactement ton frère au téléphone pour que tu m’envoies ailleurs juste après ?

— Je sais certaines choses, répondis-je. Ni ton identité ni la façon dont les sorcières t’ont attrapé, mais j’ai appris une petite partie de ton histoire. Est-ce que tu veux que je te la raconte ? (Il prit une grande inspiration et détourna les yeux, mais hocha tout de même la tête.) Je tiens certaines de ces informations de Wulfe.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule. Le vampire faisait toujours le mort.

Sherwood lança un regard dans sa direction, puis créa autour de nous une bulle insonorisée. Il avait invoqué la magie de la meute, je le sentais, mais je n’avais encore jamais vu personne accomplir ce tour avec une telle facilité. De la part de Sherwood, ça ne m’étonnait pas.

— Bon, allons-y. Il était une fois, il y a quelques siècles de cela, une sorcière qui, comme ces deux-là, avait probablement vécu plus longtemps qu’elle n’aurait dû. Elle s’appelait Lieza et était une sorcière noire très douée. Une charmeuse. (La manière dont les épaules de Sherwood se raidirent m’indiqua que ce terme lui était familier.) Elle créait également des zombies. (Je fis un vague geste en direction de la nuit.) Une partie de ceux qui se trouvent ici sont de sa fabrication. Les plus vieux. Ceux qui avaient vraiment l’air vivants.

Lorsqu’il baissa le regard vers son genou, je demandai :

— Tu veux que j’arrête là ? (Il fit un signe de dénégation.) Les sorcières Hardesty la connaissaient. La vénéraient, même. Notre sorcière zombie (j’inclinai la tête vers la maison d’Elizaveta, où Magda attendait d’être brûlée), en raison des talents qu’elle possédait, était considérée comme sa digne héritière. Lieza, pour en revenir à elle, devint de plus en plus audacieuse à mesure que s’accroissaient ses pouvoirs. Elle finit par transformer un bébé dragon et un ogre… (je gardai les yeux rivés sur Sherwood) et par s’emparer de deux loups-garous, l’un qu’elle a changé en zombie, l’autre qu’elle a conservé pour nourrir sa magie. Ce dernier la tua. (Sherwood inspira une grande bouffée d’air qu’il relâcha lentement.) La famille Hardesty se précipita aussitôt chez Lieza, mais ne trouva que son corps. D’autres sorcières avaient déjà pillé la maison et emporté les richesses qu’elle contenait, dont le loup-garou.

— Moi.

— Oui. Pendant des siècles, les Hardesty se fixèrent pour quête de rassembler tous les trésors de Lieza. Ses zombies, ses instruments… et toi. Elles en récupérèrent certains en les payant, d’autres en les volant, et, pour quelques-uns d’entre eux, allèrent jusqu’à la guerre. Au fil des ans, toi, qui avais tué Lieza, devins le trophée le plus convoité. Elles faillirent te remettre la main dessus à Seattle, mais les loups-garous éliminèrent les sorcières qui t’avaient capturé et le Marrok te recueillit, te rendant intouchable. Mais ensuite tu es venu ici. Elles connaissaient ton nom, celui sous lequel tu te présentes actuellement, ainsi que ton aspect. Elles savaient également que tu avais intégré notre meute. Le traître qui appartenait à la meute de Bran les en avait informées.

— C’est à cause de moi qu’elles sont venues, conclut-il.

— Non. Elles avaient des vues sur Elizaveta. C’était la sorcière la plus puissante à leur connaissance à ne pas faire partie de leur clan. Elles la voulaient. Morte ou vive, selon si elle acceptait ou non de se joindre à elles.

— S’unir ou périr, résuma Sherwood.

J’étais incapable de dire s’il avait volontairement utilisé la formule de Benjamin Franklin. Probablement pas. Rallier un convent de sorcières et s’engager dans la révolution américaine, ça n’avait rien à voir, du moins je l’espérais.

Je lui adressai un hochement de tête.

— C’était leur intention, même si leur plan n’a pas fonctionné comme prévu. Elles voulaient également empêcher le gouvernement de conclure un pacte avec les faes. La famille Hardesty était prête à tout pour briser tous les obstacles susceptibles de gêner sa course au pouvoir. Et elle l’est encore.

— Comment sais-tu tout ça ? demanda Sherwood.

Je soupirai.

— Grâce aux sorcières. À Wulfe.

Il se tourna pour m’observer.

— C’est la vérité, mais pas l’entière vérité.

— J’ai rêvé de Coyote, avouai-je.

— Coyote, ton père ?

J’avais renoncé à me battre avec tout le monde à ce propos. Dans mon cœur, mon père était un monteur de taureaux du nom de Joe Vieux Coyote, décédé avant ma naissance. Jamais je ne consentirais à appeler Coyote « papa », comme le faisait mon frère Gary, ou à utiliser un autre terme affectueux. J’avais néanmoins cessé de me disputer avec les autres à ce sujet. Enfin, presque.

— Lui-même. Dans mon rêve, j’ai passé…

Une éternité. Des années. Je déglutis et tâchai de me rappeler que les sorcières étaient mortes. Aucun chaton ne serait plus jamais torturé en ces lieux.

— J’ai passé plusieurs semaines dans la tête de ton chat. C’est pour cette raison, d’après Coyote, qu’il a survécu alors que tous les autres animaux sont morts. Dans son esprit, j’ai entendu les sorcières parler entre elles. J’ai beaucoup appris. Quand je me suis réveillée, Coyote s’est assuré que j’oublie tout de cette expérience, jusqu’au moment où il me l’a remise en mémoire… (j’affichai un pâle sourire) en demandant à mon frère de m’appeler.

— Je vois, se contenta-t-il de dire, alors que n’importe qui d’autre aurait disséqué ma version de l’histoire en soulevant des objections du genre « Comment ça, tu as sauvé le chaton ? Je croyais que ce n’était qu’un rêve ? ».

Lorsqu’il reprit la parole, ce fut pour demander :

— Pourquoi Coyote s’intéressait-il à ces sorcières ? Il s’inquiétait pour toi ?

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Que le ciel m’en préserve ! Non. Je crois… (Les propos de Coyote me revinrent à l’esprit.) Je crois qu’il se préoccupait surtout du dragon.

— Ah ! d’accord. C’est tout ?

— C’est tout ce que je sais, en tout cas, répondis-je.

Son corps se détendit, comme s’il s’était préparé depuis le début à encaisser un coup qui n’était jamais venu. Après avoir dissipé la magie de meute qui maintenait contre conversation privée, il demanda :

— Est-ce que je devrais partir ?

— Pourquoi ? Je veux dire, tu en as envie ? Où est-ce que tu voudrais aller ?

Il me lança un regard appuyé.

— Des sorcières en ont après moi.

— Et ? (Il embrassa les alentours d’un geste.) Oh, ne t’attribue pas tout le mérite de ce qui est arrivé ! Elizaveta en est la principale responsable. Avec moi. Si jamais tu as l’impression que je suis sur le point de déclamer un discours, je t’en supplie, écrase-moi les orteils.

— Mais elles en ont après moi, insista-t-il.

— Ne te sens pas trop spécial, affirmai-je. Elles en ont aussi après Adam. Elles ne sont pas les seules, d’ailleurs.

Mon regard dévia vers Adam, qui se tenait debout à côté du brasier auprès duquel le sénateur se réchauffait les mains. Personne, ni les sorcières ni qui que ce soit d’autre, ne toucherait à un seul de ses cheveux.

— Et moi j’ai fait de la meute une cible géante quand j’ai ouvert ma grande gueule et nous ai rendus responsables des Tri-Cities.

— Je suis plus spécial que toi, rétorqua Sherwood d’un ton sec.

— Je suis plus spécial que n’importe qui, affirma Wulfe.

Je tournai brusquement la tête, mais il était toujours étendu par terre, comme mort.

Alors que je m’attendais à moitié à ce que Zee abandonne son glamour, il ressemblait à un vieil homme crasseux usé par le combat lorsqu’il nous relégua tous sur la terrasse et se positionna au centre du pré pour s’occuper des corps.

Sous notre regard, dans un silence uniquement troublé par le bruissement des feuilles dans le vent, il invoqua la magie.

Ça commença lentement. Il leva tout d’abord les deux mains à hauteur de la poitrine, doigts écartés, paume vers le bas. Puis, au bout d’un moment, il se mit à taper du pied. Sous son aspect humain, Zee devait peser environ soixante-quinze kilos. Sous sa forme véritable, il atteignait peut-être cent, cent cinq kilos à tout casser. Pourtant, le martèlement de son pied faisait trembler le sol.

« Mutter Erde, deren Schmied ich bin », déclama-t-il d’une voix semblable à un roulement de tonnerre qui résonna dans mes os et accentua les vibrations du béton.

— Il parle en langue elfique ? demanda le sénateur d’un air quelque peu émerveillé.

— En allemand, murmura Adam.

— Il a dit « Terre mère dont je suis le forgeron », traduisit Sherwood.

Zee répéta :

Mutter Erde, deren Schmied ich bin…

Il inclina la tête, comme s’il attendait une réponse. Alors que, personnellement, je n’avais rien entendu ni senti, Zee mit un genou à terre, apparemment satisfait. Il avait beau avoir cessé ses battements de pied, le « boum, boum, boum » sourd se poursuivait.

Les deux mains à plat sur le sol, il commença à scander, sur un rythme entraînant synchronisé avec les pulsations de la terre :

Öffne Dich, schütt’le Dich, atme und schließe Dich…

Erde, hör ! Erbarme Dich,

Ein tiefes Grab eröffne sich,

um Fleisch, Gebein verforme Dich…

und tiefer Friede finde sich…

— « Ouvre-toi, tremble, respire et ferme-toi, traduisit Sherwood. Terre, écoute-moi, aie pitié. Ouvre une vaste tombe, déforme-toi – ou reforme-toi – autour de la chair et des os, et retrouve une paix profonde. »

Lorsque Zee se tut, la terre continua de frémir et de gronder, puis se craquela de lézardes de plus en plus larges… Un corps à côté de moi fut englouti, comme si le sol avait soudain perdu toute consistance. D’autres suivirent, aspirés dans les entrailles de la terre.

— Doux Jésus ! souffla le sénateur.

Le dragon avait été enseveli à un moment où je regardais ailleurs, mais j’avais assisté à la descente de la dépouille démembrée de l’ogre. Quand tous les cadavres encore visibles eurent disparu et qu’il ne resta plus que Zee dans le pré, il reprit la parole, d’une voix douce à en pleurer :

Eile Dich, leg’sie zur Ruh

und decke sie im Schlafe zu…

— « Accorde-leur prestement le repos et couvre-les dans leur sommeil », murmura Sherwood sur le même ton que Zee.

Le vieux fae se releva et se remit à taper du pied en cadence avec le martèlement sourd, qui ne s’était pas interrompu.

Les battements de cœur de la terre, me souffla mon imagination.

Zee leva les deux mains et cria :

Öffne Dich, rütt’le Dich, atme und schließe Dich !

En prononçant la dernière syllabe, il cessa de taper du pied. Le bruit s’arrêta aussitôt. De nouveau s’abattit un silence uniquement troublé par le murmure des feuilles dans les arbres.

Tous les morts avaient disparu. Le jardin aussi. Il avait beau faire trop sombre pour distinguer quoi que ce soit de précis, il me sembla voir un nuage de poussière emporté par le vent… Les cendres de quatorze sorciers noirs. La famille d’Elizaveta.

— Ce que je ne comprends pas, objecta le sénateur en posant sa tasse de chocolat vide sur ma table, c’est pourquoi Elizaveta s’est laissé torturer avant de les tuer.

Wulfe pouffa. Il alternait entre le rire et les larmes muettes, et je commençais à avoir pitié de lui, ce qui paraissait totalement anormal.

Par mesure de précaution, j’avais préféré le ramener à la maison plutôt que le déposer à l’essaim. Marsilia m’avait dit qu’elle enverrait Stefan le chercher, mais ça risquait de prendre un moment. Avec Stefan, Wulfe serait en sécurité.

— Elle était obligée d’attendre, déclara Wulfe d’un ton docte. C’est ainsi que fonctionne la magie.

D’une voix moins grandiloquente, mais teintée d’une nuance d’admiration, il ajouta :

— C’était futé de sa part, vraiment. Pour absorber le pouvoir de quelqu’un en le tuant, il faut partager un lien avec lui. Elle aurait pu prendre les Hardesty pour amantes ou les torturer elle-même. Mais se faire torturer marche aussi. L’amour et la douleur nous unissent tous. Tout repose sur ce lien. Elle ne les aimait pas, mais elles ont créé une connexion avec elle en la torturant. Il existe une relation très forte entre un bourreau et sa victime. Magnifique.

Je ne savais pas vraiment à quelle partie de son discours s’appliquait ce dernier mot : au sortilège, à la prouesse d’Elizaveta ou à la relation entre bourreau et victime.

— L’autre sorcière ne connaissait pourtant pas les personnes de mon entourage, objecta le sénateur d’une voix lugubre.

— Elle s’est contentée de les tuer, déclara Wulfe avec légèreté. N’importe qui peut faire ce qu’elle a fait.

— « N’importe qui » ? répéta Adam, soudain alerte.

— À condition de passer trois jours à bâtir un cercle, et ce genre de cercle nécessite de longues études, reconnut Wulfe. Il faut également avoir le pouvoir de le réveiller, ce qui n’est pas une mince affaire. Bon, d’accord, j’admets, tout le monde n’en est pas capable. Moi, oui. Elizaveta aussi, sauf qu’elle n’est plus là. Les sorcières Hardesty également. Elles n’ont pas encore dévoilé tous leurs atouts.

Après une brève pause, il répéta :

— Moi, je peux, mais ça ne m’attire pas. Ça représente bien trop de travail par rapport à la satisfaction qu’on en retire. Si j’ai envie de tuer quelqu’un, je préfère un contact rapproché. C’est plus intime.

Devant le sourire qui fleurit sur ses lèvres, et malgré la table qui se dressait entre eux, le sénateur recula sa chaise.

— En conclusion, les sorciers et sorcières capables de produire ce genre de magie ne sont pas très nombreux, résumai-je par souci de clarté.

— Ils doivent être dix ou douze à l’heure actuelle, précisa Wulfe. Je vous préviendrai si jamais l’un d’eux vient…

Il s’interrompit pour incliner la tête, mais j’avais moi aussi entendu des bruits de pas sur le plancher de notre porche et reconnu le son des grosses chaussures de Stefan.

— … frapper à la porte, termina Wulfe alors que résonnait le premier coup contre le battant.

La rencontre entre les faes et le gouvernement a bien eu lieu. La meute, représentée par Zack, Sherwood et moi-même, l’a organisée sur l’un des grands domaines vinicoles de Red Mountain. Il y a eu beaucoup de blabla, mais peu de décisions, du moins en public. Les pourparlers qui se sont déroulés en coulisses se sont révélés plus intéressants d’après Adam. Prometteurs, même.

Ruth nous a envoyé, à Sherwood et à moi, un message de remerciements. Sa femme aussi. Oncle Mike, pour sa part, a eu droit à une bouteille de scotch, mais sans mot de remerciement. Il ne s’en vexerait pas, et c’était plus sage.

Le sénateur appelle toujours Adam de temps à autre. Il a déclaré aux parents des personnes décédées sur la propriété de son frère qu’elles s’étaient sacrifiées pour le protéger d’une tentative d’assassinat. L’attentat devait demeurer secret, mais il tenait à informer les familles que leurs proches étaient morts en héros et qu’il leur serait éternellement reconnaissant.

Je ne lui ai pas encore avoué que je pensais qu’il était un changeur. Je n’en vois pas vraiment l’intérêt, ni pour lui ni pour nous. À mon avis, les sorcières s’étaient rendues chez son frère dans l’intention de le tuer et de faire porter le chapeau aux loups-garous grâce à un stratagème alambiqué reposant sur la docilité de Ruth, qui était censée appliquer leurs instructions. En apprenant qu’il n’était pas mort, elles avaient décidé de l’emmener afin d’en faire un objet d’étude. C’est un scénario aussi plausible qu’un autre.

Le chat de Sherwood, Pirate, n’a pas plus de problèmes que Médée avec les loups-garous. Médée court se cacher chaque fois que Sherwood l’amène à la maison, c’est-à-dire à chacune de ses visites. Étant donné que ma chatte n’a peur ni des vampires ni des loups-garous, j’imagine qu’elle finira par s’accommoder de la présence d’un gentil chaton.

Bran, en se fondant sur notre description, a conclu que le loup-garou transformé en zombie devait être Abraham Lessing, un loup de Londres disparu depuis deux siècles.

Et, en ce qui me concerne, je ne parviens pas à me sortir de l’esprit la prédiction nébuleuse du roi des gobelins selon laquelle nous devrons lui faire confiance dans un avenir proche. Rassurant comme tout…

Je fis un cauchemar et me réveillai en sursaut, couverte d’un voile de transpiration. Je roulai hors du lit et entrepris de m’habiller.

— Où est-ce que tu vas ? questionna Adam.

— Chez Elizaveta, répondis-je. Histoire de vérifier.

Il ne me demanda pas ce que j’avais l’intention de vérifier au juste. Il se contenta de me conduire chez Elizaveta et de m’accompagner jusqu’aux vestiges de sa maison, qui se réduisaient à un cratère noirci. Le béton avait fondu par endroits. Aiden, d’après ce qu’il m’avait lui-même déclaré, avait voulu s’assurer que les sorcières ne reviendraient jamais. Mais il m’arrivait parfois, comme ce soir-là, de faire un rêve de chat qui me poussait à me rendre sur place pour en être sûre.

Lorsque je frissonnai, Adam m’entoura de ses bras, me laissant tout le temps d’observer.

— Elles sont mortes, commenta Coyote d’un ton désinvolte en bondissant hors du trou qui avait été la cave d’Elizaveta.

Il esquissa un mouvement de surprise théâtral en voyant Adam.

— Tiens, Adam ! Ça faisait un bail, dis donc.

Mon compagnon inclina la tête avec méfiance.

— Je t’ai apporté quelque chose, déclara Coyote en fouillant la poche arrière de son jean.

Il en sortit une coupure de journal qu’il me tendit. Je m’en saisis avec précaution, la dépliai et découvris la photo du président des États-Unis, la mine terrifiée, touchant la tête d’un loup à l’air peu commode qui n’était autre que Warren.

— Warren a reçu des tas d’exemplaires de cet article, annonçai-je à Coyote. Il en a retrouvé partout : coincés sous les essuie-glaces de son pick-up, glissés dans son chapeau, et même collés à son rétroviseur.

— Celui qui était scotché dans son dos, c’était moi, révéla Coyote, manifestement content de lui. Il ne s’est rendu compte de rien.

— Le dragon, repris-je. Tu voulais libérer le dragon. (L’expression de Coyote s’assombrit.) C’est pour ça que tu m’as lancée sur la piste des sorcières.

— Il faut parfois tuer le premier pour ne pas mourir, dit-il à l’intention d’Adam, qui me serra plus fort dans ses bras.

Puis Coyote se tourna vers moi, et son visage s’éclaira d’un sourire guilleret.

— Bien sûr que c’était à cause du dragon, ma fille. Pourquoi, sinon ?

Note de l’autrice

Voici les traductions des sortilèges auxquels Zee a recours pour briser la malédiction de la sorcière dans le garage de Mercy. Michael et Susann Bock ont inventé des formules magiques subtiles fondées sur le rythme et le style du vieil allemand et inspirées de sorts traditionnels authentiques datant du Moyen Âge. Pour que vous vous fassiez une idée plus précise de ces deux personnages, sachez que souvent, quand je les contacte pour leur demander de m’aider, ils se préparent à partir pour un festival médiéval ou reviennent d’un château, un vrai de vrai, où ils ont participé à un jeu de rôle grandeur nature ayant pour thème les vampires.

Traduire de la poésie (et les sortilèges c’est de la poésie) consiste à chercher des compromis en permanence afin d’essayer de rendre la beauté et la musique du texte d’origine sans en trahir le sens, ce qui représente un exercice difficile…

Premier sortilège :

Eau, mon amie,

Viens à moi, je t’en prie.

Coule, lave, absorbe, arrache,

Entraîne le maléfice, emporte-le,

Loin de ces mains et de ce lieu.

Deuxième sortilège :

Eau, mon amie,

Viens à moi, je t’en prie.

Coule, libère, absorbe, arrache,

infiltre l’œuvre des sorcières,

émousse l’artifice, corrode le maléfice,

emporte-le, écoute ma prière.

REMERCIEMENTS

Aucun livre ne s’écrit dans la solitude, et celui-ci ne fait pas exception. S’il reste des erreurs, des coquilles et des imprécisions, elles relèvent de mon unique responsabilité. Les personnes suivantes ont en effet fait de leur mieux pour améliorer la qualité de ce texte : (par ordre alphabétique) Linda Campbell, Michelle Kasper, Ann Peters (alias Sparky), Kaye Roberson, Amy J. Schneider et Anne Sowards.

Sortir et faire de nouvelles rencontres contribue au plaisir du métier d’écrivain. Ce roman doit beaucoup au shérif du comté de Franklin, Jim Raymond, et à sa formidable équipe, qui ont eu la gentillesse de nous autoriser, Sparky et moi, à visiter leurs locaux. Je tiens particulièrement à remercier le commandant Rick Rochleau, qui a patiemment répondu à une tonne de questions et m’a fourni des pistes sur les relations que pourrait entretenir le bureau du shérif avec une meute de loups-garous. Sa contribution lui a valu une inscription à vie sur la liste des gens que j’appelle au secours quand j’ai l’impression d’écrire n’importe quoi.

Je n’oublie pas, bien entendu, Susann et Michael Bock, qui ont une fois de plus donné à Zee sa touche de magie (ainsi que son allemand). Je suis vraiment contente que Michael, il y a de cela bien des années maintenant, ait pris la décision de m’envoyer un e-mail à propos de mes piètres talents de germaniste.

Merci, mes amis.

Biographie

Patricia Briggs menait une vie parfaitement ordinaire jusqu’à ce qu’elle apprenne à lire. À partir de ce moment-là, ses après-midi se déroulèrent à dos de dragon ou à la recherche d’épées magiques, quand ce n’était pas à cheval dans les Rocheuses. Diplômée en histoire et en allemand, elle est professeur et autrice. Elle vit avec sa famille dans le Nord-Ouest Pacifique.

De la même autrice

De la même autrice, aux éditions Bragelonne, au format poche :

Corbeau :

Corbeau – Intégrale

Masques

L’Épreuve du loup

Le Voleur de dragon

L’Empreinte du démon

Les Chaînes du dragon

Le Sang du dragon

Le Pacte du Hob

Chez Milady, en grand format :

Mercy Thompson :

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

10. L’Épreuve du silence

11. Le Souffle du mal

Ombres mouvantes

(Recueil de nouvelles)

Chez Milady, en poche :

Mercy Thompson :

1. L’Appel de la Lune

2. Les Liens du sang

3. Le Baiser du fer

4. La Croix d’ossements

5. Le Grimoire d’Argent

6. La Marque du fleuve

7. La Morsure du givre

8. La Faille de la nuit

9. L’Étreinte des flammes

10. L’Épreuve du silence

Ombres mouvantes

(Recueil de nouvelles)

Alpha & Omega :

Alpha & Omega : L’Origine

1. Le Cri du loup

2. Terrain de chasse

3. Jeu de piste

4. Entre chien et loup

5. Dans la gueule du loup

Chez Milady Graphics :

Mercy Thompson : Retour aux sources

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Titre original : Storm Cursed

Copyright © 2019 by Hurog, Inc.

© Bragelonne 2019, pour la présente traduction

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© Daniel Dos Santos

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ISBN : 978-2-8112-2882-8

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